這一年的暮春，大梁在賢明的君王和賢能的臣子們的共同努力下，方方面面都向著最好的方向前進著。

唯一美中不足的是——後宮中那個低調安靜的皇後，又一次病倒了。

先前中宮冊封時她就因勞累過度而抱恙過，這剛好沒幾天，竟又病了。眾人都道像她這樣的世家小姐，身嬌體貴，隔三岔五有點頭疼腦熱再正常不過，並沒怎麽在意。只有她母親柳夫人聽說連著病了兩場，有些擔心，加上許久未見女兒，便遞折子請求入宮。獲準之後來到正陽宮，看到自家女兒靠在床頭，玉容清減，神情憔悴，自然心疼無比，上去拉著手問東問西。

問明白了皇後只是最近脾胃失和，惡心厭油不思飲食，想著大約是春夏交接時氣所致，稍稍放心。又聽說皇上每日都來看望，太後也親自來看過，還時時遣人來問，都是十分關切的，於是更加欣慰。

——宮門一入深似海，柳夫人身為勳貴世家的誥命夫人，自然清楚皇後這個差使表面風光，背後不知有多少獨自和淚吞下的苦楚和寂寥。

所幸今上還是皇子時就風評甚佳，雖然常年在行伍中，人可能冷硬端肅了些，不會對妻子溫存體貼，可他不好聲色享樂，府中沒有那許多亂七八糟的姬妾。登基數月，也沒像歷史上的許多皇帝一樣迫不及待地充實後宮——甚至連提都沒提過半句。

如今看來，他對自家女兒應當還是很關心愛重的，待女兒身體好了，再養下個一兒半女，那便算是終身有靠了。

看完女兒的柳夫人一邊這麽想著，一邊嘆息著出宮去了。

柳夫人萬萬沒料到，女兒的病不但沒能好起來，反而一天比一天更糟。

最早只是不思飲食，體倦乏力，後來漸漸覺得兩肋疼痛、頭暈目眩，耳鳴多夢，精神越來越差，面色也開始發黃。

太醫院天天換著人的去請脈開方，可藥喝了許多，半點沒見起色。今上為此還發了幾次脾氣。

皇後的母親再一次請求入宮探視，這次還連同皇後的祖母一起。兩位誥命夫人踏入正陽宮，一股濃重的藥味撲鼻而來，頓時心都緊了。寢殿內重簾低垂，窗戶緊閉，光線幽暗得幾乎看不清幾步之外人的面孔。

皇後陷在錦被繡枕中靜靜躺著，臉上像塗了一層金粉，原本就不算圓潤的瓜子臉下巴削尖，被錦被半遮著顯得越發瘦小。

柳夫人一見，眼淚就奪眶而出，卻要顧忌著這是禁宮內，連哭都不敢出聲。

皇後見祖母和母親來了，還掙紮著要起來，被兩人連忙按住了。可兩位夫人不懂醫術，除了問問侍婢皇後最近飲食睡眠如何，太醫怎麽說，就只能寬慰她讓她好好休養。

皇後乖乖地點頭，聽著聽著卻掉下淚來。柳夫人便也再說不下去，母女二人相對垂淚。柳老夫人在旁看著只覺不祥，硬起心腸低聲訓斥兒媳：“皇後不過偶然抱恙，哭什麽？叫太後皇上知道了，還以為我們柳家覺得皇後在宮中過得不好，在這委屈抱怨！我們進來也許久了，再耽下去不合規矩，這就走吧。”柳夫人抹著眼淚站起身，皇後拉著母親的手卻怎麽也不舍得放開，最後仍是柳老夫人強忍悲痛，硬將兒媳拖走了。

誰知這一走便是永訣。

再過幾日宮中傳出消息，說太醫院終於確診，說皇後得的乃是肝瘀之證。

肝病病氣最易過人，整個正陽宮現在已經鎖閉，除了貼身的侍婢和太醫，誰都不許進出往來。時常來看她的皇上和太後都由太醫開了藥物清肝辟毒，正陽宮原先伺候的宮人都有被圈在一處空置的僻靜宮室中，要等太醫確認沒有染上才放出來。

柳夫人在府中哭得死去活來，她問了府上醫官，得知瘀證十分難治，像皇後那樣面色發黃肋下發痛的更是幾乎沒有治愈的可能。可她除了痛哭，連再見女兒一面都不可得了。

半月後的某天深夜，年未滿雙十、入宮不到半年的柳氏皇後，薨了。

今上大慟，停靈時眼眶泛紅地對柳澄道：“是朕沒有照顧好她。”

在場的柳家人悲痛之餘不禁十分感動，柳澄低頭哭道：“皇上如此說，可折煞柳家了。是那孩子沒福分陪伴皇上，皇上節哀，保重龍體……”

喪禮極盡哀榮，柳氏入皇陵，追封謚號賢孝。

喪禮過後皇帝神色郁郁，許多臣子看得心裏直難受——都知皇上是性情中人，先頭那位正妃去世多年都未續娶，直到封了太子才娶了柳氏。聽說柳氏過門前他還專程遣走了府裏僅有的兩個側妃，想必對這年輕的妻子也是十分看重的，誰能想到這剛過門還不到一年，就又……

皇上若是那種三妻四妾的風流人物也就罷了，可為何偏偏是這樣專情重情之人要受那喪妻之痛呢？

大家相顧噓唏。與梅長蘇相熟的幾位私下都叫他好好勸慰勸慰皇上，梅長蘇滿面凝重的點頭，心中卻在暗暗佩服——那水牛才做了幾天皇帝，裝樣的本事可大大見長了。看那眼圈，紅得跟真的似的，別是袖中藏了生姜吧？

次日皇帝稱病罷朝，在蒙大統領的衛護下再次悄悄駕臨蘇宅。

而他那本該已入皇陵的皇後正在這裏等著與他辭行。

——自然所謂肝瘀之證、重病不治而薨都是裝出來的。蕭景琰將藺晨配的藥物送到柳小姐手上，服下後面色萎黃，舌苔白膩，她自己再狠下心清減飲食消瘦下來。太醫問診時便照著醫書上瘀癥的癥狀說，把脈時就照她藺晨教的將一個文玩核桃夾在腋下，忽松忽緊，脈搏便顯得斷斷續續若有若無。這雖然肯定不是肝病的脈相，但太醫們卻也診不出這是什麽脈相。加之每次來請脈時皇上總在一旁面色不善的瞪著，誰還敢在那細細把脈慢慢思索？

之後便順理成章的封鎖宮門，不許人探看。待梅長蘇手下的人在京郊亂葬崗找到身量相似的女屍，稍加易容，再在禁軍統領的配合下運入宮中偷梁換柱——一切都很順利，除了柳小姐自己心中的坎。

那天她柳家兩位夫人來過之後，蕭景琰到正陽宮“探病”時，柳小姐的眼淚仍沒停下。見他來了勉強起身行禮，一雙眼已哭得又紅又腫，配上憔悴的妝容倒像是真的身患重病一般。

蕭景琰看得不忍，說道：“你若要改主意，現在還來得及。”

柳小姐玉容慘淡，默然半晌後卻答非所問：“方才母親看到我這樣，心疼得哭了……可是祖母卻斥責她說她不該哭，說萬一叫陛下和太後知道了，會不高興……”她被淚水浸泡得眼神有些渙散的雙眼慢慢轉到蕭景琰臉上，“我母親……是朝廷二品的誥命夫人，一生兒女雙全，大富大貴，不知羨煞多少旁人。可是她看到親生女兒重病，都不能肆意放聲的哭一場。”

“我原以為，我這輩子也要和她一樣了。嫁給一個素未謀面但門當戶對的男子，替他生兒育女，打理府中事務，必要時還要大大方方的替他物色妾室……笑不露齒，哭不能出聲……我原以為這都是天經地義的。直到那個人出現，那個人跟我說了許多京城之外、我家院墻之外的事，我才知道原來女子還有另一種活法，女子也是可以想哭就哭，想笑就笑，想衷情於誰便衷情於誰……”

“我原先就好似住在一間沒有窗戶的屋子裏，看不到天光，看不到外面的世界。若一世如此，那倒也罷了……可那個人替我打開了一扇窗，我既然知道了窗外是何等絢麗多姿的風景，又怎能甘心……一輩子困守這方寸之間？”

“陛下，你會不會覺得我很不孝？”

蕭景琰沈默片刻，喟然嘆道：“你的所作所為，確實談不上一個孝字。可是我捫心自問，並沒有資格來指摘你不孝——若易地而處，我未必不會與你做同樣的事情。有個人曾經對我說過，要成事，總要有所取舍犧牲，我原先十分不讚同，可越走得高，才越明白他說的是實話。你也不過……是在被逼取舍罷了。”

柳小姐哀傷的看著他，似是在思忖他這話的意思——他並沒有自稱“朕”，所以她也難得大膽地直視他雙眼，輕聲道：“那個人，是蘇先生？留在朝中為官，也是他取舍的結果嗎？哪怕你們……恐怕永遠也無法光明正大的相守，這一世都要費盡心機掩人耳目。若一朝被人揭破，你是皇帝，他們不敢罵你，可一定會用很難聽很難聽的話罵他……他都不怕嗎？”

蕭景琰眼角微微一抽，像是被戳中了最痛楚的地方，許久後方道：“他那麽看重天下人的看法，應該是怕的吧……我其實也怕。但我和他還有必須要做的事，不能學你遠遁江湖。我只能告訴你，如果真有那麽一天，我絕不會讓他一個人背負罵名。”

柳小姐牽起嘴角，勉強笑道：“與陛下和蘇先生一比，我可太自私太涼薄啦……我就只想與她自由自在的相守一生，連骨肉親情都……我……”

她哽咽得接不下去，蕭景琰卻鄭重的搖了搖頭：“若是想與深愛之人相守就算自私涼薄，那咱們在世為人……未免也太難了。”

最終柳小姐沒有改變主意，在正陽宮鎖閉前蕭景琰問她要不要見母親最後一面時，她也只是流著淚道：“再見也只是讓彼此多難過一次，不如就不見了。”

接下來的時日裏，她每日以淚洗面，卻始終不肯松口。蕭景琰有時覺得奇怪，深宅大院養出的金絲雀兒中，怎麽會出了這麽一只一心要振翅遠飛的鴻雁？他或者不能全盤體會到她被撕扯般的兩難之痛，但確是非常敬佩她這番勇氣與決心。

所以無論如何他也要來送這位與他做了近一年的假夫妻，已被他視為妹子的姑娘一程。

柳小姐看到他又哭了——事實上她順利逃出皇宮來到蘇宅的這幾日，並沒體會到多少如願以償的快慰，只有內疚心痛如跗骨之蛆——母親哭泣的臉反覆出現在她眼前，還有看似嚴厲實則也很疼愛她的父親，祖父母，兄長……她要的自由，實在代價高昂。

“陛下，我的家人……都還好嗎？”

蕭景琰頗為不忍：“悲痛自然是難免的，不過……”他從來不擅矯詞寬慰旁人，心中覺得這喪女之痛怕不是假以時日就能消弭的，口中也就頓住了不知該如何繼續。

一旁靜默的梅長蘇本不欲插言。柳小姐來此幾日，日日以淚洗面，他大概也猜到她心中郁結，只是不便交淺言深的探問什麽。這時見蕭景琰滿面惻然，卻再忍不住了，輕咳一聲道：“小姐若實在不忍令堂餘生都為你傷心，也不是沒有辦法……”

他一言未畢，柳小姐已經睜大雙眼望向他，充滿希冀地喚：“蘇先生……”

梅長蘇放緩了聲音：“待你們安頓好了，你親筆寫一封信給令堂，蘇某派人替你送到便是。”

柳小姐滿面驚愕：“告訴……告訴他們我沒死？那他們不會來捉我回去嗎？”

“柳小姐可要切記，你詐死脫身之事皇上是毫不知情的，”梅長蘇微微一哂：“你如今是加了謚號入了皇陵的‘先皇後’，柳家將你捉回來，好坐實自家的欺君之罪嗎？——但你的去向所在也決不能在信中透露。只讓令堂知道你還好好活著就是了。”

柳小姐似懂非懂的怔怔看他，問道：“為什麽？他們不是不會來捉我……”

梅長蘇掃她一眼，淡淡道：“不會來捉你，但難保不會來殺你——你活著便是柳家欺君罔上的證據，皇後詐死出奔這樣的醜聞一旦被揭出，你想會有什麽後果？柳氏一族有多少人，恐怕並不是人人都像令堂一樣疼愛你。萬一令堂不小心洩露了此事……”

他沒在說下去，在場的其他人卻都懂了。

柳小姐呆了半晌，臉上慢慢露出許多天來的第一個笑容——不能讓母親知道自己在哪也沒關系，只要她知道自己沒死，就不會那麽難過了吧？

高興之餘斂衽對著梅長蘇就是深深一禮：“多謝蘇先生！”

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