李竹最近進城很是頻繁，她在時時註意著孫掌櫃的動向。比如聽說他被辭退了，還聽說他被打殘了。

吳成名還沒收了他的家產，全部賠給了那個土匪，此匪名為王松，是北屋山胡大王的得力手下。吳成名不敢得罪匪人，私下裏好一通賠禮道歉，又是贈銀又是設宴的，並再三聲明此事跟自己無關。

對於王松來說，金條銀子根本不是問題，那兩封丟失的書信才是大問題。因為他愈發加大了對孫掌櫃的拷打力度。孫掌櫃被折磨得沒了人形，但他仍然沒說出信的下落，不是他不想說，而是他根本就不知道。

李竹覺得那兩封書信留著也沒用，就吩咐小灰將其送到孫家。為了避免懷疑，她讓小灰將信塞在老鼠洞裏，並在無關緊要的地方咬上幾口。再留點不明顯的線索讓人發現信的存在。不過在送信時，她覺得那封沒頭沒尾的書信有些奇怪，就截留了下來。

孫掌櫃的消息，李大姑和楊老實很快也知道了，兩人不由得拍手稱慶。沒想到他也有今天！真是天道輪回，報應不爽。

一家人暫時放下此事，歡歡喜喜辦年貨，決定好好過個團圓年，等年後再考慮生計問題。

除掉孫掌櫃，讓李竹出了一大口氣。身心也逐漸放松下來，她準備好好過完這個後，再做其他打算。李竹每天跟著李大姑忙活，或是清掃房屋，餵鴨餵鵝，或是幫著她們炸肉、炸丸子、整饅頭等等。

李竹自以為嫁禍孫掌櫃這事做得天衣無縫。誰也懷疑不到她頭上來。但她萬沒料到，此事卻已然引起了別人的懷疑。

那土匪王松按照原先的約定，前去南屋山求見盤踞在此處的清風寨寨主。這個寨主是個十八、九歲的年輕人，姓寧名希邁。據說是因為父母家人被奸臣所害才落草為寇。他火拼了原先南屋山上的兩個頭領，自做了山寨之主，手下還有一文一武兩個兄弟。他來的時日雖不長卻將山寨打理得井井有條，如今的清風寨兵強馬壯，整座寨子堅固得跟鐵桶一般。官府不敢攻打，周圍的匪軍不敢招惹。附近的鄉紳大戶為保平安也時不時納供送糧。

王松一路急趕到南屋山下，向巡邏的嘍啰通報了名姓，才被專人帶上山去面見寨主。王松拜見完寧希邁後，先大體說了清河縣裏發生的事，解釋了自己來遲的緣故。

寧希邁聽後，淡然一笑道：“你們的胡大王真是糊塗，這種事直接讓你傳口信即可，為何非要寫下書信？”

王松忙解釋道：“此事事關重大，我們大王一是怕小的說不清楚，二是怕寧大王見不到親筆書信不信小的。再者以前小的和兄弟們也經常送信，從沒出過差錯。不想這次卻在陰溝裏翻了船，讓那個孫掌櫃暗算了去。”

聽到孫掌櫃的名字，寧希邁的眼中閃過一縷深思。以他對孫掌櫃的了解，像王松這樣一看就不好惹的、又是本地口音的人，他是沒膽子下手的。雖然他只聽了個大概，便覺得疑點甚多。

於是他漫不經心地問道：

“你說你當晚中了他下的蒙、汗、藥，連他的人進屋都不曾察覺？”

王松苦笑著說道：“小的十分警覺，那飯和茶都無異樣，也沒有飲酒，當時也並沒覺得不妥。門也是拴著的，就是想不通他究竟是進到客房拿走東西的。後來審問拷打姓孫的，他卻一口咬定沒有下藥沒有拿小的財物。但是若不是他拿的，東西因何在他屋裏？小的猜想那客房裏可能有暗道。不過，寧大王請放心，那姓孫的已經開不了口了，孫家的人應該不知道那封信的內容。我們的謀劃應該沒有敗露。”

寧希邁眼中的疑慮更甚。不過，因為還有大事要商議，他就暫且壓下此事不表，並讓人安頓王松在山上住下，等他們商議完畢，再讓他帶口信回去。

寧希邁與兩個兄弟鄭炎和黃玉商議完事情後，又想起方才的事情，便突然對左右吩咐道：“你們下山去查查姓孫的最近得罪了那些人，再將那些人的情況名姓報上來。”

鄭炎行事大大咧咧，心直口快，一聽寧希邁這麽吩咐，就不解地問道：“大哥，咱們大事還沒幹呢，你操心這些無關緊要的小事幹啥？那姓孫的得罪啥人跟咱有啥關系？”

黃玉比鄭炎心細些，就笑道：“大哥這麽做自有他的道理。萬一這姓孫的是被人嫁禍的，那就說明那兩封信有可能被這人看過，咱們的行事就不再是機密了，小心駛得萬年船。”

鄭炎恍然大悟，不再反對。

小嘍啰行事極快，沒兩日就將事情稟報了上來：“那姓孫的為人不好，貪財好色，見不得人好。得罪的人不少，那些人因怕吳家的勢力，都是敢怒不敢言。要說最近得罪最狠的人應該數楊家飯莊的東家，何寡婦家和陳大牛家。先說頭一個，這戶人家的戶主叫楊老實，是楊家集人，他婆娘李氏，兒子楊墨，是個讀書人。姓孫的眼紅他家的生意，又是訛人又是放火的，最後還讓房東收回了屋子。如是再三逼迫，楊家飯莊前些日子剛關了店，方子也被迫賣了。”

聽到小嘍啰的稟報，鄭炎率先說道：“肯定不是這一家幹的，我還去他家吃過鍋子呢，真他娘的好吃。那家夫妻倆我也見過，一對老實人，做不出這種事來。他家兒子是個書呆子，斯斯文文的，也做不出這事。不過，他們竟然關門了。真是可惜。這姓孫的比我還混蛋。”

黃玉瞥了鄭炎一眼，笑吟吟地道：“二哥什麽時候下山去吃鍋子的，怎麽沒叫上小弟？”

鄭炎嘿嘿傻笑幾聲，將此事岔了過去。

寧希邁一句話將話扯回正題，又問那報事的小嘍啰：“還有呢？”

那小嘍羅又說了幾個，但都是平頭百姓，沒一個像能做出這種事的。

寧希邁眉頭輕蹙，難道是他多想了？

他偶一擡頭，就見那小嘍啰一副欲言又止的模樣，似乎話沒說盡。

“你還有什麽話一並說了。”

“沒啥了，後面的都是小的打聽來的家長裏短。大王恐不愛聽。”他家婆娘在山上無聊得很，他每回下山就專門打聽些閑談，回來好供內人解悶。

寧希邁聲音溫和：“說吧，今日我正好想聽。”

“是是。”

那小嘍啰清了清嗓子，斟酌了下字句就開始說了起來：

“這些說的是也是楊家的事，那楊家不光有一個兒子，還有個女兒，這不稀奇。他家還有個侄女，這也不稀奇。稀奇的是他家的狗，能通人性，威風得很。前些日子的‘采花狂魔’就是這狗抓到的，白知縣還獎了它五十兩銀子呢。你說奇不奇？哦對了，楊家那個侄女為了跟親生父母斷親，敢當堂跟知縣爭辯，說什麽‘天下無不是的父母’這話是錯的，還說父母要子女孝順時就拿畜生說事，對待子女卻連畜生都不如。這事，清河縣早傳遍了。其他的……就沒了。”

“嗯嗯。有點意思。”鄭炎摸著下巴點頭道。他當時光顧吃飯了，沒看到這條神狗，也沒註意那個姑娘。

黃玉也對那條狗頗感興趣。

寧希邁則一言不發，不置可否，旋即揮揮手讓那小嘍啰下去了。

李竹本以為扳倒了孫掌櫃，便可以輕松上一段日子。她卻忽略了吳成材那只瘋狗被放出來了。

吳成材前段時間先後被老爹和堂哥再三警告，再加上傷病不斷，著實老實了一陣子。他在病中就聽說了陳將軍兵敗，陳家受到牽連的消息，再想到那個跟他作對的陳觀的下場，高興得手舞足蹈。後來又聽說錢老太爺有事回京，他再次竊喜不已。隨即他又想到了楊家、李竹，還有他那條可惡的狗，聽說它自個回去了。一想起自已受的那些罪，吳成材就氣得火冒三丈。終於有一天，他要加位報覆回來。

吳成材氣哼哼地說道：“你的主人都自顧不暇，看還有誰給你撐腰？我就是明著把你扒皮抽筋也沒人敢怎樣小爺。”

這一天，天氣晴好。吳成材卻帶了五六個幫手，騎著高頭大馬，趾高氣揚地往楊家集駛去。

真是冤家路窄，吳成材一行人出了城門，上了官道，沒走多遠，就趕上了一輛牛車。偏偏那牛車上坐的有他的老熟人——李竹和小白。

李竹今日閑來無事，小鳳好容易得了清閑就來邀請她一起進城逛逛。李竹本不想去，不過她看到小鳳期待的眼神又不忍心拒絕，心一軟就答應陪著來了。那小白好久沒逛了，對她又是打滾又是賣萌的，李竹只好將它也帶來了。同行的還有同村的幾個婦人。

來時一路無事，大家逛得也很高興，李竹還送了小鳳一件小禮物。眾人在大槐樹下會和後，一起坐了牛車，一路說說笑笑，準備回村。

誰也沒想到會在半路上遭遇吳成材這個人。

“籲——”吳成材一看到李竹和小白，立即勒住韁繩，那是新仇舊恨一起湧來，咬得牙齒格格作響。

“呵呵，小妹妹，多日不見，你倒是長開了。小爺我可一直在想著你們。”

眾人都認得吳成材，一看他攔路，立即嚇得臉色發白。車夫也趕緊說了幾句好話。

李竹緊緊攥著拳頭，她今日真夠倒黴的。

小鳳拉著李竹的袖子，緊張地問道：“小竹，咱們怎麽辦？”

李竹看了看車裏的人，眾婦人畏怯地躲過她的目光，沒人敢幫她說話。

吳成材今日是沖著她來的，她也不好連累了眾人。想到這裏，李竹一臉平靜地對車夫說道：“楊九叔，你們先走，我一會兒再去追趕你們。”

楊九叔無奈地勸道：“你家大人不在，你一個女娃家哪裏是他的對手，聽我的，先低頭說幾句軟話， 躲過今天再說。”

車上的婦人也紛紛勸李竹說服軟。

李竹笑了笑，以吳成材的為人，即便她服了軟，他該怎樣還是怎樣。根本沒有一點效果，反而會遭他恥笑。

有小白在身邊，再加上空間，她還真不怕他。

小白也看到了虐待自己的仇人，齜著白森森的牙，叫個不停。

李竹和小白一起跳下牛車，對眾人說道：“有人想咬我的狗，我讓它們咬上一架，你們繼續往前走，我一會兒就趕上。”

眾人面面相覷，不所所措。

“吳公子……”小鳳突然怯生生地開口了。

“吳公子，我、我後娘是你們莊上的，你、你放過小竹吧，我替她向你道歉。”小鳳通紅著臉，絞著衣角顫聲說道。車上的人驚訝地看著小鳳。

李竹看著小鳳，有點感動她敢於替自己說話，她正要出聲安慰小鳳。

就見吳成材伸了伸頭看了一眼小鳳，輕佻地說道：“喲，你後娘是我莊上的，那起來咱還是親戚吶，來，叫聲哥哥，我聽聽。”

小鳳一臉羞惱，吶吶地說不出話來。

李竹一個冷眼掃過去，對吳成材說道：“姓吳的。我知道你跟我的狗有過節。你想咬就咬吧，隨你下口。”小白汪汪叫了兩聲，再次將屁股沖向吳成材。扭著頭挑釁地看著對方，仿佛在說：有種你咬我啊。

“狗娘養的。”吳成材氣得大罵一聲。壓根就忘了小白的娘本來就是狗。

“跟我打死這條狗，把這個小娘們也給我帶走！”

幾個狗腿們嗷嗷叫著向李竹和小白湧來。

李竹假裝將手伸進包袱裏，突然抓出一條鞭子，趁吳成材不註意，對準馬屁股就是一鞭，那馬猛然一驚，撒腿就跑。吳成材一個猝不及防，險些摔下馬來。

“汪汪。”小白一躍而起，對著撲上來的狗腿子就是一口。

“啊——”那個狗腿子吃痛，胡亂甩著手。

李竹再次揚起一鞭，啪地一聲打在另一個狗腿子臉上。

牛車上的眾人看得目瞪口呆，小鳳嚇得哭出聲來。那車夫一咬牙，揚鞭抽了牛一下，駕車離開了。

小鳳哭喊著：“你們別走啊，小竹怎麽辦？”車上的人都低頭不理。換了別人，他們說不定會幫，但吳成材誰家敢惹？

李竹和小白且戰且退，逐漸偏離了官道，向旁邊的樹林中跑去。吳成材好容易穩住驚馬，幹脆翻身下馬，將馬匹交給一個手下。他親自出戰，就不信幾個大男人還捉不住一個小丫頭和狗。

小白比起三個月前更高大威猛，連咬了吳成材的三個手下。那些狗腿子們不敢上前，紛紛丟石頭和土塊砸它。小白機靈的閃躲著，趁機就咬上一口。

而李竹由於靈泉滋養，身體也比以前好上許多，不但力氣變大，動作也十分輕快。

這五個男子竟一時近不了李竹和小白的身。

這一幫人正廝打得熱鬧。

就聽見一陣如雨的馬蹄聲。

為首一人是十八九歲的年輕男子，身材挺拔，面孔冷峻。他的左右各有一騎，左邊的男子二十來歲，生得黝黑健壯，端坐馬上，渾似一座鐵塔。右邊的一人，面如白玉，眉眼上挑，一副風流倜儻的模樣。這幾個正是南屋山上的土匪們，為首的三人分別是寧希邁、鄭炎和黃玉，他們是下山辦事，順便送一送王松等人。

李竹循聲望去，其他人她一個都不認識。但當她看到王松時，不由得微微一怔。這個人她是認得的，畢竟，她曾經跟蹤過他兩回。這人是山賊，那他身邊的人應該也是山賊。李竹如是猜測道。

她沒說過，北屋山上的山賊有強搶民女的行徑，何況就她目前這身板，估計也沒人來搶。

李竹心念電轉，或許，她可以再次利用王松一回。

想到這裏，李竹向那夥人跑了幾步，在一個像是頭領的青年男子面前停下，指著吳成材說道：“這位大哥，請你幫幫我。那位公子搶了我的娘子，我的狗咬了他，他非要捉我們回去。”

吳成材也氣喘籲籲地跑來了，他惡狠狠地對李竹說道：“誰他娘的搶你的銀子，小爺我會稀罕你的銀子？”

李竹大聲道：“你別不承認，你有種就把包袱倒出來，讓這些好漢們看看。”

李竹知道吳家有錢，吳成材出來肯定會帶錢。那些劫掠為生的，不信他們看了錢財不動心。當然為了打消這些人的念頭，李竹故意把自己的包袱也翻開了。裏面除了一些小吃食一本書外並無其他東西。

李竹故意大聲刺激吳成材：“你做賊心虛了吧，你說你沒搶，你倒是翻開瞧瞧。”

“你方才不是說，你是北屋山上山大王的幹兒子嗎？你為什麽敢做不敢當？”

吳成材果然被刺激了，破口大罵道：“誰他娘的說我是山大王的幹兒子，那些山大王跟爺比起來，算個球。他是我幹兒子還差不多。”

李竹悄悄瞥了一眼那個頭領，就盼著這人一怒之下，把吳成材給痛扁一頓。

她沒想到，那個人也在看她，他的眼裏沒有怒意，反而有一絲清淺的笑意。

那個白面書生模樣的男子，像是看好戲的看著他們。而那個黑臉漢子，則摸著下巴，看熱鬧看得十分投入。唯一臉現怒意的就只有邊上的王松了。

這是怎麽回事？哪有人被罵而不發怒的？

難道是她弄錯了？

李竹正在思量間，就見中間的那個男子手一揮，幾個身強力壯的男子沖出來就去抓吳成材幾人。

吳成材下巴一揚，囂張地說道：“你們誰敢動老子？你知道老子是誰嗎？”

那王松此時也沖了出去，對著吳成材就是一個大嘴巴：“老子當然知道你是誰，你是北屋山山大王的幹孫子。你爹是大王的幹兒子。”

“我呸。你給我等著。”吳成材的臉被打得歪向一邊，一面掙紮一邊大罵。他的那些手下早已被人制伏，他本人也遠不是王松的對手，被打得滿地找牙。

這時，寧希邁微微彎下腰，淡聲問李竹：“請問姑娘對此結果可算滿意？”

李竹：“……”有一瞬間，她覺得對方似乎洞察到了自己的別有用心。

李竹掩飾住驚訝，臉上隨即流露出一副感激的神情：“十分滿意，多謝公子出手相助。”

李竹滿意地看著吳成材在地上翻滾，身上的荷包也掉落在地上。

李竹一示意，小白就沖上去將荷包叼過來。李竹接過來打開一看，裏面一張一百兩的銀票和十來兩銀子。

李竹拿起荷包，雙手奉上，臉不紅心不跳地說道：“這便是我先前被那人搶奪的銀票，為謝幾位出手相救，特此獻上，略表心意，還望公子笑納。”

鄭炎和黃玉你看我，我看你。然後再一齊看向寧希邁。似乎在等他拿主意。

寧希邁拈起那個荷包，打開了看了看，微笑著看著李竹漫不經心地說道：“你這麽小的一個人，拿著這些多錢出來，家人可真放心？”

李竹忙道：“是為了辦年貨。”

“既然是辦年貨，那在下更不好意思收下。”寧希邁說完又將荷包丟還給了李竹。李竹接過來，稍一思索，再度上前向王松道謝。並將荷包塞到對方手裏，然後回身向眾人道謝告辭。

“多謝幾位公子搭救，我的鄉鄰還在前面等我，我先行一步。”

小白也沖幾人汪汪叫了幾聲。

一人一狗漸漸離開了眾人的視線。

“你、你白走——”吳成材被打得滿臉紅腫，門牙脫落，呈死豬樣趴在地上沖著李竹的背影胡亂嚎叫。

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