從瑞京到西陲, 馬車一徑走了小半年, 自車隊進入尚鄯國境域, 周牧歌便越是沈默, 總覺得隱隱不安，只怕會發生什麽意料之外的事情, 就如去年此時，她踏上回瑞京的路程時一般。

到了尚鄯城外, 城中官員早收到消息, 自有人在城門相迎, 將護送的甲衛接到館舍休息，沈巖拿著兩國相交的文書先到相關府衙備齊。

周牧歌只身帶了幾個公主府貼身侍女, 進了尚鄯國皇宮。

自從幾年前, 周牧笛下嫁尚鄯國太子百裏墨，周牧歌陪著她來尚鄯城，還帶著兒子黎赟, 已一道在這皇宮住了好些時候。

宮裏的婢女、下人們多半知道有這麽一位瑞國長公主，是太子爺和太子妃的貴客, 此時見她回來, 紛紛曲身問安, 間或也有幾個人，眉目間帶出詫異甚至是嘲諷的神色。

周牧歌看在眼裏，心中冷笑，在禦花園中頓住腳步，忽然轉過一道回廊, 往另一個方向折去。

跟著她的丫頭都深知她的性子，斷不敢問，只有羽紋隨她的時間最長，低聲問道：“殿下，這一路風塵仆仆，不先回穗香苑梳洗一下麽？”

穗香苑是周牧歌在尚鄯皇宮中的居住的一處院落，向來只有她和黎赟，帶著一眾隨行的瑞國侍女住著，並不留尚鄯國的下人伺候的。

“先去東宮看看牧笛。我心裏總覺得放心不下。”牧歌一壁說著，一壁加快了腳步。

東宮朱紅色的宮門洞開著，往日裏小丫頭們嘰嘰喳喳的喧鬧聲都隱了起來，偌大的殿宇顯得幽靜而冷清。

周牧歌在路上已將丫頭們都遣回穗香苑去收拾了，只帶了羽紋一人過來，走到中庭，仍是鴉雀無聲，她不禁皺了皺眉。

“殿下？是長公主殿下麽？”一個有些熟悉的聲音傳來，帶著幾分欣喜的語氣。

周牧歌擡眼望去，只見周牧笛跟前的小丫頭絮兒正從側旁走來，手裏還端著一只熱盅。

“長公主殿下金安。”

絮兒抱著熱盅福身請安，走得近了些，周牧歌聞到濃郁的藥石味兒。

她的眉頭皺得更深了，淡問道：“是牧笛的？”

“是。”絮兒點頭回答，羽紋見她手中捧著藥，將她扶了起來。

周牧歌沒說什麽，擡步往寢殿走去。

生養如若落下病根，總是難治些的，她從前也曾聽母妃和宮裏的老人提起過。世間事對女子多半苛刻，第一次生兒育女，就如同在刀尖上走了一回。

絮兒跟了兩步，一副欲言又止的模樣。

周牧歌發覺了，何況她也有話要問，便在東宮寢殿外站定了，等絮兒走到跟前，索性直問道：“這宮裏怎麽了？往常服侍太子妃的人都到哪兒去了？怎的這般冷清？！”

“太子妃她……”

“這是誰呀？怎的在我們宮裏？”

絮兒的話還未說完，便被一個高傲的聲音打斷了。

聲音的主人正從偏殿走出來，一身綾羅綢緞，烏發上簪著赤金發冠、珍珠步搖，身後跟著好幾個宮婢，眾星拱月般圍著。

絮兒全身都抖了一下，顯是吃過虧的，見那高傲的女子走了過來，只得盡量穩住了聲音，福了福身，道：“奴婢見過蕭美人，蕭美人安好。這是我們太子妃的姐姐，瑞國長公主殿下。”說著又轉身半福，對周牧歌道：“公主殿下，這位是蕭美人。是……太子殿下的……的……是伺候太子爺的。”

她說得磕磕絆絆，蕭美人冷哼了一聲，一雙眼睛帶著傲慢之色，上上下下的打量周牧歌。她是早聽說過這位瑞國長公主的，幾年前陪著太子妃來了尚鄯國，一年多前又因為什麽事情離開了。

既然這時候趕回來！蕭美人暗地裏咬牙。她向來以美貌自居，今日看著周牧歌，頓覺黯然失色，心下恨恨，只想著怎樣給她個下馬威！

周牧歌詐然聽到絮兒這般說，倒是沒什麽反應，只冷冷的眄了蕭美人一眼，淡漠道：“原來是百裏墨的妾。”

她的語氣那麽漫不經心，仿佛此事再不值一提似的。

“你！！！”蕭美人氣得臉上變色。

還不待她發作，周牧歌已挑起眉，對絮兒道：“藥要趁熱喝。走吧。”

她說著擡腳就往寢殿走。

蕭美人從來沒讓人這麽冷待過，直氣得心口疼，想都沒想已大聲喝道：“站住！”她上前一步緊盯著周牧歌優雅修長的背影高聲叫嚷：“誰準你在東宮裏這般放肆！”

周牧歌玉立在寢殿的玉石臺階上，身形略轉，慢慢的回過頭來，一雙睥睨天下的鳳眼中清澈冷冽，是皇族素養中不怒自威的淩厲。

蕭美人不禁一退，只見周牧歌瞇了瞇眼，對身邊的貼身侍女掃了個眼色。

羽紋微微頷首，等周牧歌推開寢殿的門，蕭美人回過神來，仗著人多勢眾，還要往裏闖。羽紋已站在門前攔住了她，一樣用冰冷的語氣道：“蕭美人若要硬闖太子妃寢宮，還望先想想尚鄯國前些年與荼族戰役中收回的失地，是怎樣得來的！”

她說著也走進了寢殿裏，漠然的回轉身，徒留著站在臺階上臉色鐵青的蕭美人，關上了寢殿的門。

宮宇幽深，寢殿中帳蔓垂簾。從瑞宮陪侍過來的丫頭亦如正站在象牙嵌壁的床榻邊，細心的給小公主掖好被褥，聽到腳步聲她轉過頭，看到來人時驚詫的睜大了眼睛。

周牧歌一襲宮裝，款款而來，眉目依舊冷清，卻掩不住眼底的關切。

“長公主殿下。”亦如紅了眼圈雙膝跪地，磕著頭，聲音都哽咽了：“您可回來了。”

周牧歌抿著唇繞過她，擡手挑起蔓簾流蘇，錦被中周牧笛消瘦憔悴的模樣突兀的撞入眼簾，牧歌心中狠狠一慟。

“笛兒。”她輕聲喚道。

牧笛閉合著雙眼，一動不動。曾經天真秀美的臉蛋瘦得脫了形，蒙上了一層淡淡的淺灰色。

死亡的顏色。

周牧歌一只手緊緊拽著自己胸前的衣襟，以抵擋住心裏的疼痛，她深深的閉上眼睛，一剎間又猛然睜開，坐在床榻上寒聲怒問道：“這是怎麽回事？”

亦如和絮兒都跪了下來，眼裏泛著淚。

丫頭們尚未開口，周牧歌已將情緒壓下，冷然吩咐：“先伺候小公主用藥吧。藥還熱嗎？”

絮兒趕忙回道：“熱的。暖盅一直溫著。”說著將暖盅啟開，倒進一只半握的青玉盞裏。

周牧歌接過湯藥，亦如上前扶起小公主，將一張絲帕覆在錦被上。牧歌用湯匙輕輕攪動黑褐色的藥汁，勺起一勺，放到唇邊試了，感覺溫熱適中，才遞到牧笛幾乎沒有血色的唇邊。

牧笛緊抿著唇瓣，湯藥從她嘴角溢了出來，滴落在絲帕上，暈染出褐色的印痕。牧歌好看的眉心蹙成深紋，手裏捏著湯匙，一言不發，再勺起一勺湯藥，更細心的餵了過去。

湯藥順著牧笛的唇線滑開，牧歌用絲帕接著，有幾滴濺落在她手腕上，慢慢涼透了溫度，冰冷到心底。

“公主誕下小郡主後身體便時常不適，去歲入冬之後更是每況愈下，尚鄯國的禦醫也來看過好幾回，有說好的也有說不好的。這藥時常用不下去，漸漸的，身子就更弱了。”亦如扶著牧笛公主的肩膀，憂心忡忡的敘述。

周牧歌沈眉想了片刻，將藥盞遞給絮兒，讓亦如起身，自己坐到牧笛後側，伸手摟住了她毫無力氣的身子，將她攏緊在懷裏。

“笛兒。”牧歌的聲音溫和柔軟，吐氣如蘭，“笛兒，乖乖把藥喝了好不好？喝了藥身子就好了，姐姐帶你去放紙鳶。你小白哥哥紮了好漂亮的紙鳶，牧翼撿了最大的老鷹，飛得可高了。你再不起來可就搶不到咯。”她雙手環抱著牧笛，花瓣般的雙唇輕輕貼在她的耳廓上，“笛兒，禦花園裏的花兒都開了，快快好起來，姐姐與你去賞花。你最喜歡的姚黃魏紫，我們采了送到母後的錦鈺宮去。”

牧笛依舊緊閉著雙眼挨在她姐姐懷裏，身形單薄得就像一個孩子。

牧歌示意絮兒將湯藥捧過來，一手環住牧笛，一手調著湯匙，慢慢餵到牧笛的唇間。

那一勺湯藥，終於咽了下去。

亦如和絮兒對望一眼，臉上都是歡喜欣慰的神色。

等到那盞苦澀的藥汁用完，牧歌放下湯匙，半抱著牧笛，輕輕送回到錦被裏。“乖。”她在她耳邊低聲哄著，替她掖好了被角。

留下絮兒守在床榻邊，周牧歌向亦如使了個眼色，亦如了然，輕手輕腳的跟著長公主到外間花廳去了。

“公主病得這麽重，百裏墨竟都不管麽？”她語音中有顯而易見的怒氣，劈臉就問。

亦如回道：“起先是每日裏都陪著的，後來聽說前朝事忙，漸漸來得就少些。再後來……禦醫說太子妃暫時……不宜侍寢，太子就……”她低著頭，有些說不下去了。

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