為求迅捷, 也為避開荼族耳目要塞, 此次瑞國使團遠赴異域, 一共只有三十三人, 除了睿王府一眾幕僚與親衛之外，另有向導二人, 玄翼軍與赤翼軍副將數人。

塞外極寒極暑，往往早晨還穿著皮襖, 中午便要換成單衣, 到得夜裏更深露重, 還時常需要外宿於野，文書許攸辭大約底子弱些, 實在挨不住, 途中大病一場，高燒足足三日才退。一行人歷經了波折艱險，終於在兩個多月後, 到達一處與瑞國風景決然迥異的城池。

周牧白遠遠看到城門之上書著幾個異族文字，便問曲斌, 寫著什麽？

曲斌與她也慣熟了, 擡頭看了一眼, 訕笑道：“殿下，微臣也不是什麽都知道的呀。”

周牧白便也笑，一旁的向導騎在馬上，聽得說話笑嘻嘻的趕來湊趣：“此處就是昨日與諸位提過的，號稱尚鄯國第一邊城的達裏木。”

達裏木氣候幹燥而炎熱, 房屋多背陽取陰，偏偏在屋子四周又搭建了許多迎著陽光的木架子，架子上翠色蔓藤牽絲纏繞，種著品種豐富的瓜菜蔬果。

尚鄯國的草木之術與馭獸之術皆是久負盛名的，民間已有許多人以種植奇花異草或飼養珍禽異獸為業，邊貿的街市之中更不乏各種珍奇。沈巖沈嵐充做先鋒，牽著馬一路左看右瞧，自是看著什麽都新鮮。

眾人在達裏木最大的一家客棧略作休整，許攸辭與兩位副將帶著使節文書及通關文牒往各處周旋，幸而請來的向導於尚鄯國各處機要地理都很熟悉，陪著他們轉悠了兩三日，很快辦好所需的冊籍物件。

這日午後，幾個人還在外奔忙，半空中忽而落下一場急雨，等許攸辭抱著一疊子文書冊子匆忙跑回客棧時，睿親王與沈家幾個兄弟正坐在大堂裏飲茶觀雨呢。

一旁的桌子坐著幾個客人，嘰裏咕嚕的談論，向導隨著許攸辭才坐定下來，耳朵就動了動。結伴同行這許久，許攸辭已知道這是他專註傾聽的習慣，只不知是什麽事兒引得他關註。

鄰桌幾人的談論漸漸變成了爭執，跑堂的小二哥搭著個褂子跑過去，賠著笑好一頓勸，那幾個人才絮絮叨叨的結賬離去。小二哥舒了一口氣，向導招招手將他喚到跟前，先攀談幾句誇他機靈道他辛苦，又從袖口摸出一塊銀兩遞給他，才向他打聽方才那幾個人談論之事。

小二哥得了賞，眉開眼笑，一邊道謝一邊將方才之事簡要的說了，向導聽得又是皺眉又是點頭。別桌的客人在叫嚷，掌櫃的應了一聲，往這邊瞅一眼，向導又摸出一塊小碎銀塞在小二哥的手裏，小二推辭了一下，便收在腰間笑嘻嘻的去了。

周牧白幾人都註意到了這邊的情境，那向導也知趣，叫人添了兩張椅子坐到周牧白一桌上，慢慢將方才打聽到的消息說道出來。

尚鄯國原本有兩位皇子，大皇子百裏涵乃妃子所生，小皇子百裏墨卻是皇後嫡出。自小皇子出生，滿朝文武便就立長還是立嫡一事紛爭不休。奇的是百裏涵的生母力勸國君應以嫡出為正統，當立小皇子為太子，而皇後卻道長幼有序，當立大皇子為儲君。

此事一時也難決，國君便道立儲當立賢。待兩個孩子長成再論。

到得時日漸長，兩位皇子的天賦也慢慢顯現了出來。大皇子百裏涵尚武，不單自己舞得一手好劍，還建議在內則增加京畿衛戍部隊以側萬一，對外則加強國家軍備以抵禦外侮。

小皇子百裏墨尚文，自小文韜武略熟讀，更難得的是體恤百姓憐憫弱貧，十歲時隨太傅夜觀天象，回宮後建議天文館一應研儲當以民生為天下先，以天時推動地利，以地利維護人和。到得十二歲上，又求請朝廷在各州郡建立州學，郡學，倚國家之力廣設學堂，教化民眾。

國君心懷寬慰，從善如流。是以尚鄯國雖被荼族戰敗驅逐，卻能在幾十年中與民休息，逐步恢覆了元氣。

只要善政能推行，無論哪一個皇子繼承大統，於國於民都是擁戴的。所以上至文武官員下至黎明百姓，都在翹首以盼，看看誰會成為皇位的繼承人。

一切原本都於平平淡淡中蒸蒸日上，直到三年多前，先皇後忽然罹患奇癥，不治而辭。

皇家舉哀，百姓罷宴飲，戒樂戲。

百日後，十六歲的小皇子百裏墨向父兄辭別，願素服遠走，學百家之長，為國家祈福。

朝中百官有人歡喜有人愁，民間還不時有人談論，小皇子究竟是放棄了皇位而離宮，還是被有心人逼往他鄉。畢竟皇後因何病癥辭世，皇族裏也從未見確切的說法。

無論因著何種境況，小皇子終究漸行漸遠了無音訊，慢慢的，淡出了國人的念想。

然而便在月餘前，國都突然傳出小皇子百裏墨學成回朝的消息，國君大喜，令禮官通喻全國，要為小皇子舉行盛大的冠禮，筮日筮賓，所以敬冠事。

“小皇子百裏墨回國，必定引發朝中紛爭，立長立嫡又會再度成為壁壘之爭。”向導飲了一口茶，攢著眉續道：“只望波及不要太廣，我們這般的小生意人，但求安安定定便好。”

“這般說來，小皇子離宮數載，尚鄯國國君卻一直沒有定下皇位繼承人？”周牧白長指輕敲在桌面，沈吟問道。

向導楞了楞，言道：“當是如此。”

“皇子將近加冠之年，要舉行冠禮也屬尋常，國君卻讓禮官通喻全國，這心思……”沈佑棠將手中的茶盞旋了一圈，轉著眼睛望了望周牧白。

曲斌接著道：“難怪大皇子百裏涵這般急著要與荼族聯姻。不過是，各取所需罷了。”

向導還聽得不明所以，周牧白已經舒展了眉目，晲笑道：“所以此番前往尚鄯城，要如何爭取我瑞國之利益，諸位大人心裏都有計較了罷。”

與坐之人都笑將起來。雲開雨霽，次日一早，使節團朝著尚鄯國國都，舉步進發。

尚鄯城的皇宮中，百裏涵疾步來到尚書房外，求見國君，內侍多受他打賞，便低聲與他道，陛下午後招見了小皇子，此時還在裏邊說著話呢。

百裏涵皺了皺眉，在書房前踱了兩步，剛要轉身離去，裏邊的總管匆匆走出來道，陛下問誰在外邊。

百裏涵只得擡腳進去了。

書房裏國君百裏賀坐在上位，百裏墨立在一旁，臉上帶著幾分調皮的笑意。百裏涵匆匆一瞥，卻看得著意。比起三年前城門一別，這個弟弟已經長大了許多，眉目間，更像當年鳳儀尊容的先皇後了。

百裏涵向他父皇行了禮，他父皇笑問他怎的這時候跑了來，百裏涵拱手道：“荼族漸將王有書信至，聯姻的使臣約莫下個月就能到尚鄯城了。”

“聯姻？”百裏賀沈了眉道：“只怕是要我們出兵的使臣吧！”

百裏涵眉角一跳，頓了頓才揚著笑道：“父皇所慮的是。但若是我們與荼族聯了姻，再一道出兵伐瑞，不也是兩家見好麽。”

百裏賀哼了一聲，不置可否。

一旁的百裏墨望了百裏賀一眼，才顧笑道：“既然父皇不想與荼族聯姻，何不考慮考慮，與瑞國聯兵呢？”

百裏賀挑眉看了看小兒子，大皇子已急道：“弟弟久不在國內，尚不知其中深淺。荼族四大部落八十萬精騎早對瑞國虎視眈眈，瑞國與我國又向無往來，更何談聯兵？”

“荼族為爭權奪位早已自顧不暇，即便南征也不過是想擄掠錢財，於我尚鄯何益？至於瑞國……”百裏墨仍舊晶亮著雙眼一派篤定的模樣，朝著他父皇與皇兄笑了笑：“倘若……我與瑞國皇子相熟呢？”

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