夜色深沈, 月朗星稀。被荼軍圍困多日的曲陽城早早熄了燈火, 只在城頭巡守處挑著數盞角燈。

城門緩緩的開了一道縫, 僅容一人一馬行走, 幾人魚貫而出，走得十餘步, 有一匹馬打了個響鼻，眾人都停了一停, 牽馬之人忙撫著瘦馬的頸脖安撫。

淡白的月色中, 沈嵐往亂石砂礫的方向指了一指, 周牧白略一點頭，幾人避開荼軍把守的關隘要道, 隱入夜色蒼茫中。

在荒涼嶙峋的荒漠中行了半夜, 幾匹瘦馬都累得不住的打顫，睿王府幾人商議幾句，停在一道避風處略作歇息。

周牧白坐在一塊平石上, 接過沈嵐遞來的水袋，仰頭飲了幾口。此次離城出乎意料的順利, 除了小半個時辰前遇見的兩個巡邏哨兵, 他們幾乎一路無阻, 雖說著意避開了關隘，可周牧白總覺得事有蹊蹺。

“當日曲陽城外鏖戰，我軍與荼軍傷亡數量應是大致相當。這些時日荼族幾番攻城，又被我軍用巨石火油接連反擊，砸死砸傷不在少數, 荼族十萬人馬大約餘下五六萬，但長日圍城，軍餉和戰馬的草料消耗仍是極為可觀。會否因為糧草不足，減少了圍城的兵力？”沈嵐盤腿坐在黃沙上，陪著周牧白分析。

周牧白不答，只皺著眉在用一根枯樹枝在沙地上隨手塗畫，沈嵐的目光隨樹枝而動，好半晌，發覺周牧白畫的竟是方才他們行過的路徑略圖。

“我們在這兒遇到那兩個荼兵，”周牧白用樹枝點了點沙地，“再往前半裏路，便是通往荼族部落的岔道。”

“殿下是指，那兩個荼兵未必是巡邏兵？”沈嵐一點即透。

周牧白點頭道：“方才我們遠遠避開他們，也沒留意他們往哪個方向去。”

沈嵐立即從沙地上跳起來：“我追過去看看。”

周牧白攔著他道：“馬匹已經累極，你趕過去也追不上他們的快馬。”

沈嵐擠擠眼睛調皮的笑：“我這雙腿跑得可比馬快。出發前我與沈巖商議，若是能脫圍而出，四更時分，就在前邊胡楊塚碰頭。他帶著東宮衛想來也能奔逃出來，殿下不妨先到前方等候。”末了又道：“若是一盞茶功夫還不見我兄長，便請殿下速速離去。”

沈嵐言中未盡之意，牧白已聽得分明。若是不見，定然是他們一行遇敵了。她拍了拍沈嵐的肩：“多加小心。我們在胡楊塚等你。”

沈嵐略一點頭，轉身往來路飛奔而去。

數十株高大的胡楊樹錯落在西陲的黃沙中，也不知是何時何人種植於此，樹幹通直，枝葉身軀卻早已枯死，猶如亂舞的魑魅魍魎，在夜色中尤顯淒淒。

胡楊塚，顧名思義，乃枯萎不度之地。

睿王府六騎在枯樹林中借著高大的樹幹隱匿了身形，一個目力最佳的親衛懸坐在一株枯枝上臨遠眺望，荒漠中一點漆黑的身影快速移動著，越來越近，親衛將一粒小石子輕拋下去，樹下幾人立即從淺寐中驚醒。

再等片刻，那身影奔進林中，周牧白從樹後步出，見來人果是沈嵐。

“殿下！”沈嵐很快調勻氣息，“果如殿下所料，他們往荼族本營去了。”說著從懷中摸出一個小小的圓木簡牘，牘上有黏土封緘。

周牧白接過簡牘問：“那兩個荼兵呢？”

沈嵐做了個抹脖子的動作。周牧白將黏土封緘碾碎，打開簡牘，露出一方白色巾布，布上有字。荼族紙張極少，傳遞訊息還多用布帛。

周牧白就著月光看了看，巾布上書的是荼族文字，她皺著眉將巾布遞給諸親衛，親衛們皆不識得。

“聽聞東宮衛中有一人博學多才，文武兼修，從前也是太子殿下的侍讀，不知他是否識得。”親衛中有一人道。

牧白點點頭，又看了看天色，月已偏西。

“殿下，四更將盡了。”

又待了半盞茶的時分，沈嵐上前道：“殿下，久待只恐生變，請殿下啟程往葉郡吧。”他低著頭，周牧白看不清他的神色，只聽他又道：“無論是沈巖與東宮衛或是其他兩位副將帶的人馬，一旦被巡查絆住，我們今夜離城求援之事都會被荼軍知曉，只怕荼兵不刻即會追來。”

周牧白拍拍他的肩，也知曲陽急援刻不容緩，接過韁繩，幾人一道翻身上馬。沈嵐耳朵動了動，忽道：“有人來了！”說罷立即輕點馬背，躍上最近一株枯樹，手腳靈敏的爬上樹端，張望了幾眼，又溜下來道：“有一支小隊人馬過來了，看不清，也不知是不是沈巖。”

他的語氣中帶了期許，周牧白笑了笑，言道：“將馬匹藏回樹後，來的若是東宮衛最好，若不是……”她眉梢輕挑，擡手做了個“斬”的手勢。

小隊人馬奔到林邊，沈巖撮指在唇邊吹了兩聲口哨，沈嵐立即撲了出來，欣喜道：“哥！”

這邊幾個東宮衛見有人撲出來，紛紛刀劍相向，沈巖聽到聲音忙道：“自己人！”轉而又瞪著沈嵐道：“不是說好哨聲為令嗎！”

“你怎的這般時辰才到。”沈嵐也知自己情急了，又見東宮衛幾個人都掛了彩，驚道：“你們遇敵了？”

周牧白也走了出來，幾個人下馬拱手，沈巖道：“沿路遇著兩股荼兵隊伍，有一股隊伍十餘人，來得奇快，實在避不開，只得拼殺了。”

“十餘人？”牧白雙眉微蹙：“以你們的功夫，還都掛了彩，對方必不是尋常兵士。”

沈巖點頭道：“且看他們的來路，並不是巡守之人。我們將他們斬殺後拖到山石之後，在一個頭目模樣的身上搜出這個。”言畢從靴筒裏抽出一枚半個巴掌大的事物。

周牧白接過細看，那是一枚仿佛令牌的東西，通體烏黑，卻又泛出白光，說不清什麽材質。令牌的一面刻了一個荼族符號，另一面是一個展翅鳥，線條簡單卻栩栩如生。

東宮衛中一人道：“此字是烏字，在荼族中，代表著日逐部落。”

周牧白擡眸望著他道：“你就是皇兄那位博學多才的侍讀。”

“不敢。”東宮衛拱手道：“在下東宮羽林中郎將，曲斌。”

周牧白收起令牌道：“方才我們也在荼兵身上搜到些事物，一會曲大人也看一看。此地不宜久留，先啟程吧！”

一路往葉郡，行到天色微亮，才到了一處止有十餘戶的僻靜村落。兩個親衛分頭用銀兩跟村中獵戶換了些食用之物，再給馬匹餵了草料。

避開村戶，周牧白將沈嵐帶回來的巾布遞給曲斌，曲斌反覆讀了兩遍道：“這是荼軍將領給日逐部落族長的軍情文書，大致的意思是，圍困多日軍資耗費頗巨，連番攻城兵將折損嚴重，望族長加派兵力，一舉奪回曲陽城。”

“加派兵力……”周牧白執著巾布沈吟片刻，問道：“方才你說你們殺敵得回的那枚令牌，也是日逐部落的？”

“是。此令牌乃烏金所制，四大部落各有符號標記，以做區分。在各自部落中雖不是唯一的一枚，卻也是極有權勢，非重大軍情不得使用。”仿佛看出周牧白的疑惑，曲斌微頷著首道：“微臣祖上世居西陲，族中多有與西境通商者，直到祖父一輩，考得功名，才遷往瑞京。微臣自小聽祖父談及舊事，於荼族習俗便也略知一二。如今微臣尚有諸多祖輩叔伯落籍在銃、祁二州。”

周牧白點點頭，不再追問，將那令牌翻來覆去的看了半晌，方道：“你們截獲的令牌從日逐部落而來，沈嵐追到的軍情文書往日逐而去，二者並未相遇，且日逐部落快馬到此至少需七八日路程。”她皺著眉在月光下踱了幾步，喃喃自語：“定是荼族出現了更重要的軍情。會是什麽呢。”

因與曲陽城還近，也不好久待，眾人吃飽，只瞇眼打了個盹，又換得些幹糧，便匆匆上路。為防村人被荼兵追問出蹤跡，還繞道而行了一段，才轉回往葉郡之路。

行到一條岔道，周牧白在路邊勒停了馬，十餘人在她身旁圍成半圈，聽她吩咐：“適才截獲的荼軍訊息諸位也都知曉了，為以策萬一，我欲兵分兩路。”她揚鞭指著前方道：“兩條岔路，孤與東宮衛往葉郡尋孟想將軍往曲陽援救，沈巖沈嵐帶睿王府親衛回暨郡向衛瑾鵬將軍請援。軍情緊急，望諸位快馬加鞭，定要趕在九日之內，帶援兵回到曲陽城！”

“是！”眾親衛在馬上一齊應諾。只沈巖沈嵐未答，兩人心中所想皆是同一件事，遂一齊翻身下馬，拱手道：“末將請從殿下同往葉郡。”

周牧白望他們一眼，旁邊曲斌打馬上前幾步道：“殿下，微臣可否與兩位大人言談幾句？”

周牧白在馬背上擡了擡手。

曲斌跳下馬背，對沈家兄弟做了一揖：“我知兩位是擔憂殿下在葉郡遇著危境，孤立無援。曲某以項上人頭擔保，此行我等定以保太子之力保護睿親王殿下。”

周牧白道：“就這般吧。啟程。”

曲斌看了看仍站在道旁的沈家兄弟，牽過韁繩，正要上馬，沈嵐忽然上前跪在沙地上，周牧白一楞，沈嵐已道：“殿下，末將求請與殿下同往！”

東宮八衛臉上齊齊變色，曲斌更是顯了怒容，沈巖替弟弟向東宮衛團團一揖，朗聲道：“並非我兄弟倆信不過諸位，只因在出京前，我等答應了睿王妃，戰場殺伐之地，無論何時何故，皆不得離殿下左右，刀山火海，也定要護殿下周全。”又朝著周牧白展袍下跪道：“殿下，末將與睿王府親衛即刻便往暨郡，定不負殿下重托。求殿下應允，帶沈嵐同往葉郡。”說罷俯身磕了個頭。

周牧白冷眼看他們片刻，寒聲道：“你二人違抗軍令，雖屬事出有因，責罰已難免，待曲陽解圍再與你們算賬。起來吧，沈巖帶人往暨郡，沈嵐與孤同往葉郡。”

兩人大喜過望，又磕了個頭，翻身上馬，兩支隊伍分道而去。

作者有話要說： 謝謝諸位小夥伴的支持。周末愉快～

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