章秉雇的這車, 是輛雙輪馬車, 套車的也是匹有年齒的老馬, 雖是晃晃悠悠的有些慢，行在官道之上倒還平穩。

地近平陸，章秉讓春秋打起車簾子，瞇著老眼望向窗外的風光。

西北地曠人稀，原野廣袤, 往往幾十裏路都看不到幾間屋幾棵樹，目之所及, 土地幹涸龜裂, 野草枯黃, 一派雕零景象……咦？

章秉正自悲嘆民生艱苦，天時不利，卻見幾輛大車與他們相對行來。

那車是四輪的大車, 兩匹健馬拉著, 十幾個壯漢坐在半敞開的車後廂中談笑風生，人人手邊皆有一件農具，不是鋤頭, 便是鏟子、耙子，更有些說都說不上來的古怪器械。尤其令人咋舌的是, 這件件器具皆是精鐵的刃口, 寒光爍爍，怕是連兵卒的武器都做得。

“北貨！”春秋也看到了那兩輛大車上的人和東西，驚呼起來。

“北貨”是這兩年悄悄在京城行俏起來的精貴物件, 尤以精鐵器、彩琉璃與玉骨瓷等精細物件聞名於世。京中長街尾有一家南貨鋪子，升平元年之時，在那幾十年的老鋪旁邊又新開了一家“北貨鋪子”，據說這後頭站的是蕭家人，蕭皇後的“蕭”。

因此即便這北貨的來源甚是可疑，“北”中稍偏了點西，卻也無人敢上門去打個秋風，問個究竟。形形色色的精貴北貨便如此在京城，在大燕繁華的城池裏慢慢流行開來。北貨雖是比一般的同類物事貴了幾分，卻是真好用，尤其是那些鐵器，往往以精鐵為體，鋼口為刃，端得是好手藝，更難得的是同一款物件，拿出來不差分毫，件件相同。

軍器監曾征買了這鐵器欲改為兵刃，哪知那鐵刃口極難煉化，即便好容易煉化了，再凝結鍛打之後，卻又遠不如原來的品質，更不要說有那雪亮的鋼口了。除非是讓大燕兵將改練鋤頭陣、鐮刀式，否則這玩意絕無辦法改成制式兵器。

也有不信邪的將士，極是喜愛這堪比寶刀的農具，索性將那收割用的鐮刀，換去短柄，改裝長木柄，制成了沒槍尖只有鐮的鉤鐮槍！也算得上是大燕軍中一大奇景了。

可惜即便是這等精鐵農具，北貨中也是極少，更多的則是貴人老爺們喜愛的玉白骨瓷、色如彩虹的琉璃，還有鄉紳種地所用的“金坷垃”肥料、白疊布等等。皇帝雖是不喜北貨，卻也禁不過來，便睜只眼閉只眼，任由北貨“流毒”京都。待到西北氣候已成，皇帝想禁北貨之時，貴人皆用慣了精美又好用的北貨，哪裏又能禁得了？

如今來到西北地頭，親眼見到連種地的農人都人手一件北貨，哪裏還會不知這“北貨”的確實來源？

“果然都是西北貨，西北產的。”春秋壓低了聲音，悄悄對自家老爺說。

“嗯。”章秉捋著花白胡須緩緩點頭，他的老眼倒是未曾在那些鐵器農具上多作停留，而是留神看那些壯漢的神色氣度。

這些漢子多是二三十歲的壯年，手腳粗大有繭，臉有風霜，顯是做慣了活的農人或是工匠。但這些人卻不像是大燕境內那些半饑半飽的憔悴農人，而是個個肌膚光潔，臉色紅潤，說起話來也聲音洪亮，顯是能吃飽飯，甚至是日常有肉食的。

這些人穿著幹凈的短衫，衣衫上甚至沒幾個補丁，人人都有鞋子，便是江南富庶之地，百姓們怕也沒有這般“闊綽”。

章秉瞇著眼睛，定睛看了看，那些農人的衣料很是有些古怪，並非窮人們常穿的粗麻布衣，而是……白疊布！

噝——

他倒吸一口涼氣，要知道白疊布在北貨裏也有，又被稱之為“棉布”，一尺二兩銀，是貴人們才買得起的奢侈之物，就連他這品階不低的官員，光靠俸祿想扯上一身也是為難。

在西北，竟是連農人都人人得穿？！

仔細看看，這些農人的棉布衣比之北貨裏的精布確實要粗糙些，即便如此，人人能有棉衣穿，那也是令人咋舌的奇事了。

“停車！”

章秉走下馬車，站在路邊，在那大車交錯而過時，高聲問道：“借問幾位小哥，你們這是從何處來，往何處去啊？”

“老丈有理了。您且站邊上些，當心車大，捎著您。”那趕車的“籲”一聲，拉了拉韁，也大聲笑答：“我等是平陸大力溝渠隊的，就是來這裏挖渠的。您老可是剛來我西北？許是沒見過我等挖渠的泥猴？哈哈哈！”

“呸！你老山炮才是泥猴呢！”坐在車夫身後的一個高大漢子，很是不滿他的言語，突地拖著長聲大喊道：“我等是——”

“大力溝渠！力大無窮！哈哈哈！”

一車的漢子齊聲大叫，便似是軍陣齊號一般，喊完都笑了起來。

正說笑著，那兩輛大車都在道邊停了下來，幾十個漢子整齊有序地依次跳下車，排成兩列縱隊，挺胸而立，竟無人再有一聲言語，赳赳昂然。帶頭的管事點了數，一聲喝令，漢子們齊聲大吼應和，扛了農具陸續走下荒野，遠遠看去，仿佛便是一隊精幹老練的軍人。

章秉看著他們，只覺脊背發涼，心頭沈重，想了想，帶著春秋走到那兩輛大車之旁，讓春秋遞了些幹棗子給車夫，笑問道：“老朽確實初來貴地，有諸多事情不懂，小哥若是不嫌麻煩，可否指點一二？”

車夫笑嘻嘻地謝了，接過棗子一嘗，連讚這幹棗甜糯好吃，但看他神情，似乎也並不將這平常百姓難得一嘗的蜜棗放在心上。

“老丈這棗子加了蜂蜜罷？與我狄丘的白糖比起來，果然別有滋味。”

“白糖？”

“是啊！我狄丘這兩年盛產白糖，是用地裏的甜菜熬制的，香甜可口，可惜產量還不高，來往的商賈多是想買，卻是不夠賣的。我們陸縣令說了，平陸狄丘的百姓夠吃了，才會往外大批的賣。”車夫的笑容中滿是自豪，似是有豪商想買買不到東西，讓他很是得意。

白糖。

章秉默默在心中又記下一樁新鮮物事，隨意閑聊幾句，問起了他們身上的“棉衣”。

“哦！這是白疊子開花紡紗織成的布，聽說是我王……咳，是一位齊姓商人從什麽南蠻番國找來的種子，在我狄丘生根育種，這幾年種了好大一片，精細些的賣到中原，粗糙些的，大人們便讓賤賣給百姓。厲大人說過，我狄丘要人人有飯吃，人人有衣穿。”

這車夫大約是狄丘“老人”，說起當年厲弦主政主軍的事情來，頭頭是道，頗有見地。

章秉聽得連連點頭，很是讚嘆他的學識。

“嘖！我算有個球學識，不過是在掃盲班和夜校裏聽先生們說了幾句，能學上一嘴罷了，有些事情我不知，還有些事情我就算知了，也不能隨便說啊！”

車夫嘿嘿一笑，挑眉篤定地問道：“老先生是中原來的，還是京城來的？一看就是來當官的吧？”

“小哥緣何這般說？”章秉摸摸胡子，也未直言相應。

“哈哈哈，你們這等官樣子，一看便與我狄丘大不同。”車夫大笑起來，又說了句，“我狄丘的地面，樣樣也是與中原大不同，您呆久了，便會知道了，反正你也……”

他幹笑幾聲，總算把“回不去了”幾個字吞下肚，沒當著官兒老頭的面說出來。怕自己言多有失，車夫道了聲別，自去做活了，留下章秉和春秋面面相覷。

“大人，我，我們走吧？”春秋嚅嚅道。

“走，去上郡。”章秉點點頭，不入虎穴，焉得虎子？

老馬加鞭，也能快走幾步，又走了半日，馬車才在官道邊一家棧店停下打尖。

那店正開在官道之旁，店鋪雖不起眼，店前卻有一塊極大的平地，似石非石，踩在上頭極為堅硬，堪比磚石，當真是奢豪。要知在京城，連高官大戶人家家中，也未必有這麽大的一塊石地，鑿石磨平極耗人力，更耗錢財。

春秋嘖嘖讚嘆不已，見到店家熱情地來牽馬拉車，招呼客人，不由問起這石坪。

店家哈哈一笑，道：“兩位定是初來平陸。客官請看！”

他遙遙一指前方官道，章秉和春秋順著他的手望去，這才發現，轉過此店之後，官道竟是全部變成了寬闊的石路，足有兩輛馬車可相向而行，兩道之間卻空了一條黃色的土路，遠遠望去，似是一條灰黃相間的彩帶嵌在原野之上，看上去甚是奇異，又讓人震憾。

“雙向兩車道，全是水泥路，中間的馳馬道是供戰馬走的，跑硬路易傷馬蹄。哦！我這店前的石坪便是和那路一樣，用水泥鋪就的，稍有些貴，也還好。”店家很是自得地說道。

“水泥？雙向兩車道？”章秉望著那路，眼珠都快直了，口中喃喃，念著一日間聽到的無數怪異新詞。

“大人，大人！快看那裏，好多花，像是天上雲一樣多！”

春秋驚呼起來，指著遠處山腳的一片地，那裏，種著密密的奇怪莊稼，每一株上都盛開著朵朵的白色花絮，層層疊疊，無窮無盡，一眼望去，竟似是天上的雲海飄落到了人間。

“……棉花。”章秉楞楞地遠眺這一片雲海，突地福至心靈，猜出了這新奇作物的名稱。

“噝——”他下巴突地一陣痛，卻是手下發顫，揪掉了自己的幾根胡須。

野店雖小，飯食倒是挺幹凈，不但有帶菜餡肉餡的包子，還有湯餅、烙餅，豬羊肉俱全，連牛肉都不缺。按店家的說法，除了魚腥少些，這裏的東西比之平陸縣裏也不差什麽了。

“我們東家可是我王，呃呃，是甲等技師大廚賀先生的徒孫，如今又考了丙等技師，那手藝自是一般廚師難及的，就說這包子，若不是厲府裏學出來的，哪裏有這般喧軟？”

章秉點點頭，一手撈著胡子，一手撚著白胖的包子吃起來。

廚子能考技師，聽上去還甚有地位，此地怪事太多，他已是見怪不怪了。

我王……與他交談的本地人，兩個都滿面自豪，聲稱“我王”，雖是有些遮掩，卻似乎也並不在意讓他這初來乍到的外鄉人知曉。

厲家子果真是僭越稱王了麽？

格和勒草原上，雄偉堅實的穆都斯神使的赤禾堡中，厲家子正怒發沖冠，一個頭漲成了兩個大，仰天長嘯：“阿衡！你特娘的快回來，我一個人承受不來——”

回答他的，是孩童淒楚的抽噎之聲：“舅，舅舅！果果玩，玩，要出去玩！”

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