昏暗的小屋內閉不透風，空氣中充斥了死亡的腐敗味道。宋蕓娘默默流著淚，看著眼前幾乎只有進氣沒有出氣的殷雪凝，似乎可以感受到她虛弱的生命力正在一點一點流逝，即將消逝殆盡。蕓娘緊緊抓住她的手，期望能抓住她正在逝去的生命力。

“蕓……蕓姐姐……”沈默著喘息了一會兒後，殷雪凝突然抓緊了宋蕓娘的手，眼睛瞪得滾圓，神色可怖，手上的力氣也是大得驚人，抓得宋蕓娘的手生痛，“我……我不甘心……我那個孩子……沒得蹊蹺，除了她，我……想不出第二個人。妄我一開始和她那般交好，全是假的……假的……夫人，夫人倒真的是個好人，我……我不該幫著她和夫人作對，我……我對不起夫人……”

“雪凝，不要說了，我知道，我都知道。”宋蕓娘見殷雪凝神色激動，已經有些上氣不接下氣，幾乎快耗盡了體力，急忙攔住她。

“不……我要說，再不說，就沒有機會了。我知道，我的時日不多了……”

宋蕓娘大慟，伸手捂住她的嘴，“雪凝，不要亂說話。你還年輕，只要好生調養，很快便可以好起來。”

“好不了了……我自己的身子……我自己知道。”殷雪凝面如死灰，眼中卻放射出奇異的光彩，“蕓姐姐，你知道嗎，這些時日，我常常可以看到萱哥哥，我知道，他……他這是來接我了……”

“雪凝——”宋蕓娘驚叫出聲，忍不住掏出帕子捂住嘴，失聲痛哭。

“蕓姐姐，不要哭……”殷雪凝眼睛裏柔情似水，幹枯的唇角微微翹起，露出了一絲淒美的笑容，枯瘦的臉上居然泛出了神采，好似雕零前的薔薇花透支著它最後的美麗，“能和萱哥哥在一起，我……我心裏歡喜得很呢。”她擡起瘦骨嶙峋的胳膊，緩緩將那只羊脂玉手鐲取下，顫抖著遞給宋蕓娘，“這兩只手鐲……本就是一對，現在……將這只也送給你。”

宋蕓娘哭著搖頭，殷雪凝又推了幾次，神色堅決，蕓娘只好無奈地收下。

殷雪凝神色一松，猛然咳嗽了一陣，勉強擡起手指了指門口的方向，又道：“蕓姐姐，我……還有一件事情要求你。我走了之後，唯一放心不下的……就是蔓兒。她是我的丫鬟，更是我的妹妹。當年……老爺對我還好的時候買下她送給我，這些年，我孤零零的一個人，身邊唯一對我噓寒問暖的就只有她……。我……已將她的賣身契還給了她。她是個可憐的孩子，蕓姐姐你能幫襯的就幫襯一把……”

宋蕓娘握著殷雪凝的手，連連點頭，“你放心，她以後就是我的妹子，我一定好好照顧她。”

宋蕓娘依依不舍地告別了殷雪凝，腦中久久回想著她那毫無生氣的面容，心情沈重而哀痛。經過蕭靖嫻的住所時，她並未進去告辭，而是神色覆雜地盯著那厚厚的朱紅色門簾看了一會兒，雙手緊緊攥起了拳頭。走出大門，卻見王姨娘拎著一個小包袱正站在門側。

見到蕓娘，她立即迎了上來，臉上掛著羞愧和歉意，訕訕道：“蕓娘，我同你一起回去。”

宋蕓娘有些詫異，“您不陪著靜嫻嗎？”

“還陪個什麽呀，她又不是沒有人照顧？倒是你們剛剛搬來，各種事情也多，我回去多個幫手。再說，我也好長時間沒有看到姐姐和鈺哥兒、妍姐兒他們了，心裏怪想念的。”頓了頓，王姨娘又露出了幾分不自然的笑容，“你一說那個信的事情，我這心裏就明白了。靜嫻年輕不懂事，你們別怨她……”

“您也知道靜嫻不懂事，有您在她身邊管著，她也可以收斂些。”

王姨娘立即紅了眼圈，嘴唇微微顫抖著，“你也知道，我哪裏管得住她。她現在上有王大人的寵愛，下有一群丫鬟婆子精心伺候著，我在旁邊略多說個幾句，她都沒個好顏色。我還不如回去，省的在這裏招人煩。”

宋蕓娘無語，只好帶著王姨娘一同向東三巷走去。

此時，整個靖邊城都籠罩在一片陰霾之中，灰沈沈的天空正如宋蕓娘陰郁沈重的心情。道路上的人們大多低著頭行色匆匆，在戰爭的陰影之下，每個人都是陰沈著臉，神情惶恐。宋蕓娘走在路上，壓在她心頭的，除了有對戰爭的恐懼之外，還有著對殷雪凝即將離世的哀痛和不舍。

四五日後，殷雪凝悄無聲息的死在了一個淒風冷雨的夜裏。

宋蕓娘自從那日探望殷雪凝回來之後便大病了一場，這幾日更是夜夜做噩夢，神情恍惚。收到噩耗後，李氏擔心她身子受不住，說什麽也不讓蕓娘出席殷雪凝的葬禮，連連聲稱孕婦在這種場合會受到沖撞。

宋蕓娘無奈，又因為身子實在虛弱無力，便囑咐宋思年帶著荀哥兒代替自己去送殷雪凝這最後一程，畢竟兩家也曾相識一場。

殷雪凝的喪事極其簡陋，一口薄皮棺材就了結了這個柔弱女子的苦難一生。宋思年和荀哥兒去後，還見到了殷雪凝的家人。

殷雪凝生前大概曾對家人提到過宋家的事情，因此兩家相遇後，雙方都沒有大的震動和吃驚。殷望賢和宋思年也算得上同是天涯淪落人，經過歲月的磨難，他們都是面容滄桑，毫無當年的意氣風發，又是相遇在這樣一個悲慘的時刻，略略說了幾句便都是不勝唏噓。

殷望賢的兒子殷雪皓比荀哥兒略小。因殷雪凝這幾年在王遠那兒基本上不得寵，對家裏的助益不大，他們家的境況一直未得到改善，便舍不得送殷雪皓進書塾念書，而是由殷望賢親自教導。他也參加了去年的童試，只是未能通過。沈默的少年靜靜跪在姐姐靈前，雙唇緊抿，雙拳緊握，目中噴射著仇恨的怒火。

雖然當年在江南官場上，宋思年遠不如殷望賢混得風生水起，但現在兩家都充軍到這北方邊境後，宋家的一對兒女反而比殷家的要出息了許多。宋思年看到這一幕，便完全熄了對殷望賢原有的怨憤之心，反而生出了深深的同情。他介紹荀哥兒重新認識了他童年時的朋友殷雪皓，並讓他們多多走動，以後同他們的父輩一般，一同讀書、一同走科考之路。

殷雪凝簡陋的靈堂上，錢夫人略略露了個臉便借口身子不適回房歇息去了，蕭靖嫻更是從頭到尾沒有出現。王遠倒是出來寒暄了幾句，還似真似假地掉了幾滴眼淚。其他的仆人都是神色木然，充分顯示了殷雪凝在這個家中毫無輕重的地位，只有那個忠心的丫鬟蔓兒在真正的哀慟。

宋思年和荀哥兒送了殷雪凝最後一程之後，帶著蔓兒一起回到了東三巷。這個小丫鬟只有十四五歲，四年前，她與父親逃難到靖邊城，不幸父親病死，她無錢收殮，只好在街頭賣身葬父，被正好路過的殷雪凝和王遠看到。殷雪凝見她年紀幼小卻命運悲慘，心生憐憫，而當時正是王遠新得佳人，與她蜜裏調油，對她百依百順的時候，自然毫不猶豫地買下這小丫頭送給殷雪凝，並助她葬了父親。

小丫頭姓陸，本名叫饅頭，這個寄予了她父母對美好生活最高向往的名字卻被殷雪凝鄙棄，給她起了蔓兒的名字。

陸蔓兒聰明機靈又忠心。殷雪凝死後，獲得自由身的她不願意再留在王遠府邸，外面危機重重又無處可去，便遵從著殷雪凝的遺願投奔了宋蕓娘。

陸蔓兒的到來，讓小小的院子更加擁擠和熱鬧。內院裏房間俱已安排滿，李氏、王姨娘帶著鈺哥兒分別住了正房兩側的左右耳房，田氏與丁大山的未婚妻子葉翠兒住了西廂房，宋蕓娘帶著妍姐兒住在東廂房。陸蔓兒來後，本無空餘的房間可以安置，懂事的鈺哥兒便立即提出要搬到外院，將自己的房間讓了出來。

這樣的安排，最開心的要數妍姐兒，小孩子感受不到戰爭的威脅，只看得到滿屋子親人環繞的熱鬧。她邁著小短腿在裏院外院各個房間跌跌撞撞地穿梭，咯咯咯笑個不停。陸蔓兒亦步亦趨，緊張地跟在她身後，她已經主動地將看護妍姐兒視作了自己新的責任。

戰爭的陰影越來越沈重，荀哥兒的書院已經停課了，宋思年和他一老一少兩個男子守著一屋子的婦孺，面對越來越緊張的戰爭形勢，一家人心裏都充滿了惶恐和未知的恐懼。

唯一的一個壯勞力丁大山半個月前接了葉翠兒送到靖邊城後，自己卻仍留在張家堡未回來，執意要堅持多收一些稻子，害得田氏他們日日擔驚受怕地盼著他早日回來。

宋蕓娘還沒有從殷雪凝逝世的悲痛中走出來，梁國建國以來最慘烈、最宏大的戰爭終於爆發了。小王子阿魯克率領著八萬大軍兵分兩路，如同一條毒蛇吐出的蛇信子，分別伸向了宣府和大同這兩個邊境的重鎮。

阿魯克率領著五萬大軍直襲擊大同，大同外圍的一些大大小小的軍堡幾乎全被攻陷，大同岌岌可危。另一支三萬人的大軍則由阿魯克手下的第一悍將率領，向著宣府城而來。

作者有話要說： 宋蕓娘、殷雪凝和蕭靖嫻三個女子有著相同的人生境遇，都曾是嬌貴的官家小姐，因為父輩的緣故受連累充軍，落入社會的最底層，只是他們不同的努力和選擇導致他們有了不同的結局。其中，最軟弱、毫無反抗精神的殷雪凝自然是最慘的，至於自私自利、不走正途的蕭靖嫻，說實話，作者君尚未決定她應該有什麽樣的結局。雖然壞人不會有好下場是人心所向，但是縱觀歷史，真正上位的人反而大多是這樣的人。當然，現實生活中的悲哀不會帶到書中來，自然會給大家一個交代。

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