袁術登基後耽於享樂，越來越窮奢極欲，遍尋珍寶美人，且逐漸不上早朝，荒廢政事。

小橋很久沒見著袁術，覺得奇怪：“爹，舅舅兩個月沒來我們府上吃飯了，我覺得不太尋常，以往每個月都要來的。”

橋蕤嘆氣：“沒什麽不尋常的，爹三個月之前的奏折，陛下現在還沒有批下來呢，哪有空過來。”

正好馮姬遞信過來邀小橋次日進宮一起做泥塑玩，小橋應了約，準備順便拜見一下舅舅。

次日，到了袁術寢宮，沒找到他人。

值守的宦官說陛下去後宮了，現在後宮姬妾有數百人，陛下興致來了就隨便游逛，走到哪算哪，因此宦官也不知他此時在哪個宮室。

小橋聽著覺得荒唐，去畫室轉了轉，發現美人畫像果然比上次多掛了好幾面墻。

她暗自嘀咕：怪不得舅舅顧不上政事，這麽多美人，每日見一個，全部見完也得一年多呢。

小橋沒找到袁術，就去找馮姬，結果馮姬的院子空落落的，一個人影也沒見著，侍女不知道都跑到什麽地方去了。

“馮妹妹，馮妹妹？”小橋一間一間屋子找，推開門，迎面看見一雙腳懸在空中，嚇得她倒退一步。

衣著華麗的美人正懸於房梁之上，腳下有個倒伏的凳子。

她回過神來，大喊救人，踩上凳子把馮姬抱下來。馮姬身體冰冷，頸上有幾道暗紅的勒痕，小橋伸手一探，已經沒有了鼻息。

這時幾個侍女才慌慌張張不知道從哪冒出來，大喊著：“不好啦，馮美人自縊啦。”

“閉嘴！”小橋呵斥她們，仔細察看了一下馮姬的脖子和手。

小橋跑遍後宮，找到了左擁右抱正在喝酒的袁術。

“舅舅，馮美人被害了。”

“我已經聽說了馮姬自縊的事。”袁術嘆口氣：“她平常就郁郁不得志，常常垂淚，朕早就料到會有這麽一天。朕會好好厚葬她。”

小橋搖頭：“她不是自縊，我看得真真切切，那勒痕在脖子中間，如果自縊，應該是在靠下顎處，不該是那麽中間，而且她手腕上有青紫，顯見得是在掙紮之下被人勒死的。仵作一驗便知。”

袁術搖頭：“朕的女人，怎麽能讓仵作碰。好好厚葬，這件事就翻篇了，你倒還玩起探案來了。”

小橋語氣激動：“舅舅，馮美人懷著孩子，她一直很期盼孩子誕生，不可能自縊的。她還約我今日一起做泥塑，如果決定自盡，為何會約我？”

“她可能就是怕自縊無人發現，所以才約你，你們是好友，讓你見她最後一面。”

小橋眼看跟袁術說不通，只好換了個說法：“陛下，馮姬是我的好友，她宮裏的幾個奴才失職，主子自縊都沒有發現，我想帶出宮處置，請陛下恩準。”

袁術一向很縱容她：“這倒沒問題，幾個奴才罷了，只要你開心，隨便你處置。”

小橋派人通知了周瑜，說有命案。

周瑜馬上帶捕快將馮姬宮裏的下人全都押回縣衙，分開關押審問，很快就審出了事情原委。

馮姬果然是被殺的。袁術其他幾個姬妾嫉妒她受寵，誘騙她說袁術喜歡有志向的女子，如果時時涕泣憂愁，一定特別受他敬重。馮姬相信了，經常在袁術面前做出垂淚的郁郁不得志樣子，其他姬妾便合謀勒死了她，順水推舟跟袁術說她是心情郁結才自縊。

此案查出共謀者五人，袁術拿到案卷卻不批覆處置。

小橋去催促：“舅舅，人證物證俱在，你為何不批？”

袁術滿不在乎：“這些都是朕的姬妾，她們也是愛朕心切才一時糊塗。就算處置了她們，馮姬也活不過來了。”

她覺得失望透頂。馮姬是很受寵的，尚且死得不明不白，後宮還有那麽多默默無聞的女子，有多少悄無聲息地冤屈死去了呢。

小橋憤憤不平而去。舅舅變了，變得麻木不仁。

她心情郁結，隨父親去城郊騎馬散心。

出城不遠，碰見一群士兵在哄搶一個老人的鴨子，老人跪在地上苦苦哀求，士兵們視若無睹，抓著鴨子一哄而散。

老人緊抱著唯一一只幸存下來的鴨子在路邊呆呆地跪著，人和鴨一起在風中瑟瑟發抖。

小橋看著這場面，感到揪心的疼痛。她隨父親征戰揚州的時候，袁軍對百姓秋毫無犯，才過了短短數年，軍紀怎麽潰散到如此！

她搭弓就要射那些搶掠的士兵，被橋蕤攔下:“你殺光他們也解決不了問題，軍糧供不上，士兵們總要吃飯的。”

橋蕤下馬，給了老人一塊碎金子，算是買下了他的鴨。

小橋不敢置信：“袁家富甲天下，怎麽會供不上軍糧?“

橋蕤嘆氣：“呂布之亂，江淮被劫掠一空。陛下宮中耗費又大，只能克扣軍資。”

小橋義憤填膺：“士兵都吃不上飯了，宮裏還歌舞升平，您就眼睜睜看著舅舅這麽荒唐？”

橋蕤無奈：“爹勸諫過了，爹一直在遞奏折，但這天下是陛下的天下，我也沒有辦法。”

小橋以前在壽春城內，見到的都是富足安逸，以為歲月靜好，自從見識過士兵搶掠，她越來越不安，覺得應該去看看外面的世界。

一日，她又與周瑜相約在書庫看書，她靠在他肩上，掩卷嘆氣： “讀萬卷書，行萬裏路。公瑾，我想去城外看看，去城外遠一些的地方。”

周瑜心裏知道外面是什麽情況，但還是答應陪她去。她遲早要知道真相的。

兩人策馬並肩而行，隨著出城越來越遠，小橋開始有一種奇怪的感覺。很快她就想明白了是哪裏不對，太安靜了，沒有雞鳴，沒有犬吠，沒有炊煙，一片死寂，讓人有些毛骨悚然。

好不容易看見一戶人家，小橋走近去看，發現只是一座空房子，徒有四壁，荒無人煙。小橋皺起了眉頭，開始執著的找人家。

路過十幾戶空房子，才終於找到一戶有人家的，小橋欣喜的近前，然而眼前的一切使她的心情更沈重了。

茅屋搖搖欲墜，屋頂有很多破漏的地方，屋內風聲陣陣，住在裏面的是一對老人，老婆婆躺在地上，身下墊了一層稻草，老爺爺在吃東西，黑糊糊一碗不知道是什麽。

小橋鼻子一酸，拿出帶的肉脯和糕點給他。

老人表情木然，滿臉是習慣了苦難的麻木，看到小橋遞過來的肉脯，嚇得不敢接。

“阿爺，這是送你的，送給你和阿婆。”

老爺爺過了好久才反應過來，撲通一聲跪下給她磕了好幾個頭。

小橋忍不住了，紅著眼眶沖出門去，周瑜繼續柔聲安撫老人，隨後幫老人打掃了屋子，修補了屋頂。

周瑜忙完一陣，發現小橋還在田埂上坐著抹眼淚，於是安靜的坐在她身邊。

小橋沒有什麽心懷蒼生的宏大志向，但有基本的同情和悲憫。她看見苦難會感到不忍，這份不忍令周瑜覺得很親近。

他輕輕地把她攬進懷中，她伏在他膝上小聲啜泣著。

從此小橋經常帶著糧食去郊外找還在的人家，給他們分糧食，周瑜也幫他們挑水打掃做點體力活。

小橋嘗過民眾在吃的食物，是樹葉和野菜煮出的糊糊，她吃了一口就苦得作嘔，而老婆婆把她碗裏剩下的拿過去，面不改色的吃完了。

小橋心裏產生了深深的罪惡感。百姓們的艱苦和貧困使她震動。

一個可怕的想法生根發芽了:舅舅是個昏君。她使勁搖頭，想趕走腦子裏的想法。

周瑜幫她說了出來：“皇帝高高在上，不管民生疾苦，老百姓生存都困難，還要把口糧拿去交稅。只要苛政不消失，這樣的苦難還會發生在每一片土地上。”

周瑜長嘆一口氣：“你在為虎作倀，我馬上也要為虎作倀了。”

小橋黯然：“公瑾，我覺得你以後會怨我的，為了我去給這樣一個皇帝效力，你會後悔的。”

周瑜堅定地看著她：“沒有十全十美的事情，人總要放棄一些東西，我只知道我最不想放棄你。”

回到壽春城，她的腦子裏盡是一些饑餓孱弱的影子，她不自覺的把百姓的生活和王公貴族對比，象牙筷子銀碗，純金的首飾，綾羅綢緞，隨便一件就足夠一戶百姓吃一年的飽飯。

小橋紅著眼睛進宮去找袁術：“舅舅，我去了郊外，民生多艱。”

袁術毫不在意：“人生來就是不一樣的，每個人都有自己的位置，老虎天生就是老虎，鹿天生就是鹿，兔子天生就是兔子。你是金枝玉葉，將門虎女，做什麽為些鹿和兔子哭成這樣。哎呀，我的沁兒太善良了，心太軟。”

小橋驚覺袁術一點也不能共情人民的苦難，他很天真，天真的殘忍。

此時傳來戰報：周尚交戰失利，被曹操圍困，苦守蘄陽城。

周尚是個要面子的人，堅守幾個月也不肯求援，最後城中糧食快耗盡了，不得已才終於寫信向壽春求救，懇請加派援軍。

大將軍橋蕤趕緊帶兵去救。

周瑜很著急，也想隨軍去，小橋勸阻他：“你現在沒有軍職，這麽突然跟去，部隊不會聽你調遣，當個小兵也起不到多大作用。我爹身經百戰，一定能把周叔父救出來，你不用擔心。”

橋蕤出征前慈愛的摸摸小女兒的頭：“周將軍出征前，我給他踐行，他委婉有為侄兒提親之意。公瑾是個好孩子，這次回來就把你們的事定下來。”

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