時光荏苒，歲月如梭，恍惚間，夏娃便到了二十三歲的年紀。這些年來，已經有十來個奏妓、歌妓、舞妓被陳媽媽許配給了龜奴、優伶，而同為百花羞一院頭牌的韋娘早已病死，張嫣自盡，胡媚被貶為奏妓，將她們取而代之的，自然是一批更加年少的姑娘了。

此時，夏娃已經過了做一院頭牌的好年紀。只因她以夏守忠之女的身份聞名在外，便還能為百花羞賺得不少銀子。待李淳安任滿外遷後，新來的知州高崇鈞迄今還沒有點過她的牌子，也就讓那些達官富賈放開了膽子，時常到百花羞點名要她伺候。

為此，夏娃也就比從前越發地忙碌起來。按理，頭牌是年紀越大就賺得越少，而她卻反了過來。這一日，又到了她來小日子的時候，照例開始休息，午飯後，她便取出百寶箱數起籌碼，數罷，便暗暗歡喜，道：“八千六百四十二！再加把勁，便能讓端郎買我為妾了！”

自從知道夏朝端失蹤後，因朝廷沒有發布海捕文書通緝他，夏娃便猜測他沒有被當年的案子牽連進去，卻也意味著他沒有走上仕途。而他的現狀，最壞的結果便是不在人世了，最好的結果則是從了商並賺得金玉滿堂，又會贖買夏家姑侄六人從良。

是以，夏娃日日都在祈禱夏朝端成了日進鬥金的商賈，而不是工農、僧道、西席這些掙不到多少銀子的行當。天長日久，她也就覺得夏朝端果真從了商，之所以不來贖買自己，是因為還沒到時候，絕不是要與自己斷絕往來或忘了自己，也不是衣食無著。

自然，夏娃的這番心事，稍後便說與了梁妠知道。梁妠卻一臉懊惱地說：“他要是一輩子不來，你便等他一輩子不成？若是他有心無力也就罷了，就怕他即使有錢，也早就把你拋在了腦後，甚至要與你斷交。期望越多，便越絕望，你還是不要對他報以幻想了！”

夏娃當下便翻了臉，道：“你就不能盼著我好麽？非要我這輩子在風塵中輾轉流落？”說著她便嚶嚶哭泣，惹得梁妠忙不疊地認錯。好一會兒，她才說，“就算他沒那個本錢，可我只要自己攢下九千兩銀子，再上交給陳媽媽，讓她將我嫁與端郎為妾，也是可以的。”

梁妠想了想便道：“聖上要你過了二十九歲才能被人贖買為妾，在此之前，你只要嗓子沒有壞掉，便不會被送去當軍妓。等你三十歲的時候，要是夏舉人還沒有來贖你，你就托陳媽媽將你嫁與平民為妾罷！”夏娃卻無心與她在此事上多說，便岔開了話題。

又過了些日子，梁妠一臉神秘兮兮地對夏娃說：“聽陳媽媽她們說，後天就要對一個江洋大盜砍頭了。旁邊州縣的有錢百姓都跑到我們城裏投親靠友，住店歇宿，就等著到時候圍觀呢！他們都去了，我們這些住在本地的，當然也會去，你也一起去看看吧？”

這番話觸動了夏娃暗藏心中的往事。盡管，她不曾目睹兄長被斬首示眾的場面，卻也屢屢在夢中見到，並成了一樁心病。為此，她一聽完梁妠的話，便擠出了一個笑容道：“這有什麽好看的？”梁妠笑著說：“喲，你還不稀罕去看？有的人這輩子還看不到一回呢！”

夏娃咬了咬嘴唇，不再說話，低著頭逗弄著鸚鵡。卻聽梁妠繼續笑道：“你要是不喜歡看砍頭，那就看高大人總行了吧？我聽說，高大人和別的大官一樣，也有妻，也有妾，唯獨有一樣不同，那就是他不愛眠花宿柳。你看他到任兩年來，什麽時候來過我們這裏？”

夏娃擡起了頭，疑惑不解地反問說：“那又與我們有什麽相幹？”梁妠道：“聽其他院裏的媽媽說，高大人長得英俊魁偉，與從前的那些知州大不相同，難道你就不想見識一下？”夏娃撲哧一笑，說：“我明白了，你是聽了那些媽媽的話，動了凡心，想讓我幫你相看吧？”

梁妠頓時紅了臉兒，趕緊撓起夏娃的胳肢窩，還不忘佯怒道：“我都沒見過他，能動什麽凡心？不過是一番好心，想讓你長個見識罷了！”夏娃被撓得咯咯笑個不停，只好討饒說：“姐姐，我知道錯了，我陪你去看就是了！”梁妠這才停了手，與她又是一番說說笑笑。

到了後日，夏娃與梁妠輕裝簡從，跟著百花羞的一群歌舞妓趕到了刑場。雖然此時才到巳初，黑壓壓的人群卻早已圍成了裏三層外三層的半圓，將刑臺圍在了中央。在一群龜奴的幫忙下，她們順利地擠到了這圈子的裏邊，與持戈的衙役照了個對面。

此時，刑臺上跪了一個罪囚，夏娃看他臉色麻木，頭發臟亂，穿的囚衣囚褲因被五花大綁，鐐銬加身而顯得皺巴巴的，上邊還有黑兮兮的痕跡。這讓她想起了已經被斬首示眾的兄長，忍不住悲從中來，只是一想到自己身在何處，她便忍了下來沒有流淚。

也不知道過了多久，原本有些喧鬧的人群突然安靜了下來。只因位在北邊的觀刑臺上，陸陸續續地來了一個又一個身穿官服的男子。坐在最中央的那個位置倒還空著，說是負責此次監斬的知州高崇鈞所坐。在這裏，他的官位最高，自然要壓軸出場。

等午正過了不久，高崇鈞終於在眾人翹首以盼中姍姍來遲。隨著梁妠手指的方向，夏娃也跟著看了過去，頓時驚訝地瞪大了眼睛。她所在的位置，恰好能看清觀刑臺上那個身穿知府官服的壯年男子是何模樣，只見他長了一張與夏朝端相似的臉龐！

夏娃還當是自己眼花了，趕緊揉了揉眼睛再仔細一看，但映入眼簾的，依然是夏朝端的臉。雖說她與夏朝端有七八年沒見面了，他的音容笑貌在心裏變得模糊了些，但只要他沒有變老變醜，變胖變瘦，一出現在自己跟前，那自己絕對還能認得出來的。

只是，這位與夏朝端長相相似的知州，名字卻叫高崇鈞。一時間，夏娃恍惚起來，怔怔得看著高崇鈞發楞，好一會兒才被“午時三刻已到，對人犯明正典刑”的高昂之聲驚醒。此時，梁妠輕輕地推著她的手臂，道：“快開始了！”她卻無心去看，諸多往事浮上了心頭。

就在夏娃十三歲那年的重陽節，她的兄長夏仕林帶著她和妻妾、子女、仆婢去長春園踏青游玩，巧遇當時正為落魄舉人的夏朝端。夏仕林與夏朝端早在幾個月前的春闈考場上結識了，在交談間得知兩人都姓夏，又同歲、同科、同一布政司，便一見如故。

是以，當夏仕林碰見夏朝端的時候，便請了他跟自己和家眷一起游玩。之後兩人說了不少話，夏娃也就聽到了不少，從而得知，夏朝端在落了榜後，自覺沒有臉面回鄉見父母了，便在京裏找了個落腳處，白日賣畫為生，夜間挑燈苦讀，以備四年後的考試。

早前，夏仕林得到過夏守忠的囑咐，要以學子的身份去結交一些可靠的學子，說不定將來能為自家所用。是以，他一見到夏朝端談吐不凡，文采風流，便結交上了他；一知道他落了榜，便生了相助之心，請他來自己家為長子開蒙，每月給五兩銀子為束脩。

夏朝端當即歡喜不已，對夏仕林謝了又謝。不久，他便住進了夏家，開始為夏仕林那年僅三歲的長子教授學業。再後來，夏仕林得知他尚未婚娶，便與夏守忠商量了一下，決定將夏朝端招為女婿，又怕夏娃不肯，就屢屢撮合他們見面，好讓他們日久生情。

彼時的夏娃，還叫夏士蓮。自打被接到京城後，在夏守忠的安排下，她日日彈琴下棋，讀書繪畫，繡花寫字，作詩品茶，忙得不可開交，只在母喪期間歇息了一個月。直到她入宮獻舞後回了府邸，夏守忠才停了她的這些學業，說是讓她在出嫁前好好玩個夠。

等夏朝端住在夏家後，在夏仕林的安排下，每到初一十五，或逢年過節，夏士蓮都會跟著他們一起出門游玩。久而久之，她也就明白了父兄的用意，很是歡喜。她在初次見到夏朝端的時候，就對他一見傾心了，只是礙於家教而不敢在面上顯露出來而已。

是以，夏士蓮放開了膽子，從不敢看夏朝端一眼，到與他眉來眼去，再到後來，他們開始對話，慢慢地互作詩詞一唱一和，說話也從中規中矩，變得飽含情意，偶爾還互贈書信。要不是夏仕林一直不給他們獨處的機會，恐怕他們早就手拉著手，互訴衷腸了。

如此過了四年，夏守忠便將女兒的婚事提上了日程。在此之前，他托人打聽到了夏朝端的底細，知道他的祖籍在江東布政司平州泰安縣鸚鵡鄉，生在縣城，家世清白，與朝臣並沒有瓜葛之處，與那些想靠科舉來謀求富貴的清貧學子沒有多大的分別。

夏守忠很喜歡寒門出身的舉子，因為這樣的人沒有後路可走，為了不回鄉下種田，就會死心塌地地附庸自己，從而方便自己在朝堂上與那些出身良好乃至出身富貴的權臣抗衡。而夏朝端與他同姓同鄉，與他的兒子同科，人也不差，便成了上上之選。

既然夏朝端是自己心中上上之選的人，夏守忠便要招他為婿。雖然皇甫王朝有同姓不婚的律法，可民間並不缺同姓聯姻的夫婦，只要雙方不是同一個高祖父所出的後人，便不會有人告發，告發了官府也懶得過問，更別說權傾一時的大太監家裏了。

因此，在夏士蓮十六歲的時候，夏家為她和夏朝端訂了親。按夏朝端的意思，此番訂親，只請了兩家的親朋故舊赴宴，沒有邀請京中的達官貴人。據夏朝端所說，他希望認識他的人少一些，等日後自己考上進士的時候，就不會有人說自己沾外父的光了。

這樣的由頭有些奇怪，惹得原本就想大操大辦的夏守忠十分不快，只當是夏朝端不想與自家扯上關系，卻不想夏士蓮道：“他要是不想與我們家扯上關系，又何必投靠我們家並與我們家結親？他只是不張揚罷了，這樣的人內斂穩重，才值得父親重用。”

夏守忠聽了女兒的話，頓時轉怒為喜，便沒有將她和夏朝端的婚事作廢。按他的想法，到了重陽節，便是女兒與女婿相識三個周年的日子，又是可以成親的吉日，就讓他們在這一天完婚。卻不料，就在重陽節的前一晚，他便被抄了家，這門親事也就黃了。

“夏娃，你怎麽了？”梁妠一聲關切的問候，將沈浸於往事中的夏娃驚醒了。此時，刑臺上的犯人早已人頭落地，想來，從宣布行刑到刀起頭落，不會超過一炷香的功夫，夏娃卻將多年的往事一一記起了，且不知不覺便淚流滿面，惹得在場的人紛紛看向了她。

被梁妠驚醒後，夏娃便趕緊擦了擦眼淚，擡頭一看，卻見坐在觀刑臺上的高崇鈞與其他官員一樣起了身子，好似沒有看到臺下的她一樣，揚長而去。看著他的背影，夏娃開始疑惑起來：“他只是與端郎長得相似的局外人，還是，改名換姓之後出仕的端郎？”

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