“……聽說，就因為這次司衣房的絲綢錦緞出了紕漏，薛尚宮便自請聖命，要求重新清理和整飭六局的財政和屬庫，呵，這麽大的事兒，哀家是不是耳朵出毛病了？”

清音閣的二樓上，遠遠地搭了個戲臺，隔著數十步的距離，太後、皇帝還有皇後等人坐在櫻花下的宴席桌旁飲酒聽戲。大好的天氣，難得他們一家子圍在一處，太後穿著件兒藍底染牡丹花的錦緞衣裙，手裏搖著一把紈扇，眼睛直直地盯著戲臺，但餘光卻時不時往旁邊的皇帝瞥。

劉子毓背靠著椅子，懶洋洋轉動著手中的三足金杯，他微笑著，時不時啜上一口，太後的嘲諷之語他未必聽不出來，只是，就像根本不甚在意的似的，他眼睛微微瞇著，目光像是放在臺上的伶人表演，對其他毫不關心。

“母後，依臣媳看來，這也怨不得薛尚宮。”像是有心為柔止說話，旁邊的皇後開口了，她溫婉一笑，說道：“說起來，薛尚宮到底年輕不容易，內廷的事兒本來就覆雜難處，她做為六局的掌執尚宮，有些事兒，如果不好好處治，她也說不過去的……皇上，您覺得臣妾說得對嗎？”

說著，就像帶著刻意討好似的，皇後側臉向劉子毓微笑看去。劉子毓淺淺啜了口酒，依舊看他的戲，臉上微笑盡管微笑，但就像沒聽見似的，目光絲毫未落在她的身上。

皇後微微有些尷尬，絲絹拭了拭小嘴，又裝作不經意笑道：“對了，臣妾聽說，那張內人在自盡的頭一天，是由薛尚宮在值房親自提審了數個鐘頭，想來薛尚宮年紀雖然輕，但行事果決幹脆，絕不拖泥帶水，這一點上……”

“什麽果決幹脆？！”

皇後話音未落，太後首先面帶慍色地轉過頭，兩只眼睛冷冷地盯著劉子毓：“皇帝，哀家在問你話呢？整飭六局的事兒可都是真的？還是說，你已經準了她的奏請？”

劉子毓這才轉過頭，朝皇後修眉一挑，笑了笑：“皇後不愧為朕的皇後啊，看樣子，這禁中的事兒，就沒有事情是你不知道的！”皇後臉一紅，趕緊垂下頭絞著手中的絲絹，抿唇不語。劉子毓又擡起下巴，面無表情道：“是啊，朕準了，母後覺得有什麽不妥嗎？”

太後氣道：“皇帝怎能如此糊塗？三年前，你執意要封她做一個尚宮，那時哀家想著你既寵她，就睜只眼閉只眼依了你，可現在你知不知道，整飭六局這是何等的大事，你怎麽能、怎麽能由著她去胡鬧……”

“母後是怎麽了？不就是清查六局嗎？”劉子毓懶洋洋搖晃著手中的金杯，淡淡笑道：“……俗話說，這家國天下，家國天下，如果說前朝是朕的天下，是大家，那麽整個後宮內廷就是朕的小家，朕即位之初，國庫空虛，財政狀況一日不如一日，現在都到了不得不擴大進出口貿易來填補虧空的程度了，呵，就拿現在的情形來說吧，如今宮中上下開支過度，整個朝野是貪墨成風，如果不從內理一理，那麽朕如何放手治理這天下？”

太後被他堵得無言以對，劉子毓又呵呵冷笑：“所以，朕不僅準了她的請奏，還讓她抽絲剝繭好好地去清理整飭，母後，您老人家歲數也大了，有些事情，能少操心就少操些心吧。”

太後氣得臉上陣青陣白，想要再說些什麽終究也找不出合適的詞兒。這是個心狠手辣、翻臉就不認人的皇帝，她以前養了他那麽多年，卻從來沒有想過，自己有朝一日竟在他手下提心吊膽過日子。而且老實說，現如今他對那女人是怎麽個態度她不關心，只要一切不冒犯她的尊威和利益就可，但是，要說清查六局，這事兒可就……

“唔嘔…”

正想著，突然，一陣發嘔反胃的聲音驚擾了她的神思，太後回神一看，卻是皇後正偏著頭，彎著腰，帕子捂著嘴很不舒服的樣子。她還沒反應過來，身旁的阿兮急忙笑道：“呀，太後娘娘，瞧皇後娘娘這樣子，別是有喜了吧？”

太後眼睛陡然一亮，她看看劉子毓，又看看皇後，喜道：“清兒，有多久日子了？”

皇後拍了拍胸口，漲紅著臉重又坐好了位置，表情尷尬地望望劉子毓，低聲道：“嬤嬤玩笑了，哪有這回事兒？就是臣媳最近脾胃有些不舒服，恰好剛才喝了點酸梅湯，所以…”

“那就是了！”太後高興笑道：“你這孩子也忒遲鈍了！怎麽這麽大的事情都不告訴哀家一聲？哀家前幾天還和阿兮抱怨著說，為何你們倆成親都那麽久了還沒動靜？正要打算和你們商議秀女的事兒，現在可好了，要是真懷了龍裔，哀家這顆心也就落實了……”

太後心情大好，就這麽滔滔不絕地說著，皇後雙頰酡紅，趕緊又要打斷，然而，哪裏有她說話的餘地，太後喚了聲“阿兮”，便心情愉悅地吩咐著說：“去，命人將太醫院最好的兩名太醫傳過來，讓他們即刻來為皇後診脈。”

皇後臉紅得不像樣子，恨不得挖個地洞鉆下去，她擡頭，急忙將目光向劉子毓投去。劉子毓依舊微微笑著，接過太監奉來的巾帕拭了拭嘴角，臉上風輕雲淡，根本沒有把這件事當一回事兒。

“母後，臣媳…”

她蹙著眉，心裏著實委屈難受，揪緊著手中的絲帕正要說些什麽，這時，兩名太醫已經被人帶了過來，無奈之下，皇後只得伸出手腕，任由太醫為她驗證自己到底有孕沒孕的真實性。

“回太後，回皇上皇後，依娘娘的脈象看來，臣覺得，如果妊期太短的話，一時半會臣還拿不準娘娘到底有孕沒孕，臣的建議是，為了準確起見，不妨讓臣再等十天半個月的時日為娘娘請脈…”

兩名太醫跪了下來，同聲一詞，太後滿心抱孫子的希望委實抽去了一半，她嘆息一聲，倒也不好再說什麽，只道：“那好，就再等十來天為皇後好好請脈吧。”

太醫退下了，太後目光覆雜地看看劉子毓，看看皇後，搖了搖頭，又嘆了口氣。

皇後手輕輕撫著自己的小腹，桌上的酸梅湯還冒著淡淡的煙霧，酸酸的味道，讓人聞了真的有惡心的感覺，她頭暈目眩，甩了甩頭，忽然，嘴角勾起一抹冷冷的嘲意，然後將目光向戲臺上的伶人望去——

“……則為你如花美眷，似水流年。是答兒閑尋遍，在幽閨自憐。”

臺上，杜麗娘將水袖一拋，那清麗的嗓子頓時變得哀傷婉轉，如春殘花落，暮雨瀟瀟，皇後聽著聽著，忽然鼻子一酸，因為她覺得，這詞兒，就是為她唱的……

※※※

燈火通明的大殿值房內，柔止端坐在殿廳的正中央，錦衣華服，目光冰冷而沈靜，下面幾十名女官井然有序地分列次第而坐，滿殿白衣紅裙，發帶飄飄，她們低垂著頭，身前賬薄堆積如山，算盤珠子撥得‘嗶啵嗶啵’的響。

“回尚宮大人，尚食局的司膳房賬目有疑點……”

“大人，尚儀局的整個司房銀賬不符，有很大的紕漏…”

“稟尚宮大人，司寶房的財政記檔好像出了很大的問題…”

“……”

幾名女官接踵而至不斷上報，柔止點了點頭，說了聲“繼續查”，然後，揀起桌上的一疊疊賬目，手指在上面輕輕撫了撫。

貪墨成行的風氣，漏洞百出的管理政策，如果說整個內廷是一株藤枝盤曲的大樹，其中老幹如蟒，盤根錯節，那麽，她作為一個僅僅二十來歲的副尚宮，又該如何來修剪這樣覆雜的局面嗎？

柔止再次見到劉子毓的時候，他正在坐在養心殿的回廊下和一名官吏弈著圍棋。

緋色宮燈昏昏暈暈地灑照在金磚地板上，他穿一襲明黃紗袍袞服，腰束金玉大帶，冠上的紅纓絲帶飄飄而拂，看樣子，應該是剛下朝不久。

柔止見他正忙，低頭抿了抿唇角，想了想，終究還是轉過身去。然而，腳剛邁了一步，卻聽身後一聲“薛尚宮，請留步”，不得已，她只好重又轉過身，向來人微笑著頷首一禮：“馮公公。”

馮公公亦朝她一禮，似乎有意讓她再等一會兒，執著拂塵笑道：“薛尚宮，陛下就只剩這局了，您不妨請這邊坐坐。”說著，做了個請的手勢，也不管她同意不同意，便將她引進前殿的一處暖閣，微笑著走開了。

暖閣的東次間，這是皇帝日常處理政務的地方，殿頂懸著數盞羊角宮燈，東、西、北三面的墻壁除了金畫掛屏，還置著幾十架紫檀木做的大書櫥。書櫥的旁邊，立著一個紫檀框梅花式立燈，柔止輕輕穿過一個鏤花月門古架，擡頭環視片刻，然後輕撩衫袍，在一個鋪著軟墊的花梨矮炕上坐了下來。

一局棋的功夫，有時候可以很長，有時候可以很短，端得看人怎麽下了。柔止似是等得有些無聊，她輕輕拈起炕桌上一盆蘭花的葉子撫了撫。蘭花是很珍貴的品種，紫色的瓣，淡淡的香，她正要閉上眼嗅一嗅，眼角餘光不經意一瞥，豁然發現桌上還放著一個方形的翡翠小錦盒。

她好奇地揀了起來，輕輕將蓋子一揭，原來，是一個女人所戴的珊瑚點翠發簪。

鳳戲牡丹的紋飾，紫色的羽毛，亮閃閃的…她拿在手裏，細細地正看得出神，這時，一道淺淺的男音傳了過來：“薛尚宮。”

柔止渾身一顫，擡頭望去，卻是劉子毓不知何時負手站立於門廳上，嘴角微微勾著，兩只眼睛黑如水中琉璃，冷冽之中泛著一絲寡淡的笑意。柔止驚得慌亂站起來，恭敬地福了福身：“奴婢薛氏……請聖上安。”

久久得不到回應，見他又將目光下移，落在她手中正握著的發簪上，柔止臉一紅，不好意思道：“想必、想必是皇後娘娘的發簪吧，奴婢僭、僭越冒犯了……”說著，趕緊顫著手小心翼翼將東西放好，尷尬地垂下頭。

劉子毓依舊盯著她默然不語，良久，才嘴角微微上揚，擺手道：“平身吧，有什麽事坐著說。”

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