那是一只貓。

肥碩的體型，尖銳的爪子，一身光滑如緞的黑毛在燈籠火光的映照下泛著水亮的光澤。它的胡須很長，兩只野性十足的眼睛瞪得又亮又大，在盯著柔止時，宛如暗夜裏迸射出的兩道鬼火。柔止的冷汗開始遍布全身，她驚恐地看著那只貓，不停搖頭，不、不不……這不是真的，我一定是在做夢，我一定是在做夢！

“動手吧，既然這個賤婢什麽也不肯說，那本宮就讓她嘗嘗這貓刑的滋味，呵呵呵呵…”

萬貴妃揚了揚眉，她將‘貓刑’兩個字咬得很重很重，陰測測的笑聲飄蕩在整個幽暗的牢房，恍如修羅裏索命的符咒。柔止睜大著眼，一步步後退，可是，還來不及掙紮和尖叫，立即有幾名宮婢將她按壓在地，三下兩下脫去她身上的外裳和裙子，然後將她罩進一只大麻袋裏。

何謂貓刑，就是將罪犯和貓捆紮在同一個大袋子裏，然後執刑人會在外面操起一根大木棍任意拍打，這樣的話，貓兒會因為吃痛在罪犯裸0露的皮膚上撕裂亂抓，而裏面人的下場，可想而知……

就在套入麻袋的一瞬間，柔止只覺跌入了一場黑暗而恐怖的阿鼻地獄之中，她不停掙紮著，哭喊著，然而，越是這樣，那幾名宮婢就越是將她按著動彈不得。

“把貓丟進去吧。”萬貴妃邪氣地笑了一聲，接著，一名宮婢應了聲“是”，用手撫了撫貓兒光滑的背脊，將它朝捆著柔止的麻袋丟了進去。

“喵嗚”一聲，一觸及那黑毛畜生，柔止‘啊’的一聲恐懼尖叫，背皮麻到了極點，“不，不——”，這只是一場噩夢，一場噩夢而已，老天爺，如果你還有慈悲心腸，就快快給我一刀吧！求求你，給我一刀吧！然而，耳邊響起的依舊是萬貴妃那陰惻惻的笑聲：“你們動手給我打，直打到麻袋被血染紅了是，呵哼，本宮一會兒倒是很想看看，受過貓刑的人出來之後到底是什麽樣子，哈哈哈……”

柔止喉間一嘔，胃裏仿佛有什麽在翻江倒海似的直往上湧。

“是！奴婢遵旨！”

兩名宮婢應聲稱是，然而，正當她們要舉起棍棒擊打麻袋時，忽然，一陣紊亂的腳步聲猛然響起，接著，采薇急促的聲音傳了進來：“姐姐，您是想動用死刑，屈打成招嗎？！”

淚水撲簌簌流淌了一臉，伸手不見五指的黑暗之中，柔止捂著嘴，蜷縮的身子抖動得就像風中的樹葉。

萬貴妃看著這個半路殺出的程咬金，氣得牙根癢癢：“怎麽？妹妹如今是仗著陛下的寵愛，想來教訓本宮是嗎？！”

“妹妹不敢，妹妹只是就事論事！”采薇直視著她，表情不卑不亢，與此同時，隨之而來的還有尚服局的局正陳姑姑，陳姑姑目光一觸及旁邊的大麻袋，大驚失色，猛地跪了下來：“娘娘，宮女有錯，一向都是由內廷的宮正處親自審問，或者，宮正處審問不下，還有皇後娘娘處置。而且，皇後娘娘今日才發了話，陛下昏闕到底是不是柔止的藥方有問題，尚等太醫院的提點和副使統一說了算。而娘娘您現在這麽用私刑審問，會不會何時過早了點？！”

“呵，好你個姓陳的，你不過一個小小的尚服局女官，還真敢教訓到本宮的頭上來了！”萬貴妃目光兇狠地盯著陳姑姑，面色大怒。

“奴婢不敢，奴婢也是就事論事而已！”

“好！很好！”

萬貴妃看著兩人，氣得想要發作又實在找不到理由，最後，她瞥了瞥旁邊的大麻袋，幹瞪了幾人一眼，冷冷地說了聲“走著瞧”，然後，袖子一甩，揚長而去。

夜越來越深了，陰暗的牢房外，烏鴉在外面叫得越發淒慘。萬貴妃走了以後，兩個人趕緊蹲下身，動作利落地解開捆著柔止的麻袋。那只黑色的肥貓葉迅速從裏面跳了出來，陳姑姑手捂著嘴，淚水盈滿了眼眶：“孩子啊，我就不懂了，你不過是一名小小的宮女，既妨礙不著她什麽，又不和她爭寵，為何她要如此針對你？你到底做了什麽，她為什麽就這麽針對你呢？貓刑，天哪……”

柔止呆呆地蹲在那兒，瞳仁渙散，像是還沒有從驚恐的餘韻中回過神來，身子仍舊瑟瑟地不住抖動。陳姑姑看著她這個樣子，心頭一酸，再也忍不住抱著她失聲大哭：“為什麽？二十年前我手下的一個丫頭心珠如此，為什麽現在你又要經歷這樣的事嗎？老天爺，為什麽你總是要循環這樣不公平的事情呢！”

柔止猛地擡起頭：“姑姑，你、你說什麽？”

※※※※

深秋的黎明總是來得很晚，雖是破曉時分，但外面的天空仍然無底洞似的鐵青色，遲遲而滯重，就如同人生一樣，當你抱著一線對曙光的急切渴望時，它偏偏要黑得一塌糊塗。

這天早晨，令柔止萬萬沒想到的是，就在昨晚自己差點慘遭貓刑的時候，甘泉宮的總領太監劉保正偷偷跑到了太醫院，也幹了一件和萬貴妃相同的營生。

也許，只有劉保才知道皇帝的真正病因吧？之前為了討得皇帝的歡喜，劉保不知在哪個江湖道人那裏討了一些回春的妙藥，最後，皇帝享倒是享受了美妙無窮的床帳魚水之歡，然而，由於房事過度，精力耗盡，終於虧損得一病不起。也因此，劉保為了避免這筆帳算到自己頭上來，也就著盧太醫的說辭，威脅太醫院的醫官們說，若再查不出來，恐怕大家都會人頭落地，跟著遭殃！

於是，柔止便穩穩當當地背了這口大黑鍋——

“經太醫院統一驗證，尚服局女官薛柔止，由於用藥不當，導致皇帝面部紅疹發作，外邪入侵……午時三刻，淩遲處死！”

午時三刻，淩遲處死！

采薇奔跑在長長的禦道上，一路之上，風露濃重，染紅的秋葉紛紛飄落了下來，她提著裙，盡管跑得氣都快斷了，然而還是不肯停下腳來。午時三刻，淩遲處死。午時三刻，淩遲處死！她一邊跑，一邊哭，成串的淚珠像一股股泉水奔湧了出來，視線模糊了，喉嚨哽咽了，胸口硬著一團氣，就像一個人想打噴嚏，可是怎麽都打不出一樣，而眼前，高聳的紅墻，華麗的宮闕，全都印上了柔止背著她行走在禦道的影子。

她的影子，她們兩個人的影子……那些潔光片羽的童年記憶，就像陡然出現在天地之間的一道流光，穿過歲月重重的帷幔，撲面而來。最後，采薇實在承受不住了，這才停下腳步，張大著嘴，任憑鹹濕的淚水大汩大汩流進了肚子裏。

柔止，我該怎麽辦？我怎麽才能救你？皇後那裏閉我不見，叫人通知明大人，結果又被告知明大人早在三天前出了遠門，現在人在距離京城幾百裏的地方。老天爺，我現在應該怎麽辦？怎麽辦？

采薇雙足一軟，終於跌坐在地上，手捂著臉放聲痛哭。

“小心香爐……”

“想不到她也會哭，我還以為像她那種女人，天生一副牛心鐵腸呢……”

忽然，太子劉子毓的聲音像漆黑的暗夜中點亮的燈塔在她眼前一閃而過，采薇猛地站了起來，是了，他怎麽忘記了這個人，柔止幫助過他，他應該不會不領情的！眼睛望了望勤暉閣所在的位置和方向，采薇一把抹幹了眼淚，提起裙擺，想也不想地向那個方向跑去。

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