魏嵐只是清高不喜官場，但他並非不通政事，他很快便理出了其中關竅，事涉儲位之爭，若是長生不能摘出來，那就會結結實實的打上三皇子的烙印，這絕非他所希望的，如此原先的路子不能用，他只得想著用別的方法。

轉眼便到了二月十一，天空中尚且掛著一輪明月，長生就被喚了起身。

整個羅家燈火通明，所有人都在忙碌著，長生見一家子都為了他忙前忙後，心下有些愧疚，便道：“不必如此，奶奶年紀大了，還是快去歇息。”

大陳氏一雙眼睛熬得通紅，道：“一晚上未曾睡著，心裏藏著事，索性就起來了。”

長生心下一暖，道：“奶奶勿要擔憂，此次不中，還有下次，孫兒不會輕易放棄。”

大陳氏點了點頭，道：“好，好，吾家兒郎，當有此志！”

長生吃過早飯，又飲了一碗狀元湯，跟家人話別之後，這才啟程，由羅念陪同著出門。

外城長街寂寥，偶爾聽見幾道隱隱約約的腳步聲，羅念提著燈籠，他本想替長生拿著考籃，卻被拒絕了。

二人一路無話，走了小半個時辰，方才抵達貢院外面，不比城中別處昏暗，貢院這邊燈火通明，長長的街道上滿滿都是人，長生也無意去尋找同窗舊友，循著人流往前走了幾步。

“你先回去，在這裏還不知道要等多久。”長生朝著羅念說道。

羅念搖了搖頭，道：“至少也要等到你進去了，我再走。”

長生聽他這麽說，也不再強求。

羅念左右張望，忽然道：“哥，怎麽會試參考之人，還不如在通臨府時多？”

通臨府鄉試，羅念印象極深，那次人在街道上擠得滿滿當當，連送考的人都不準進去，此次雖然人依舊是熙熙攘攘，但其中充斥了不少送考之人。

長生解釋道：“科舉的終點是殿試金榜題名，但對於很多人來說，考中進士是一件很遙遠的事情，通過鄉試得中舉人之後，便有了名聲權柄，若怕辛苦，也就不再繼續考下去。”

羅念聽了細想一番，問道：“趙臨舉人也是這般嗎？”

長生搖了搖頭，道：“趙兄還要繼續，只是今科他並無半點把握，不願意舟車勞頓，白白往京城跑一趟，等到學業精進之後，他會來的。”

許多人鄉試之後，覺得會試無甚把握，便會壓上一科，等到下一屆方才參考，但更多人，考中舉人功成名就，在家鄉沈迷於花團錦簇之中，消磨心志，便不願意繼續進京搏一把了，長生希望趙臨不是後者。

等了半個時辰後，街道兩邊突然喧鬧起來，緊接著長生便見兩隊兵卒，手中拿著□□，步調齊整的小跑進入街道。

“馬上就要凈街了，你先回去，路上小心點，你這些天別去道觀，在家裏護著她們。”長生話音剛落，便聽見兵卒開始驅趕送考者。

羅念又嘮叨了兩句，這才一步三回頭的往外走。

羅念循著人流往外走，忽然見到人群中一張略顯蒼老的面孔，赫然是嘴上說著要離京的那位賀老爺，等他再細細看去，卻不見了賀老爺的蹤影，羅念只道許是自己看岔了，心裏沒有多想。

長街這邊在兵卒的引導下，貢院門前排起五條長隊，長生排的位置在隊伍中間地段，前後左右，全是他不認識的人，他也沒有攀談的心思，在自己的考籃裏仔仔細細的翻檢，生怕裏面不小心混入不妥之物。

待檢查完，長生便將考籃抱在懷裏，前後左右都是人，但他已然覺得臉上冰涼，他木著一張臉，站在隊伍裏。

長生遙遙望著貢院那三道大門，最外面的大門上掛著嶄新的紅綢，在冷風中輕輕的飄動著。

許是被肅穆的氣氛感染，整條街道上雖然聚集人群眾多，但卻並不喧囂，大多數人都是安安靜靜的，甚少有攀談之聲。

寅時剛至，他便聽見三聲沈悶厚重的鼓聲，整個長街頓時一靜，緊接著就看見貢院那三道大門，遙遙望去貢院前有四位身著文官蔔服的男人，長生一個都不識得，見其中最年長的那人，嘴巴一張一合，隱隱約約聽見他的聲音，說的全是勉勵之語。

長生猜測著，這人應當就是主考官禮部尚書陳岸，陳岸並沒有說太久，四位主考官一人約莫說了一盞茶的功夫，便開始準備考生入場。

會試三年一次，考試程序與鄉試大同小異，一共三場，一場三天。

若能通過會試，便被稱為貢士，只待經過殿試，便是板上釘釘的進士，一旦通過了會試，殿試不出大錯，都不會被刷下去。

一旦通過殿試，不管是進士還是同進士，對於寒門舉子來說，都是鯉魚躍龍門。

等候檢查的隊伍行徑速度不快，長生等了一個時辰，方才輪到他接受檢查。

這次檢查比鄉試時更加嚴格，一條通道有五人檢查，一人檢查身份文書，兩人檢查考籃，兩人檢查考生。

長生將身份憑證遞了過去，那檢查的小吏接了之後，翻看之後，一一比對，確認無誤後方才點了點頭，道：“過。”

長生往前走了兩步，有一人接過他手中考籃，與另一人一同檢查，考籃裏的硯臺被拿出來，輕輕的敲打幾下，確認並非中空，毛筆的鼻尖鼻頭也試著轉了轉，防止空心，兩個兵卒顯然是做慣了的，檢查起來十分熟稔。

長生被催促著入了一間臨時搭建的小棚子裏，裏面已經有兩人在等著他了。

他的頭發被散開，衣服被脫掉，一個兵卒檢查衣物，為了防止夾帶，會試只允許考生身著單衣，長生為了抵禦寒冷，足足穿了六層單衣，此時全都被脫了下來。

另一個兵卒在長生身上摸了半天，確認沒有夾帶之後，方才放行。

長生出了小棚子，拿了已經被翻得亂七八糟的考籃，進了一處院落，他進入了一間標了“琉省”的小房間，那裏已經等了半屋子的人。

長生直接走到魏思謙身邊，另外兩個結保的人也已經在等著了，只差秦如陌一人。

這兩人一人名叫陸明，一人名叫餘齊，都是參加過兩次會試的老舉人，也是魏思謙的老相識，因而信得過。

“此次會試總裁是禮部的陳岸大人，聽說評卷甚是嚴苛。”陸明憂心忡忡的說道。

會試主考官有四人，一人為正，三人為副，正職者被稱為總裁，副職是副總裁。

“陳岸大人極愛辭藻華麗之文，只怕這次不少人得了消息之後，都在用詞上很是下了一番苦功夫。”餘齊說道。

魏思謙腦海中依舊是先前從魏嵐處得知的消息，對於這位陳岸大人依舊十分推崇，怕兩人誤解，魏思謙便解釋道：“陳岸大人並非第一次出任科舉主考官，從先前幾次他主持的鄉試看來，他雖喜好華章麗藻，但也不貶低言語平實之文，是為難得的公平考官。”

長生心下一哂，面上卻依舊如常，魏嵐怕魏思謙多想，因而有些事並沒有告訴他。

長生不願意再聽魏思謙吹捧陳岸的話，便問道：“也不知秦兄做什麽去了，怎麽至今還未進來。”

話音剛落，屋外便進來一人，他一進來，好似整個房間都亮了起來一般。

“路上遇到了兩個討厭鬼，這才來遲了。”秦如陌致歉。

眾人忙道無礙。

秦如陌既來了，五人湊齊，便能一同簽下結保書，這間房間裏早就有一小吏在一旁等著，五人剛剛上前，屋外便進來兩人。

旁人臉上都滿是緊張，這兩人卻如閑庭信步一般，面上神色不見絲毫改變。

長生側眼看了這兩人一眼，也未曾招呼。

張修卻不是那般好打發的，非要湊上來奚落兩句才肯罷休，安雲在一旁老神在在，一副看好戲的模樣。

秦如陌翻了個白眼，剛想說話，卻被長生止住，最後竟是一句話也未說，簽下結保書便走了。

入了貢院，五人分散開來，靠著號牌上的指引尋到了位置坐定。

經過鄉試之後，長生的壞運氣像是敗光了，這次的位置並不在廁所旁邊，而是在另一頭，算是離廁所最遠的位置。

考棚長五尺，寬四尺，高八尺，極為逼仄，成年男子除非個頭特矮，根本無法躺下。

考棚內案桌上放了一根蠟燭，並一盆用來取暖的炭火，若是不夠用，考場也不會繼續發放。

如今的皇帝登基時，便已經修葺過考棚，只是依舊還十分簡陋，長生檢查一遍，倒是沒有發現屋頂又破漏，想來應該不懼雨雪，門邊放著兩塊木板，若是架起來，便是桌椅。

若是晚上睡覺就將其中一塊木板掛在門上，勉強抵擋自外吹來的冷風。

考棚都是單面朝向，因著進了這一方天地，根本無法看到別的考生。

這些花銷，全都包含在事前繳納的封卷費裏，往常只需三錢銀子的封卷費，今次飆高到了一兩銀子。

辰時一至，長生便聽禮炮齊鳴，三聲之後，考試正式開始。

立時有兵卒上前發放考卷、草稿紙。

第一場是正試，算是三場裏面最重要的一場，題目裏有一半是截搭題。

科舉考試次數多了，難免會面臨無題可出的情況，這時候就有個機靈鬼相出了一種新的題型：截搭題。

截搭題顧名思義，便是從兩句話裏抽取一部分，拼湊在一起。

例如長生看到的其中兩題，名為“十尺湯”“七十裏男”，前者取自“聞文王十尺，湯九尺”，後者取自“伯七十裏，子男五十裏”，這種還算簡單，上下連接在一起。

難的是兩句不相幹的話，硬搭在一起，如其中一題“六龍成德為行”，雖然話語全都出自《周易》，但屬實硬搭。

這類題目，熟讀四書五經，找到出處後對癥下藥，也不算艱難。

會試的夥食水平不會比鄉試更好，但因為長生考棚位置很好，離著廚房很近，他算是最快拿到食物的那一撥人。

兩個饅頭外加一碗清水，水和饅頭尚且還是熱的。

入夜之後，長生便不再寫字，他點起燭火，對著自己寫的草稿紙仔細檢查，他尚未開始謄抄，為了避免答卷損毀，他將答卷細細卷起收在考籃裏。

夜風裏燭火搖曳，他自考棚內，看到外間燈火昏暗，不時有巡檢兵卒提著燈籠游走。

“燒著了，救命，救命！”

長生聽見一聲驚呼，緊接著又是一陣急促的腳步聲，重重的朝著一個方向而去。

“考場之內，禁制喧嘩。”冷漠無情的聲音遙遙傳來。

長生聽見外面嗚嗚咽咽的哭聲，但片刻後聲音便斷了線，就跟被人捂住了嘴一般，長生心下一凜。

長生不知道那考生如何了，出了這檔子事，他也沒心情繼續檢查文章，索性他答題速度一直很快，不需要擠晚上這點時間，便將“桌子”上的東西規整齊全，再將充作桌子的木板豎著架起當做是門，熄滅蠟燭，點燃炭火，炭火擺在考棚中央，他雙腿膝蓋曲起，蜷著身子側躺在木板上，頭和腳全都抵著墻壁，面朝著門，整個人的模樣十分憋屈。

一晃眼三天時間過去，光他聽見的，貢院裏似乎就發生了四起火災，但貢院大門落鎖之後，任何人不得進出，哪怕大水大火，都是如此。

索性會試舉辦了這麽多年，都知道晚上是火災高發期間，因而盯得緊，火災並未連成片，只苦了引起火災的學子，和他左右受牽連的鄰居。

待他終於出了貢院時，竟有一種劫後餘生之感，羅念早早就在外面候著了，此時看到長生，黑壯的少年郎，面上先是一喜，而後露出欲言又止的神情。

長生此時身心俱疲，也沒註意他臉上的神情，兩個晚上縮著睡覺，他覺得腿都快不是自己的腿了，實在不想走路回去，便問道：“請馬車了嗎？”

羅家宅院小，無法養馬，因而出行都是租借馬車。

羅念搖了搖頭，道：“城中車馬行裏的馬車大多被人請了去，哥，我背你回去吧。”

長生剛想拒絕，忽然身旁傳來一道熟悉的聲音，繼而肩膀就被人輕輕的拍了下。

“德固，既然你家沒請到車，跟我的車走吧！”魏思謙臉上也帶著疲憊，但卻十分高興，長生猜測他應當考得極好。

羅念見了魏思謙臉色微變，緊接著就聽這人道：“墨硯在那裏呢，這小子，怎麽滿臉喪氣樣，看著似乎不太高興。”

長生順著魏思謙的視線看去，就見魏思謙的書童此時正在街口東張西望，只是神色萎靡疲憊，委實不太好看。

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