仲秋一過，朝中便始議派使之事，然中書連薦數人，皆不合聖意，當下尚在重新斟酌人選，靳國的使臣卻先他而來了！赫留宗旻此番遣使，只為一事：求索幽雲十六州！此求，雖在意料之外，卻在情理之中！

南朝此刻用兵西北，自不願再與靳國兵戎相見，否則兩邊征戰，實無勝算！因而當下索地，乃是智舉！南朝多半會選擇退讓，遂他不費一兵一卒，便可坐收幽雲十六州！至於羌桀，當下雖言臣服，卻素來無信：自他拓跋氏主政至今，便常在南北二朝間搖擺！想當年靳聖宗也曾三討羌桀，卻皆無功而返！因而其此回若教大梁所平，也是除去一患。

然若大梁不許割地，則他再言興兵！彼時梁與羌桀龍虎相鬥日久，必已大傷元氣，他赫留宗旻正好坐收漁人之利：先納羌桀城池，再對南用兵，可謂勝券在握！

靳國此舉，雖實為乘火打劫，然赫留宗旻或還尚念在那一絲舊情，不欲明目張膽、強取豪奪，也或為免留下忘恩負義之名，因而在這索地的名由上，倒是未嘗含糊，一朝上下遍搜史籍、處心積慮，終是尋出了兩條：

其一，當年中原未定時，幽雲十六州已教前朝末帝獻與靳國，卻教大梁太/祖出兵搶占，此為不信；

二則，當初梁太宗伐靳之燕子城，是為無名！

此二樁皆為舊事，距今已是七八十載，鮮有人知其細，因而大梁一時舉朝莫知所答。退朝之後，上下旨廣征對策。

集賢院直學士劉筠翌日入奏曰：“後晉乃藩鎮叛將割據自立之偽朝，所謂亂臣賊子，欺天叛道，豈可以之為信？更言之，末帝獻幽燕之前，後晉已為我太/祖所滅，末帝窮途末路，乃許以幽燕之地以求靳國出兵相救！實則此不過一紙空文耳！”

後又有館閣校勘楊稹進言：“當年王師征太原，靳國既通使，卻出兵援賊！太宗怒，遂回軍伐之，豈謂無名？”

於是命當殿駁之，又作報書，然靳使卻言此事大，請大梁遣使面告其主！如此，事便又退回了原處，於遣使一事上，已不容拖延。

越淩斟酌過後，欲順水推舟，便遣劉筠前去！不想遭呂諮勸阻，反薦楊稹，其人為前相王遂門生。此議一出，便有王門下數人上疏，斥呂諮因一己之私，戕害忠良！所以有此言，乃因此回不同以往，時局不定，北去其情叵測，一旦不慎，便有性命之虞！劉筠為呂黨一派，因而呂諮此舉，難脫護下之嫌！

國之危難之際，身為人臣，不能分君之憂，卻相互間搪塞推諉！越淩思及此便怒從心起，恨不得將一幹爭執不休之人一盡貶去。

午後，秋風和煦，湖面如鏡，垂釣正值佳。

身邊人已幾收幾起，看去收獲頗豐。

越淩側目瞧了瞧腳邊依舊空空如也的水桶，頓生厭煩，起身道：“此間無趣，去園中走走罷！”

此季桂花方落，早菊初綻，看去只星星點點的嫩黃花蕾點綴於叢間，談不上多賞心悅目。到底游園賞菊，還早了幾日。

南宮霽知他煩惱，一路便尋隙寬慰。

越淩忿怒難消，道：“朕著實未曾想，此危難之際，呂諮竟護下！而王黨與之互為推諉，實是可惡！”

南宮霽道：“大義當前，呂相想來不至如此，或是有難言之隱罷。且說他是如何推諉的？”

越淩哼道：“呂諮但言劉筠輕妄好賣弄，且尚功利，不宜出使！”

南宮霽忖了忖，道：“知一人甚，方識其短！想那劉筠年方十七便三甲奪魁，當然滿腹經綸，自得些也是常情；而楊稹，乃張放同年（1），聽聞此人素有膽識，陛下以為如何？”

越淩無奈搖頭：“其遷作京官時日尚短，且也不常入見，吾實是不曉。”

南宮霽笑道：“陛下既左右為難，臣下又皆偏私，吾倒有一想，何不教這二人相較一場？想宗旻本也好勝，陛下便予取予求，取勝者前往，豈不正好？！”

越淩凝眉斟酌了一陣，道：“也好，便依你所言！”既商定，心中之煩擾頓覺輕去了，乃道：“汝今日怎有隙前來？乃是有事要言？”

南宮霽略一沈吟，搖了搖頭：“無他，但知你近來食寢有所不寧，因而不甚心安，前來一探罷了。”

第二日，越淩便獨召楊、劉二人入內，命於靳國索地一事各陳己見，之後，又命往都亭驛會靳使，探其口風，回朝具以聞。

一番相較之下，確是楊稹略勝一籌！因而遣使一事，就此議定。即日便下旨，進楊稹為樞密直學士，即刻隨靳使一道北去覆命。

楊稹入內辭行，但道：“主憂臣辱，臣此去，必極力以爭，固守祖宗疆土不失分毫！”

越淩為之動容，卻也一再囑其不可強爭，須知迂回、酌情行事、婉措其辭！

楊稹一一記下，卻固辭樞密學士一職，乃道：“國家有急，義不憚勞，而賞罰之令，必出有因！臣無寸功，不敢憑空受祿。”

越淩道：“此危難之際，卿挺身替朕分憂，已是功高，而北去其情叵測，更是勞苦，當受褒獎！”。轉身踱了兩步，又語重心長道：“靳主氣傲，所謂職微則言必輕，若你以原職前去，他定然不將你放在眼中！”

此一言實已道出越淩心中隱憂：南宮霽所言不差，北人雖不羈，謂之不拘小節禮數，實卻是輕誑不容忤逆！更莫言他赫留宗旻一朝天子，心氣高傲，前兩回求像遭拒，只恐視為辱事！南宮霽所言，宗旻乃性情中人，當初舊情，本不當輕易棄置，而當下之舉，恐還為前事因果之使然啊！

作者有話要說：

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