春光大好，娘子們自也要出來踏踏青。

朝雲今日一席粉色外衫與墨綠紗裙搭得尤其好，不顯輕俗，反覺雅致，配上發上幾支小而別致的珍珠簪飾，果真似個初入凡塵的仙子！當下一手扶著丫鬟，一手挽著新荷，笑意盈盈，款步而來。

南宮霽迎上前去，揮開使女，環住腰身已明顯漸粗的新荷，並肩而行。朝雲見狀，只微微一笑，氣度頓顯；倒是新荷似乎不甚自在，面上已浮起一絲輕紅，偷眼瞧了瞧朝雲，見她神態自若，心下才略寬。

新荷是頭一回見李琦，舉止頗有幾分拘謹，倒並非是因怕生，想她當初在外謀生，甚麽樣的人沒見過？只是今時不同過去，既已為人婦，自然要顧及身份，不能教人再輕瞧了去。說來，往事現下雖無人敢再提及，然在她心中卻難抹去，也因此她在府中總覺低人一等，有時甚羨慕那些個丫鬟使女，縱然身份輕微，到底清清白白，此是她做夢都想得的！為防徒生閑話，她向來不去人多處招是非，便是府中家丁，她亦是能避則避，而今日若非是怕忤了朝雲，她本也不欲前來。

踏青賞花，總要附些風雅，論些詩詞，可惜新荷不過一介農家女，便是當初所唱那些曲詞，亦是外間口口相傳記下的，尚有許多她不能會意，當下自也只能做一旁觀客。只是陪坐到底無趣，不多時便覺乏倦了。

那幾人談到妙處，李琦道：“詩詞縱然再妙，卻還須有歌兒美姬唱出才好。”本是隨口一說，南宮霽與朝雲並未在意，倒是幾個小丫鬟別過頭去似在偷笑。

新荷原還是強打精神，然聽此話，一時種種辛酸浮上心頭，頓覺胸悶氣短，頭暈目眩，卻是再也坐不住了，便起身告退。

朝雲笑著過來挽住她，道：“妹妹先別走，我還有一事勞煩呢。”言方落，已有使女捧著茶具過來了。

南宮霽見此頓不悅，道：“她如今這身子，怎還教她做這個，但交於婢子們去做便是了。”

朝雲臉一紅，似委屈道：“郎君誤會了，此事怎還能辛苦妹妹，原是我想親自為郎君與表哥烹茶，無奈技藝平平，怕郎君不喜，因而煩請妹妹從旁指點一二。”

新荷聞言忙道：“此小事，怎作興讓姐姐動手，我本也是坐不住了，才想去走一走，這倒好，姐姐便將這活便宜了我，也教我不那麽無趣。”

朝雲見她如此，倒是有些無措，好在郎君並未說不可，半推半就，也就依了她。

若論烹茶之技，新荷確是高出朝雲幾籌，但看其烹茶的身姿動作，皆可謂無可挑剔！只是那一身裝束不那麽應景！南宮霽明明記得她早間尚是一身青裙，現下卻換做了黃裳。她近時或因有孕之故，膚色本顯暗沈，因是黃色並不配她。這便罷了，可能是擔心外間風大，又在外套了件紅襖，實有些不倫不類。

片刻功夫，新荷已將茶與眾人奉上，然不知是心中尚覺難堪，還是果真不支，到李琦跟前時，足下一軟，竟險些摔倒！好在李琦眼疾手快，攙住了她，眾人乃是虛驚一場。只是如此一來，眾人便不忍再教她在此受寒吹風了，遂由朝雲陪了先行回去。

品過茗，李琦拱手向南宮霽道喜。

南宮霽乃問何故，李琦笑掰著手指道：“其一，你將為人父，此乃人生之大喜；其二，妻賢妾惠，自更難得？！”

南宮霽撫掌笑起。

李琦繼續道：“至於三喜，自是你劫後無恙，重返汴梁！”

南宮霽自也稱是。

笑罷，李琦卻覆歸正色，道：“雖說你與今上有同窗之誼，然如今已是君臣有別，今後如何自處，殿下可千萬拿好分寸。”

南宮霽點了點頭，起身踱到一邊，望著漣漪陣陣的湖面，長久無言。

將至立夏。

南宮霽本打算攜女眷往天清寺禮佛，順便南下湖山園踏青賞牡丹，然近來新荷胎氣不和，須靜臥養胎，他便也沒了那興致，只在朝雲提議下，夫婦二人往大相國寺禮了一回佛，又請回一尊白衣觀音於府中供奉。

朝雲日日佛前禱告，祈願新荷平安誕下麟兒！其心之誠，府中上下無不為之動容。只可惜天道未必酬人誠心，新荷臥床月餘，胎氣卻未見平穩，月中見了兩回紅，精神也日漸萎靡，成日悲嘆自己福淺命薄，累了腹中孩兒。朝雲雖好言勸解，卻難消她心頭苦淒。

南宮霽自也是萬分焦灼。畢竟成婚日久，膝下尤虛，若是新荷這一胎有何閃失，於他無疑是莫大打擊！因是命人遍訪京中名醫為之調養保胎。只是南宮霽生平最見不得女子哀怨，偏是幾回去探時，新荷皆是戚色難掩，再又聽聞她常日裏亦是那般自怨自艾，心中便漸起煩倦，遂只叮囑朝雲好生照料之，自己去的卻少了。

新荷見此，更是憂郁。近來府中謠言又起，傳她游春之時獻媚取寵，身懷六甲尚不忘顯弄風姿，方傷了胎氣！甚是當時摔倒亦是有意挑逗李琦。。。她聽聞自是氣惱，卻又無從辯駁，而偏此時南宮霽忽又疏遠她，怎不教她憂慮？只惟恐郎君聽信傳言棄了自己！一想到腹中孩兒未出生便要跟著自己受那顛沛流落之苦，便心如刀絞！這般惶惶度日，身子自是難好。

新荷這般，朝雲幾乎日日要去她處探望，又有諸多家事須打理，因而南宮霽身側一時便落了空虛，自然而然，乃又念起那柳氏來了。閑時禁不住去探了她兩回，這柳氏經了之前的冷落，自然收斂不少，又極力討巧賣乖，她本就年輕貌美，又伎藝出群，沒幾日，便教郎君前事盡忘，流連忘返了。

此教新荷得知，卻是愈發不安，想那柳氏何許人也？當初處處為難詆毀自己，而當下府中一些不堪入耳的謠言恐多也是出自她處。原想郎君歷了前事，已然認清其人嘴臉，自當疏遠之，然偏是人算不如天算，如今這般，豈不是將自己往死路上逼麽？！憂思伴身，精神自愈發萎頓。

這些自逃不過朝雲的眼睛，只得好言相勸，乃道：“我與妹妹一樣，心裏自也不願，然而妹妹也需為郎君想一想，如今郎君的處境。。。妹妹冰雪聰明，自看得清楚。吾等婦道人家，郎君心中縱有千萬般苦惱，也不便與吾等言，況且如今妹妹身子又不爽，郎君心中愁緒也沒個去處，可不叫人憂心？再說那柳氏，雖不如妹妹大方明理，然好歹一時能替郎君解去些憂煩，大小也算份功勞罷！因而妹妹就勿再念著她那些前嫌了，當下好生養胎才是緊要，待日後誕下麟兒，還怕郎君不喜？”

這話本在理，然或許是近來歷了過多波折，新荷的心思頗有些煩亂，便是昭雲這番話，在她聽來亦似有意維護柳氏，心中便猜疑朝雲如今或也是厭惡了自己！若這般，她在這府裏便真的無容身之地了，終究還不如死了好。

實則朝雲心裏，對柳氏的褒貶，或只是隨口一言，惟有對郎君的憂心，才是心口如一的！誠如她所言，南宮霽當下處境極其微妙：雖尚留著爵位，卻教停了俸祿，宮中的分封賞賜更是輪不到，至今府中的開銷只得靠先前的結餘。眼看捉襟見肘，好在前些日子得了家中接濟，才可解去些燃眉之急！

南宮霽如今也不比年少時，彼時臉皮厚，錢不夠便伸手向家中要！此回實還是淮安私下修書回蜀替他要來一萬貫！這錢若是放著用作府中日常花銷，倒也能撐個一年半載，只是這般坐吃山空，終究不是辦法！

南宮霽思來想去，之後若是一直要這般向家中伸手，實是難堪，遂決意拿出一些交由李琦打理，無論是拿去經營藥材生意還是如何，只要所得之利能貼補些府上花銷便足矣。

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