在息丹城東街，有一間供給文人雅士，淺談風月的聚賢樓，更有緝柳書院的學子們，喜好在此聚集，交流學識。不過，這會兒，學子們談論最多的話題，可不是學問，而是同窗司徒馳皓的詭異死亡，以及被當做疑兇鎖在牢裏的老秀才梅南都。有言辭咄咄認為梅南都是兇手的，也有堅信其身受冤屈待昭雪的。十幾個人湊在一起，吵吵嚷嚷。

打外頭晃悠進來一個書生，急火火地在內張望一圈兒，與相熟的幾名學子打過招呼，來到其中一桌。他毫不客氣地喝下一大碗茶，對那尚在猶自飲酒的同窗言道：“跑死我了！鵬天兄，你倒是會享受，可知道這次的成績？”

“看與不看有什差別？反正是萬年第四。”壬鵬天懶懶回了一句。

那人笑呵呵地道：“鵬天兄此言差矣。如今，常年居首的司徒馳皓已死，第三梅南都還在牢裏等著被問斬。排在你前面的，就剩下一個簡學林，你再也不會是第四名，該是萬年老二了。”

“路紹元！”壬鵬天瞪了對方一眼，“若非咱倆打小兒穿一條褲子長大，彼此心知對方脾性，你這話裏話外可透著我是真兇的意味。”

路紹元痞痞一笑，“嘿嘿嘿！別人或許不清楚。老弟我可看得明白，你若收斂三分玩世不恭，認真作一篇文章出來，也就沒有簡學林什麽事兒了。”

“那我豈不是要變成下一個死鬼秀才！”壬鵬天冷哼一聲，言道：“甭管第幾，都不要第一，畢竟活著總歸是好的。”

“咦？”路紹元狐疑問道：“照你這意思，誰是第一，就死誰唄？那下次豈不就是……唔……”話還沒說完，口中被壬鵬天塞進一個饅頭，堵得他說不出話來。

這哥倆兒聊天也沒避著旁人的意思，招來不少人猜忌地眼神兒，不由自主地都往遠處挪了挪，兩人周圍一片空蕩蕩。

無為和有涯相視一眼，一齊瞄向兩名學子。

那邊路紹元大大咧咧坐在凳子上，瞥一眼門外，忽地眼前一亮，他再次開口，“鵬天兄，你看，是簡學林。”說著，指向大街對面，調侃道：“這小子真有意思嘿，明明窮得叮當響，全靠在書院裏做工抵學費，竟然還有閑錢買聚兒齋的點心。和你說，我見到他去聚兒齋，可不是一次半次。這到底是真窮，還是哭窮？！”

聞言，壬鵬天面上閃過一絲疑惑的神色，順著方向斜過一眼，猶豫片刻，未做言語。

無為也順著兩人的目光看過去，正瞧見一穿著破衣襕衫的學子，懷中抱著個糕點盒子，目不斜視地垂首匆匆離去。仔細想想，路紹元的話不無道理。一個窮書生，不為文房四寶省錢，倒是跑到息丹城最為昂貴的糕點坊，圖個口腹之欲。這種行為，確實有些令人詫異。

突然間，聚賢樓內一陣喧嚷躁動，拉回無為的思緒。他瞧過一眼，原來是蘭北望來到此地，面上憂心忡忡的模樣。難得見到狀元郎，不少學子都湊上前給狀元郎行禮，有阿諛奉承的，也有人出言詢問幾句科考之事，蘭狀元耐著性子，一一解答。

好不容易應付罷了一群學子，蘭北望來到無為這桌，對兩人言道：“唉！實在是愁煞我也。三天之後便是解試，如果四弟還不能洗脫冤屈，則無法參與今年解試。”

有涯在旁，脫口而出：“他還活著，你就感謝上蒼……啊！”說到最後，一聲變調地痛呼。

無為收回手，橫了口不擇言的有涯一眼，連忙對嚇得面色煞白的蘭北望安慰道：“我這朋友一時貪杯，胡言亂語，你別往心裏去。三天三十六個時辰，我們還有很大機會。”說著，他突地想起來那桌兩名學子方才的聊天，“蘭狀元，依你看，這司徒馳皓，學識過人，又不曉得藏巧於拙，難免會遭人嫉妒。此事，是否有可能是緝柳書院學子所為？”

“實不相瞞，書院所有學子都被仇老爺叫去問過話。當時在下亦從旁聽證，並未發現任何可疑點。”

三更時分，無為根據蘭北望給出的信息，來到一處較為偏僻的獨門獨院兒。有涯察看一圈兒周圍環境，一臉嫌棄地言道：“看來這書生確實很窮，瞧瞧住得這破地方。不過……”他低聲問無為，“司徒馳皓又不是被人殺死的，你來這兒做什麽？”

“雖然說，妖異殺人是不需要什麽原由。但我總覺得他是因為太過張揚，得罪了什麽人，才招致殺禍。比如說，他擋住別人解元之路。”

有涯還想說什麽，無為指了指茅草房，“噓！人出來了。”他只好收聲，跟著瞧過去。

只見，簡學林肩上扛著鋤頭，走至河邊一棵柳樹下，吭哧吭哧挖了半天。繼而，蹲在坑邊，由懷中掏出一物，小心翼翼地放進去，雙手捧起泥土，灑進坑裏。

無為越看越是好奇，自言自語：“他在埋什麽？”

“一支筆桿子。”

“哈？”無為正在疑惑，有涯怎麽看那麽清楚。垂首瞥見對方手上法印還沒消散，一巴掌打上去，低聲喝道：“別亂來！”

這會兒，簡學林已經提著鋤頭回屋。兩人輕手輕腳地摸到柳樹下，無為一手在樹身探了探，低聲道：“沒有妖氣，上來！”說罷，率先爬上樹杈，以垂柳做個遮掩，手搭涼棚，望向茅草房。

有涯倒沒跟著上去，而是圍著樹下轉悠兩圈兒，踩了踩腳下泥土，問道：“要不，挖出來看看？”

無為盯著地上的小土包，“不必了。這應該是個筆冢。”

“什麽？”有涯大感驚訝，一步跳開，“他給一支筆桿子，做了個冢？！”

無為面上不以為意，再看向茅草房，赫然發現，內中竟然多出一個人影。蘭北望曾言，簡學林雙親早已亡故，也沒娶親，這房裏會是什麽人？而且房中燈火一直亮著，怎麽之前沒映出這道人影來？

尚在思忖，簡學林的房中，忽然散出一陣濃烈的妖氣。二人陡然升起驚覺，緊緊盯著屋內兩個交疊的人影。

此時，房門由內打開，走出來一人，卻不是簡學林，而是一名身著青衣，面容俊俏的書生。他先是昂首看了一眼月色，繼而，一手執筆，一手抖開張宣紙，一陣龍飛鳳舞搬地揮毫。

無為努力看過去，只望見黑乎乎一片，不禁沈吟道：“畫得什麽東西？”

“太雜亂了，難以分辨。”有涯說著，略微上前兩步，“好像是一棵樹……上面蹲著個人。然後……人身上有一團東西，是……火！”

“妖！”無為話音甫落，身上倏然莫名燃起烈火。他毫不猶豫地跳入河中，順勢打個滾兒，還不忘對有涯言道：“拿下它！”可等有涯再看過去，哪還有人影兒，不但簡學林的家不見了，連那棵柳樹也跟著不見了，四周空空蕩蕩，一望無際。

“竟然走了眼！”無為狠狠一拳砸在水面，濕漉漉地爬上岸。一身衣服到處破洞，已是被燒廢，正愁著是扔，還是就這樣穿著回家。

有涯果斷脫下外衫，遞上去，“穿上，將就一下吧。”

無為也不客氣，拿過來披上，不住得打噴嚏，“剛才那只……阿嚏……別讓我再遇到它！否則……阿嚏……我一定，打……打它個妖身不能自理……阿嚏！”發現有涯在旁邊，神情有異。他不禁甩過去一個白眼，“想笑就笑，憋出內傷來，可別找我！”

“沒有沒有！”有涯故作一臉嚴肅狀，對無為言道：“萬幸，這身皮相沒燒壞，不然你可就不得不脫殼另選了！哈哈哈哈……”說到最後，終於繃不住，放聲大笑。

無為也不理他，徑自走到筆冢跟前，擡手就是一掌。轟然一聲響，如同耳邊炸雷。有涯霎時非常識趣地閉嘴，也跟過來瞧。

土坑裏面哪裏有什麽筆桿子，倒是有一片新嫩的葉子。無為蹲在地上勘察良久，“你還記得司徒馳皓束發帶子上的樹葉嗎？”

“是柳葉！”有涯恍然大悟，“就是剛才那個柳樹妖？！它逃地倒是夠快。”

無為言道：“應該是，但我並沒在柳樹身上發現妖氣。不知它是如何隱藏的？”

“糟了！”有涯驚道：“現在我們在明，它在暗。又是個懂得隱藏妖氣的家夥，這要上哪兒抓去？”

“垂柳依水而居，何愁找不到它？何況，還有簡學林這個大活人。”

然而，就在當夜，就在息丹城府衙的大牢裏，梅南都無聲無息地死去。蘭北望四更天得知這一驚天消息，整個人臨近崩潰。癱在地上一動不動，一雙眼睛怔怔望著天空發楞。有仆人試著上前喊一聲，推一把。卻像是戳到蘭北望的淚腺，狀元郎一陣嚎啕大哭，“四弟啊！我苦命的四弟啊！”

身邊人，有的忙著出言安撫，有得出言提醒，應該先去府衙大牢，查看究竟。蘭北望恍恍惚惚地，任由仆人們攙扶著，來到大牢。見到梅南都確實死去，身上沒有任何傷痕，似乎是睡著睡著就不再醒來。他面上哀痛萬分，忍不住抽泣。忽地眼前一亮，“少爺！找少爺！還有……還有那個人！”說著，踉踉蹌蹌奔出府衙。

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