勾引皇帝事敗，木槿殊為忐忑，成日裏魂不守舍，總認為暗地裏有一堆人盯著她，其實自己心裏也清楚是疑心生暗鬼。因皇帝離開合歡殿時似乎並未提過半句，蕊喬也仿佛毫不知情的樣子，待她一如往昔。為此，木槿愈感心中有愧。夜裏伺候蕊喬就寢的時候，終於忍不住潸然淚下，跪在蕊喬的跟前痛哭。

蕊喬並不意外，由得她去哭，待她哭夠了，擡起頭茫然的問：“娘娘為何不幹脆殺了奴婢？”

“娘娘待奴婢如親生姊妹，奴婢卻生出異心，奴婢罪該萬死。”

蕊喬淡淡道：“我不是要你受我的恩惠。我只是知道身在宮中的委屈，宮女們一年到頭盼個什麽？不就是盼能平平安安的出去，和家人團聚。你若不是哪裏被人拿捏住了，應該亦不至於輕易背棄於我。記得你明明就在幾個月前，還和鈴蘭一起心心念念的嚷著要出宮去，怎麽轉眼間，這話你便不再提了？與我說你父親死在了海裏，母親也病死了。你呀，是一路跟著我大的，再沒有比我更清楚你的秉性了，素來不是邀寵的性子，到底為何要這樣做？我便只有讓殷世德去查個清楚了。”

“娘娘！”木槿渾身一震，跪著抱住蕊喬的雙腿，“可，可是奴婢的幼弟出了什麽事情？”

蕊喬閉上眼輕輕一嘆：“你確定你要知道？有時候，什麽都不知道，活的更開心一些。”

木槿聞言幾近癱瘓：“難不成……難不成……”

蕊喬望著她：“果然是用你幼弟挾持了你！只是你母親的死，她是如何與你說的？”

木槿哽咽道：“去年隆冬，淑妃遣崔嬤嬤來告知奴婢，說是母親死於一場大火之中。”

蕊喬點頭：“怪道你是年後才突然不提出宮之事的，只說自己孤苦伶仃，無處可去。可據殷世德查證，你母親火災前已死，是窒息而亡的。”

“什麽！”木槿不可置信道，旋即臉上閃過一絲恨意，跟著急切道：“那奴婢的幼弟呢？”

蕊喬一臉同情的望著她。

木槿雙眼含著淚，似乎已做好了心裏準備，倔強道：“請娘娘對奴婢直言，即便是死，奴婢也要弄個明白，知道我這一家子的仇應該算在誰的頭上。”

蕊喬惋惜道：“你幼弟於你母親之後亡故，不過卻是中毒而死，京兆尹驗過之後說是誤食了桌上的毒菇所致，且因家中無人照應，屍首是在兩日後被同窗發現的。”

木槿聞言失聲痛哭。

蕊喬用手輕輕按著她的頂心道：“噓……噓……這宮裏四處都是眼睛，有人怕鬼，其實人比鬼可怕，鬼沒法害你，只有人才會害你，大約是本宮連累了你吧，若不是本宮，你或許不必慘遭這滿門被屠之禍。”

木槿擦幹了淚道：“不幹娘娘的事，娘娘無須自責。”

她的眼睛充滿冷意，眸光森然：“此事早在娘娘有孕之前已悄然布局，儲秀宮怕是有更大的籌謀，而奴婢不過是一粒暗部的棋子，剛好派上了用場而已，為時勢所趨，到了娘娘的身邊。相信若不是娘娘有孕，淑妃也會將我支到其他地方去。所以此事與娘娘無幹。”

“那你如今有何打算？”蕊喬禁不住問，“你之前所作所為乃為人脅迫，本宮可以既往不咎，但你出宮之期就快到了，念在過去的情分，你若是想從此過平淡的生活，本宮可以成全了你，從此逃離這錦繡地獄。”

木槿伏地叩首：“娘娘的大恩大德，奴婢只有來生再報了。但是奴婢暫時不打算出宮，還請娘娘成全。”

這答案似乎在蕊喬意料之中，她淡淡道：“你想要幹什麽本宮多半能猜到，只是你要懂得，人，都會有一個眼前所求，有人求名，有人求利，可到手之後往往發現這一切種種不過都是過眼雲煙，而自己真正想要的早就在最初已經失去了，只是自己當時短視，未能認清全局罷了。因此本宮勸你，還是要想清楚為好。”

木槿恨聲道：“娘娘的苦心，奴婢怎會不知！只是娘娘，若不是幼弟被挾持，奴婢本不必為他人走狗，更不必慘遭滅門之禍。這滔天的血海深仇，奴婢無論如何咽不下去。奴婢在九泉之下的爹娘弟弟也沒法閉眼。”

蕊喬喟嘆道：“也罷。”

“奴婢確實沒有什麽高瞻遠矚，但是奴婢願意跟在娘娘身邊為娘娘所用，只為報娘娘不殺之恩。”木槿字字鏗鏘。

“那殷世德呢？”蕊喬望著木槿認真道，“別跟本宮打馬虎眼，本宮有眼睛，自己會看。”

“娘娘……”木槿怔住，滿臉通紅。這可不是對皇帝裝出來的故作還羞，而是真的近情情怯。

“你以為你裝的很好？”蕊喬乜了她一眼，懶懶道，“每回殷世德來給本宮診脈，你都忙前忙後的恨不得杵在他眼窩子裏，是個人都能看出來。本宮之前也偷偷打量這殷世德，想說他怎麽跟個榆木疙瘩似的不開竅，直到本宮叫他去查你的事，看來他還是頗上心的。眼下倒好，郎有情妾有意，你且聽本宮跟你說，他吧，家中原本有一妻房，可惜福薄早逝了，亦無子嗣留低，更無有侍妾……”

“娘娘……”木槿求饒的看著蕊喬。

蕊喬越說越起勁：“若不然我也不必特地讓他幫你去查，如今叫他對你多了幾分憐惜呵護之意，以後逮著機會，讓陛下替你做主賜給他便是了。”

木槿沒想到蕊喬竟幫她把出路都給找好了，她哽咽道：“娘娘的再造之恩，奴婢沒齒難忘，只是奴婢句句肺腑，即便奴婢對殷大人是一片真心，也請娘娘允許奴婢在那之前，留在娘娘身邊，護得娘娘周全無恙為止，否則奴婢是不會離開娘娘的。”

“好。”蕊喬爽快的答應了。

木槿總算破涕為笑，這段時間她昧著良心做事總是不安，夜夜難以入眠，眼下一切都說開了，她如釋重負，但想到今後的日子，還是道：“娘娘，那儲秀宮那邊…？”

蕊喬一笑：“他們若是尋了來，你照例去回話，他們無非是想知道我宮裏的動靜，你便一五一十的說，事無巨細的說，我倒要看看她有幾個耐心聽。當然了，什麽該說，什麽不該說，不用本宮教，你也省得。還有……”

“是。”木槿側耳傾聽。

蕊喬淘氣的甩了甩腳：“得空的時候再去披香殿走一趟，把該告訴的都告訴趙美人，讓她也曉得要害她的人到底是誰，儲秀宮自然有趙美人去對付，本宮這次賣趙美人一個人情，想必短時間內她也不會來尋我的麻煩，儲秀宮就是想尋我的麻煩，估計也沒那個時間。”蕊喬‘嗤’的一笑，趙美人或許算不上聰明，但出了名的難纏，儲秀宮忙著對付她就夠費神的了。

而後那三個月，整個內廷風平浪靜的不可思議，連夏日裏蟬鳴的叫囂都壓抑了許多，只是聽聞儲秀宮杖殺了幾個不得力的太監，害的宮人們每每路過禦花園，都是疾步而行，仿佛頭頂上罩著一塊烏雲，山雨欲來。

木槿道：“娘娘這招高明，那些奴才知道事情敗露之後，主子非但沒留住他們，反而掉過頭來殺人滅口，想必淑妃日後也失了些人心。”

“水能載舟，亦能覆舟。這是老祖宗的教訓。”蕊喬喝了口米粥，“今日的菜式倒是清甜，合本宮的胃口。”

木槿的臉上閃過一絲愧疚：“食材是陛下送過來的，奴婢自作主張按著殷大人的方子放了些安胎寧神的花瓣，不過是打成了汁摻進去的。希望娘娘別怪奴婢多事。”

蕊喬望著她笑：“你這般小心翼翼作甚！用人不疑，疑人不用，我若要殺你，你也呆不到今日，過去的事情就讓它過去吧，從今往後，腳踏實地的便是了。”

木槿受教，隨即將近期來發生的一一告訴蕊喬。

據說趙美人的神智是愈發清醒了，親自給皇帝寫了陳情表，讀來感人肺腑，直叫人熱淚盈眶。皇帝雖沒有立刻撤了趙美人的禁足，但畢竟是寵過的，眼見過幾日就是中元節，太後那裏操辦的水陸法會有請僧侶行香，還增加了拜懺，放水燈，焰口施食等活動，便捎帶上了趙美人，讓她外出行走行走。

這是幾個月來，趙美人頭一次出殿門，形容清減了不少，見著皇太後和在座諸位妃嬪也一一施禮，比先前客氣了許多。

到焰口施食環節的時候，太後突然讓僧侶燒了一道符在水碗裏，念完咒後遞給趙美人道：“哀家瞧著沈月這幾個月像是越發懂事了，來，快把這符水喝了，也就沒得讓那些孽障再纏身，將來才有機會伺候陛下。”

周圍的人均竊笑不已，德妃，淑妃，賢妃，乃至鐘昭儀都覺得大快人心，沒有一個人出面求情，趙美人何曾受過此等羞辱，但她咬著牙謝恩，仰頭將那碗充滿怪味的符水飲盡了。

七月十五盂蘭節，傳說鬼門打開，蕊喬自是要避諱的，但八月十五中秋團圓，宮中從午時便開始設宴，她按例是要出席的。

宴席開在禦花園的小瑯嬛，從合歡殿過去倒是不遠，因左右佳木蔥蘢，奇花閃爍，婢子們一個個又是亭亭玉立，遠遠望去，便是一道勝景之中套著佳境，再加上宮中亭臺樓閣，重檐飛闋，更添天家氣象威嚴。而各宮各嬪的綺麗嬋娟，則是這諸多美景中的一道絕景了。例如德妃素來端成，位份僅次於皇後，故身著青黛色的方勝紋窄身長裙，曳地三尺，頭簪赤金點翠雙股釵，氣度雍華。賢妃一身泥金芙蓉羅衫，再配絳色暈花的披帛，溫婉可人。淑妃愛熱鬧，衣飾上從來不嫌繁覆，藕荷色的翡翠方勝紋錦滾邊的短衫，下著六幅繚綾銀絲雲紋長裙，陪翠色的披帛，整個人如畫中走出來一般，別開生面。

鐘昭儀卻還是四平八穩的穿著她的玉渦色宮裝，只有一頭淩虛髻綰的別致，兩綹垂發若有似無的飄蕩在側頰，頭頂插了一根赤金鑲蜜蠟水滴簪子。

蕊喬到時，見山懷中有幾株杏花開的如蒸火噴霞一般，便折了一支斜插入鐘昭儀的發間，細聲道：“姐姐心如水凈，我是知曉的，只不過有時候太素了些，就算無心爭寵，總也不能因此而失了陛下的顏面。”

她一身鵝黃色的短襦上點以淺櫻色的花瓣，配六幅石榴長裙，挽泥銀的披帛，人如其名，俏麗的似一株沾著露水的花蕊。因著肚子看起來已有七個月大了，行動起來十分不便，故到場之後眾人皆免了她的禮，太後一邊吩咐賜座，一邊對蕊喬道：“聽太醫署的意思是有七個月了吧？也快了，再忍一忍就到頭了。這女人吶，一生之中生產最是辛苦。”

蕊喬挺著肚子吃力的道了聲‘是’才用手托著後腰施施然坐下。

這一次的座位安排的巧妙，估摸著是太後的手筆，因為按規矩，趙美人得坐蕊喬的下手才是，可卻偏被排到了對面去，挨著賢妃坐，賢妃前頭是德妃。蕊喬這裏是挨著鐘昭儀，鐘昭儀前頭是淑妃。德妃與淑妃再眾星拱月似的烘托著皇太後。

蕊喬樂的一個清靜和安全。

但她橫豎瞧著對面得趙美人，總覺得她臉色不大對勁，自坐在那裏開始，便一個人埋首自言自語，雙眼木木楞楞的。

蕊喬搞不清她這演的到底又是哪出？心下略微不安，招來了木槿耳語道：“不是說趙氏不瘋了嗎？怎麽還是一副畏畏縮縮的樣子，你想法去問一聲蕓舒，她究竟是怎麽了？”

木槿剛要轉身去打探，卻被鐘昭儀止住了，鐘昭儀假意遞了一碟酸棗過來與蕊喬，同時低聲道：“妹妹在殿裏歇的久了，大約有所不知，趙美人貌似沒瘋，陳情表也寫的頭頭是道，實則上個月喝完那符水，倒像是真瘋了，且瘋的更厲害了。”

蕊喬狐疑的看著她：“為何宮裏收不到任何風聲？”

鐘昭儀沖她苦笑：“在宮裏，想讓你知道的時候自然人人皆知，不想讓人知道的時候，她即便是喊破了喉嚨，也不會有半點風聲傳到我們耳朵裏來。我也是適才來了才覺得她有點不大對勁，妹妹還是小心一些。”

蕊喬點點頭，謝過鐘昭儀後，心中頓時攏上了一層陰霾，揮之不去。

淑妃和賢妃言笑晏晏，見她倆喁喁細語，忙道：“兩位妹妹說什麽呢，這般好興致。”

蕊喬抿唇一笑：“臣妾正在向昭儀姐姐推薦淑妃娘娘您那裏的梅花糕呢，味道一絕，臣妾至今都是回味無窮，奈何臣妾的小廚房裏就是做不出來，所以改日裏也請昭儀姐姐過去一道品嘗。不知淑妃娘娘歡迎否？”

淑妃的臉上不經意間劃過一絲尷尬，轉瞬即逝，熱切道：“何曾與本宮這樣客套！屆時本宮壽辰，由的你們一氣吃個飽。”

言畢，蕊喬和淑妃各自笑的歡暢，不明就裏的鐘昭儀也只得賠笑，但總覺著哪裏怪怪的。

蕊喬想，她在合歡殿裏獨過，說的難聽點，那就叫一個百毒不侵，可唯獨八月十五這一天她逃不掉，必須得出來，誰要是想害她，再沒有比今天更好的了，否則就只能等到她生產，而今她看趙氏的模樣，心裏只怕這趙氏原本是裝瘋，現下是真被逼瘋了，也不知到了何程度，看來她呆會兒得趕緊逮個機會溜之大吉才是。

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