太後的烏檀木雕鏤芙蓉花軟榻搭手上有一只九瓣蓮的銅質更漏，裏頭的泥沙此刻正嘩嘩的向下滴著，不知是否眾人的錯覺，恍惚依稀以為那時間停了，亦或是走的慢了，皆屏息觀望，明明只消眨眼的功夫，竟像是過去了許久。那張司勳便是於此期間看過了盤中的絹帕和扇子，接著出人意料的紅了眼眶，情難自禁的吟哦道：“萬兩黃金容易得，癡心一個也難求。”——正是方才呈給太後的那方帕子上的原話，跟著張司勳撲通一聲跪倒在蕊喬跟前，磕了個響頭道：“臣鬥膽無狀，敢問娘娘閨名中可有一個‘蕊’字？”

蕊喬耐著性子與之周旋，冷冷道：“是又如何，不是又如何？”

趙美人‘嘁’的一笑：“姐姐何必顧左右而言他！直接回了他便是，難不成還當真是心中有鬼？”

蕊喬僅僅擡眸覷了一眼趙美人，無視之。

那張司勳形狀做作，幹脆涕淚直下道：“既是如此，臣祝娘娘千歲千歲千千歲，福綏綿長，鳳體安康。”

說完，一並將腦袋上的硨磲頂戴取了下來，擺在地上，對皇帝叩首道：“臣請皇上降罪，臣該死。”

“確實該死。”蕊喬幹笑著說，一手搭在花梨木的扶臂上，一邊以手支頤，“怎麽，張大人看完那帕子之後，還一意認定那帕子是屬於本宮的？要知道汙蔑本宮可是死罪。而今本宮再問你最後一遍，你可是不改了嗎？”

張司勳聞言，手指幾不可見的抖了一抖，而後又挺直了背脊道：“東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。下官有罪，甘願伏死。請皇上成全。”

蕊喬既是再好的脾氣，到了此處也難免微有薄怒，玉手‘啪’的一聲拍在扶臂上，叱道：“混賬東西！”

淑妃使了個眼色，示意她稍安勿躁，接著蕊喬的話頭，反唇相譏道：“敢問張大人，您的推斷可是帕角那朵蘭花？”

張司勳略一沈吟道：“是。”

“既是如此。”淑妃笑了起來，“請恕本宮也有個疑問，素來本宮喜愛梅蘭竹菊四君子是闔宮出了名的，怎麽帕角繡一朵蘭花，大人沒想著會是本宮，卻能一下子想到如貴人呢？還知道如貴人的名字裏有個‘蕊’字！”

“那是如貴人自己告訴在下的。”張司勳不卑不亢道。

蕊喬接口道：“閣下之意也就是說本宮之前與你私相授受，暗通款曲了是嗎？”“張大人可是這個意思？”蕊喬壓著脾氣道。

張司勳抖了一下，不知道為什麽，興許是心虛，他不怕另外幾個宮妃，唯獨對這個如貴人心存幾分忌憚，輕聲嘀咕了一句：“下官不敢。”

趙美人見張司勳氣勢稍弱，忙添薪加柴，媚眼瞥向淑妃幽幽道：“既然萬歲爺在這裏，自然一切有爺們兒定奪，淑妃姐姐又何必強要出頭？難不成，是拿了人家的東西便於此處相幫回饋嗎？”話畢，手絹掖著嘴角，嗤嗤笑了起來，模樣煞是惹人厭惡。

淑妃自不理她，而是向太後道：“母後，媳婦只是覺得蹊蹺，倘若此人真如他口中所言對如貴人，唔……”話到此處便不容再說下去，奈何那趙美人卻不依不饒的，非要問：“淑妃姐姐說的什麽意思呀，什麽叫倘若張大人當真對如貴人那什麽？”

淑妃咬牙望著她，心中直恨：如斯刁婦！

豈料太後篤定的開口道：“淑妃的意思哀家明白。淑妃你繼續說。”

淑妃俯首溫聲道，“倘若真是那樣，又豈會來永壽宮找人？他須知道他的出現非但不會如他口中所說的那樣，令如貴人日子更好過，反而會使如貴人陷入萬劫不覆之境地，可見此人是受人指使的，那真是其心可誅。媳婦愚笨，母後自然早就想到了，不妨好好思量。”

太後略一頷首，對蕊喬道：“怎麽樣，蕊哥兒，事到如今，你可有什麽要自白的嚒？”

言談間，對蕊喬的態度依舊，並無怪罪之意，只是多了幾分疏離。

蕊喬依言站起來，先朝太後福了一福，隨後努著嘴對皇帝道：“皇帝哥哥還不出來說話嗎？是打算一直這麽冷眼旁觀下去？蕊喬的生死倒是小事，陛下被人肆意玩於鼓掌之中卻是大事，太後更是眼睜睜的被欺瞞。”

皇帝正喝茶，聞聲不由笑了出來，結果不小心嗆了一口，芬箬忙過去用帕子為他掖了掖嘴角，只聽皇帝含著笑意道：“朕就是想看看你能淡然到什麽時候。”

蕊喬不滿的半扭過身子去，頗有點和皇帝賭氣的意思，小兩口當著眾人的面打情罵俏的鬧別扭，殊無半分避諱，反而多了幾分親昵，羨煞旁人。

皇帝對著蕊喬雖是滿含憐愛之意，望著她身側的張司勳卻是周身升騰起一股殺氣，嘴角噙著一抹玩世不恭的笑對太後道：“母後，要想知道那帕子的主人是不是蕊喬很簡單，拿朕身上這件物事去比一比就知道了。”說著，解下腰間的一個香囊，遞給了太後。

太後只瞧了一眼，便知針法不同，絕不是出自一人之手，但見這香囊玲瓏可愛，緇色的綢布帶上用纏絲金線繡著‘蠍子，毒蛇，蜈蚣，赤虎，蟾蜍’共五毒，便放在掌心中把玩。

蕊喬上前解釋道：“回母後的話，這才是媳婦親自為陛下所繡貼身之物，媳婦動手之時，陛下在一旁也見著了，只因這端陽節將至，媳婦那裏的蛇蟲鼠蟻漸漸多了起來，媳婦怕陛下也受到驚擾，便為陛下繡了這‘五毒俱全’的香囊，意寓‘百毒不侵’，裏頭用的是艾草粉磨制成的餅，既可驅蟲避疫，又再配上宮裏的合歡花，擋了這艾草濃烈的氣味。”

太後滿意的點頭笑道：“很好，很有意思。你有心了，哀家瞧的出，這針法與那袖帕上的截然不同。哀家還不至於老眼昏黃到是非不辨的地步，可看的清清楚楚呢！只是哀家問你，你宮裏最近多了很多蛇蟲鼠蟻嗎？”

蕊喬可憐兮兮的點頭：“宮人們都說那是就近著禦花園的緣故。”

太後蹙眉道：“怎麽可能？萬不該如此啊！”轉頭問淑妃道，“你的儲秀宮可才算是離得上禦花園頂便利的，你宮裏可有這些？”

淑妃搖頭：“媳婦一早便著奴才備下了艾草和菖蒲，當真不見那些個臟東西。”

太後緊張道：“如貴人身邊的兩個奴才給哀家上來，回哀家的話，可曾有好好服侍你們主子？”

鈴蘭和木槿趕忙上前跪下，坦誠道：“回太後的話，奴婢們日也清掃，夜也清掃，還用艾葉熏焚，但是那些腌臜玩意兒就是不盡，有一次夜裏爬進來老長一條竹葉青，噝噝吐著信子，委實驚擾了主子的休息，主子便不讓萬歲爺來了，還親自替萬歲爺編制了這香囊，我們主子可是心心念念的都是萬歲爺。”

太後抿唇道：“這蕊哥兒剛有了身孕，宮裏就多了蛇蠍之物，惹得皇帝不便過去探望，接著又有人來魚目混珠，還真是煞費苦心。哀家以為，皇帝當多派一些羽林衛守著合歡殿，至於這小吏——”太後‘哼’的一聲冷笑，鳳眸一咪，金護甲直勾勾的向著張司勳道，“這是前朝的人，還是交由陛下審問，到底是何人指使，意欲何為！”

最後四個字，簡直是一字一頓的從太後的齒縫裏蹦出來。

皇帝淡淡道：“兒臣也是這個意思。來人吶——！”

海大壽自廊下轉了進來，皇帝道：“將此人押下去，綁至未央宮，朕要親自審問。”說著，站了起來，長身玉立，走到張司勳身旁，一腳踢開他的頂戴，涼涼道，“身為我大覃官員，你也配？！”

那張姓小吏嚇得渾身癱軟，趴倒在地，連呼：“皇上饒命啊，皇上饒命！太後饒命啊，太後饒命！如貴人，求如貴人高擡貴手！”

蕊喬以手支頤，淡淡道：“不要說本宮不給你機會，方才本宮可是一再的問過大人你，是否還要繼續汙蔑本宮，還記得你是怎麽回答的？言猶在耳啊！張大人。”

張司勳見央告無門，只得一狠心一咬牙，攀爬到鐘昭儀和趙美人跟前道：“娘娘，兩位娘娘大發慈悲。”說著，朝趙美人磕頭，“公主，如今只有公主可以救得了下官了。”

“放你的狗屁！”趙美人怒目橫視，驕咤道，“來人吶，還不快將他拉出去，還待他汙蔑多少人！最好給本宮剪了他的舌頭，再扔進糞池裏去，還我後宮一個安寧。”

話畢，門外的侍衛正好也進來將張司勳拖走，順便還用臭布條塞住了他的嘴，任由那姓張的雙腿亂蹬也是無用。

鐘昭儀不安的絞著帕子，眼尾看著趙美人，後者卻是毫無異樣，鐘昭儀的心如同跌進冷水裏一般，從頭涼到腳趾，似乎終於明白過來自己已成棄卒，當下身子一軟，險些從凳子上滑下來。

她的異樣大家都看在眼裏，不過另有一人率先出列，跪在蕊喬跟前道：“奴婢死罪，奴婢給娘娘添了麻煩，以至於讓歹人鉆了空子，借機侮辱娘娘。”

太後似乎心中早已有數，啜了口茶道：“你就是那個叫鈴蘭的？哀家記得你，惠妃去世那晚，就是你當得值。”

鈴蘭哭道：“回太後，正是奴婢，那袖帕乃是奴婢貼身之物，不關娘娘的事。”

“鈴蘭，鈴蘭，所以帕角有一朵蘭花。”太後嘆息一聲，“哀家知道，向來宮女子刺繡也屬正常，只是你累的你家主子授人以柄，險些成了待罪之身，這便不能輕饒了，你可懂嗎？”太後字字鏗鏘，“哀家不想過於嚴苛，只是祖宗禮法也不可廢，否則他日亂了章法。”

鈴蘭猛磕頭：“奴婢知罪，不敢求太後開恩。太後罰奴婢做什麽，奴婢都心甘情願。”

太後道：“死罪可免，活罪難逃啊！就罰你去掖庭浣衣所三個月，服刑畢後再看你娘娘的旨意，是否要你回宮。”

鈴蘭喜極而泣：“謝太後開恩，太後千歲千歲千千歲。”

本以為此事到此結束，卻不想太後話鋒一轉，對趙美人道：“沈月啊，哀家賞識你，聽聞你原先在高綏的時候就以書法聞名，是嗎？”

趙美人嬌笑道：“太後跟前，哪裏敢賣弄，不過是父皇母後自幼請了嚴師大家教導，雕蟲小技而已。”

“那便好。”太後笑道，“既是如此，哀家瞧著闔宮就屬你的字最有風骨，出身也好，足見人也是有福氣的，如今蕊哥兒有孕，哀家心中難免擔憂，自今日起，就請沈月你在披香殿裏替蕊喬好好抄習經文祈福，不知你可願意？”

趙美人嘴角的笑霎時凝住了，想要說話卻被什麽梗住了喉嚨，半晌才道：“是，媳婦謹遵太後懿旨，一定為蕊喬妹妹祈福禱祝，望她順利誕下龍胎。”

“如此是最好不過了。”太後撥弄著手上的念珠，對眾人揮了揮手道，“都跪安吧，時辰差不多了。”

眾妃皆起身行禮，而後一一告退。

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