一路風塵仆仆趕回泰隆郡城，路上沒敢耽擱，便是如此馬不停蹄，到的時候也就離年節七八日上頭了。車軲轆嘟嘟停在郡守府門前，傍晚時候，正門口已掌了喜慶的燈籠。太太跟前陶媽媽侯在石階下，招呼著一眾仆從，歡歡喜喜迎了上前。

七姑娘下了馬車，擡頭望見朱紅大門外，高高懸著的燙金牌匾。因著要過年，各處都早早收拾掃撒過，這門匾的漆木擦得烏黑油亮，兩旁映著火紅的燈籠，顯出一派嶄新的氣象來。府門外，管事兒的招呼底下人從車裏擡出箱籠，整條長街，就屬郡守府這處最是熱鬧。這般瞧著，耳畔全是欣喜的問安聲，若換了往常，她定是不喜這等吵雜。可這時候聽起來，丁點兒不覺擾人。一張張熟悉的面孔，俱是笑意盈盈。這般看著，才能真真切切體會出，回家的溫馨來。

離家這許多時日，真到了家門口，萬般滋味湧上心頭。外頭經歷的那些個好的壞的，不順心的，回了家，一切盡可拋在腦後。這個三進的院落，四方青瓦紅墻，圍住的，除了二房一屋子人，便是滿滿心安，和樂融融。

清晨，內室裏蒙蒙亮，床尾滑落一角繡富貴牡丹的被子。胭脂紅的紗帳裏，鼓鼓囊囊的人影翻一個身，許是覺著腳下透了風，露出小半的瑩白玉足輕輕一勾，那快要垂到踏板上的被角，滋溜一下又縮了回去。

七姑娘蜷在被窩裏，屁股蠕動幾下，靜靜沒了聲響。

院子裏春英早洗漱了開始幹活兒。有崔媽媽領著小丫頭，春英不過四處查看一番，回了郡守府，她便是姑娘身前最體面的大丫頭，許多活計壓根兒用不著她親自動手。綠芙揉著眼睛，耳房裏推門出來。見崔媽媽跟春英都在，立時放下手，擺出一副精神頭極好的模樣。打過招呼，揮手喚上兩個婢子，跟她一道往後頭去給姑娘燒水。

“怎就沒個長進。”崔媽媽嘴上雖這麽說，眼角卻帶著幾分欣慰。以前綠芙那丫頭跳脫，在她看來，就沒兩只腳同時落地的時候。如今領著小丫頭走在前頭，腰桿兒挺得麻桿似的，只瞧她風風火火的背影，倒真有幾分大丫鬟該有的氣度。

春英暗自好笑，不妨這般早，院門口卻傳來一聲兒奶聲奶氣的叫喊。回頭一看，喲，八爺正趴乳娘懷裏，黑黝黝的眼睛四處打量，瞧見崔媽媽，著急叫起來。“尋阿姊！”

崔媽媽哎喲一聲，趕忙過去給小主子請了安。春英跟在後頭，但見八爺被太太養得白白胖胖，臉龐張開了些，五官與姑娘有三分相似。尤其那雙眼睛，黑亮黑亮，透著股機靈勁兒。頭上戴了石榴紅的棉帽子，小身子裹得球似的。在乳娘懷裏很不安分，兩腿兒撲騰著，向迎上去的崔媽媽懷裏拱。

崔媽媽喜不自勝抱了他過來，一頭逗弄著，一頭聽乳娘說話。

“咱家這位爺，年歲不大，記性好得很。昨兒晚上見了七姑娘，又得了姑娘給的諸多玩意兒，興奮得不得了。好容易哄得入了睡，哪知今兒早上起來，才睜眼呢，一疊聲吵著要‘阿姊’。糊糊也不肯吃了，太太唬臉，他便往奴婢咯吱窩裏躲。鬧得沒法子了，還是大人笑著讓抱了來尋姑娘。”

既是大人允了，八爺又是府上小祖宗，崔媽媽想一想，抱著人，到門外瞧瞧姑娘是否睡醒了。

才到門廊下，好像知道這下是找著了門，小小的奶娃娃隔著緊閉的門戶，比那會說話的八哥還叫得歡。一聲兒高過一聲兒，扭著身子越叫越起勁兒。

被窩裏的人鉆出個腦袋，豎起耳朵聽一聽，迷迷糊糊，好容易聽明白，這是姜冀那小家夥擾她好夢來了。爬起身，叫人領了他進屋，又叫春英趕忙服侍梳洗。

小家夥的性子，也不知隨了誰。姜大人儒雅，太太莊重，姜家二爺少年老成，而她自個兒悠悠的，不緊不慢。一家子都是不顯山不露水的性情，唯獨姜冀，人小鬼大，早慧是擺在明面兒上的，還尤其喜歡顯擺。

於是一整個早上，桃花塢裏熱鬧得不行。跟著八爺過來的乳娘跟小丫頭，眼看著七姑娘管教八爺，個個兒開了眼界，徹徹底底服了氣。

“阿姊，園子裏餵魚。”小手不耐煩撥弄開乳娘餵糊糊的勺子，唇上沾了一圈兒米湯幹了的白面兒，姜冀埋頭自顧扯脖子下的圍兜，知曉乳娘管不住他，心裏只惦記著外頭耍玩。

七姑娘擡眼，咬一口夾肉末的春餅，細嚼慢咽，吞下去，帕子抹一抹嘴角。“原來團團只能吃這樣少。想來缸子裏的魚跟團團一般，昨晚餵食子兒是餵得多了。”回頭沖崔媽媽交代，“接下來幾日都莫去餵魚，撐壞了，翻了魚肚皮，那可糟蹋了。”

小家夥鼓著圓溜溜的眼睛，一聽那魚竟吃飽了，不能再去餵食，這可怎麽成？！揪著圍兜，虎頭虎腦盯著她瞧。琢磨許久，摸一摸小肚子，方才還叫喚飽足，這會兒立馬改了口。“阿姊，團團還能再吃兩勺。”不用乳娘哄，啊一聲大大張開了嘴。被七姑娘唬得入了套，以為自個兒乖乖多吃幾口，那魚也就跟著騰出了肚皮。

“哦”，七姑娘恍然點一點頭，很是讚同，直誇他聰明。自個兒再往嘴裏夾一筷子新蒸好的糯米糕，用得津津有味。家中吃食，總是格外合胃口。

春英一旁看著，瞧八爺得了七姑娘誇獎，眸子燦燦閃著光，可勁兒伸著脖子，自個兒往勺子跟前湊，哪兒還有先前一絲一毫不耐煩。春英瞧得入神，再回頭看姑娘，不禁暗自感概：七姑娘拾掇起八爺來，跟白開水畫畫似的——當真輕描淡寫。

及至午後，好言哄了小家夥回屋歇息，七姑娘伸一伸胳膊，總算體諒到太太養姜冀的不易來。難怪太太會說，新得的這個，比她跟姜昱都要鬧心。

借口午歇，趕了春英綠芙，不讓屋裏守著。七姑娘坐在繡凳上，從妝奩匣子裏，取出厚厚一摞書信來。翻開看一看，指尖描摹過他遒勁灑然的字跡，仿佛還能見到那人臨窗而書，錦衣玉冠，側臉蘊在金燦燦的光芒中，無比清貴雅致。

此刻他遠在燕京，擔著廷尉左監的要職。上峰恰是丞相心腹，隸屬朱氏一黨。文王此舉，不過是想借著他的手，攪渾了水，動搖朱氏在廷尉衙門樹大根深的底蘊。那位君王眼中，世家內鬥，皇權方有可趁之機。

可想而知，文王必會不遺餘力與他施壓，在刑案上做文章。而朱氏絕不肯將到嘴的肥肉拱手於人。他夾在當中，左右受制，處境艱險，遠非她能夠想象。

也不知那人如今情形如何，病癥可有反覆。她手上握著書函，沈默著，睹物思人。正想得入神，腦子陷進燕京錯綜覆雜的紛爭之中，卻聽院子裏崔媽媽帶著幾分訝異，喚了聲“二爺”。

趕忙慌慌張張放了書信回去。理一理衣裳，便聽姜昱在門外喚她。

吱呀一聲拉開房門，擡頭便見這人俯首直直盯著她看。欲言又止，神色似不大好。背著光，姜昱眼中是她從未見過的重重憂色，仿若陰雲密布，烏鴉鴉，不見一絲光亮。

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