一行人喝了水，補充一點體力之後，留福站起來拍了拍馬，仔細檢查一下，皺著眉頭道：“咱們走官路，直奔揚州府城，到那裏暫且歇一晚上，也歇歇這匹馬。這馬如果要再跑一晚上，只怕就會徹底跑不動了。”

其餘人自然無異議，小劉媽媽問道：“揚州府和揚寧衛共治一城，何不向揚寧衛求支援向縣？而且向縣距此地路途只有一天左右，想來時間也夠。”

薜荔解釋道：“一來揚寧衛駐守人數不多，一直以來都被揚州府壓制住；二來若要衛所派兵救援，也要先請求都指揮司的同意。這一傳一等，少說也要好幾天的時間。不如直接上奏章，請求最近的大寧都司派兵支援為上。”

留福也是這個意思，“駐守在揚寧衛的吳衛指揮使老爺我曾有耳聞。拿錢是一等一的，然而其管制的戶所卻常有糧餉不齊之事。直屬於揚寧衛的小吳千戶還去過向縣打秋風，當時還是咱家老爺接待的。可惜後來小吳千戶得罪了吳指揮使，不知道被發配到哪裏了。”

“若不是本該駐守在向縣以及周邊幾個縣城的野陽衛被撤了，咱們也不至於如此被動。”薜荔頗有些惱意的說道。

她之前就覺得朝廷此舉簡直愚蠢之極，為了節省所謂的軍備開支，直接下手裁掉了好幾十個縣的衛所，美其名曰為合並，要還政於典獄。但這不是開玩笑嗎？

衙役典獄和衛所分屬兩個體系，所管之事也大不相同。不說其他的，若野陽衛還在，趙大人還駐守在向縣，那些個烏桓人還敢假扮成僧人，到處作案流竄不成？

當時她見陳老爺的反應對野陽衛被撤一事極為淡定，便只以為朝廷可能會有後手，至少也要派其他千戶所兼職管轄這片土地。誰知道如今情況會變成現在這個樣子。

薜荔趁著路上無人，狠狠地吐槽了一把朝廷。小劉媽媽換了滿福下來，讓滿福在馬車裏暫且合一合眼，自己邊駕車，邊應和著薜荔的話。

又過了半天，天色漸晚，他們也趕上了守城官吏下班前最後一崗進了揚州府城。

留福和小劉媽媽都對揚州府城挺熟悉。

小劉媽媽還指著路邊的一家店回憶道：“咱們家奶奶剛嫁過來的時候，曾經住在揚州城裏一段時間。當時老爺生意還沒做這麽大，和其他店搭著進些綢緞，主要賣毛青布和土布。那家店裏面的裁縫就是當時咱們家老是去請的。”

留福則駕駛著馬車，七拐八拐找到了一家已經關門了的旅店，上前叩門三聲，口中只喊道：“楊大哥，我是留福，我們來求宿了。”

可門內卻一直都無聲響，這讓留福十分奇怪，“楊大哥是這裏常年開旅店的，過往的時候經常在他家住下。幹凈實惠，人又熱情，怎麽如今不做這生意了嗎？”

薜荔看了下周圍，發現店門口並無雜草，門上也無灰塵，不像是長久未開的樣子。但是現在還是找地方住下最要緊，“既然如此，咱們不如換家店好了。天色已晚，還是趁早找地方休息下來為上。”

留福又看了眼旅店高高掛起的招牌，遲疑的點點頭，轉身準備去牽馬走人了。

可就在此時，從旅店側門忽然開了個小門，一個面色倉惶的人探頭出來，快速向他們招了招手，“快進來，快進來，把馬車也一並拉進來。”

薜荔看向了留福，見他點了點頭，就知道面前這位招呼的人，應當就是那位楊大哥了。便趕緊幫留福把馬車牽進了院子裏。

楊大哥急忙關上了門，用鐵絲綁緊了門栓之後，又把馬車拉到了一處小房子裏，門口用石板檔上，外面鋪上柴火，藏得嚴嚴實實的。

他這一串舉動讓薜荔等人一頭霧水，心裏猜測著可能是饑荒的緣故，可又覺得揚州城這麽大一個地方，應當不至於像那些貧窮之地一般。

等到他們被楊大哥都拉進屋子裏，看到正抱著自己姑娘痛哭的楊大嫂，才斷斷續續的知道這座歷史悠久人口繁多的揚州城，都發生了什麽事情。

這裏出現了一個教派，自稱為五鬥米教，說什麽是天師張道陵的嫡系傳承，又得到張角大仙的傳承，見這如今世道混亂，特地下凡濟世救民而來。為首自稱太玄清靈天君，其弟稱為太玄清靈地君，其餘又封了一對天兵天將，居然也城裏開始自立為王起來。

“那勞什子天君最近要讓每人每日交上去五鬥米，以此換取祖師對揚州城的庇佑，不然就要天降災禍，讓大家生靈塗炭。”楊大哥給四個人倒了杯茶水，愁的整個人蒼老了十歲。

楊大嫂哭喊道：“若是交個一次兩次也就罷了。我家雖不富裕，可到底一家三口吃穿是沒有問題的。如今要讓一家一天五鬥米，這誰交得起！莫說我們，就連天皇老子也經不起這麽長年累月的折騰。我姑娘還這麽小，這是想要逼死我們！”

薜荔擰起眉毛，“那揚寧的縣令和設府在揚州城內的布政使呢？總不能看著他們這麽魚肉百姓而無動於衷吧？”

楊大哥嘆了口氣，“如今城內的大小官員都信了這個五鬥米教，不信的好官全給關起來了。就關在揚寧衛所裏面，據說不日就要斬首。”

留福被驚的茶杯都沒拿住，他驚愕道：“我僅僅幾年沒有來，怎麽這揚州城就變成了這個樣子？那揚寧衛的吳指揮呢？”

就連小劉媽媽和繪春都大為吃驚，不敢相信這是真的。“這揚州城的揚寧可是上上縣，還有三司駐守，怎麽連按察使都對此事不管不問？”

楊大哥能說什麽，他苦笑著搖了搖頭，沒繼續說這個話題，只問四個人道：“你此番前來所為何事？揚州城內不可久留了，明一早兒，你們早點離開。我在城門處還認識幾個好兄弟，出城就包在我身上好了。對了，要不要吃點什麽？”

薜荔猶豫了下，還是決定不把向縣的事情說出來，只假借李夫人身體有恙，“母親大人這幾日生了病，想見一見家裏兩位在京城裏讀書的哥兒，便叫我們幾個送信叫人回來。”

陳家自從陳老爺升官了之後，綢緞生意就不像以往那般的看重了，自然也就不再需要長途跋涉的進貨出貨。

楊大哥許久未曾見到留福，一時也認不出來薜荔是誰，只以為是和留福一起去叫人的丫頭，誇讚兩句陳家下一代年少有為，轉身就要去給客人拿飯。

留福攔住了楊大哥的動作，推辭著：“楊大哥，我們幾個在路上已經吃過了，你們生活的也艱難，還是留給侄女吧。我們幾個還請您給準備個幹凈房間，略歇一歇腳，明早就走。”

他這一說，楊大哥自然也不強求，就讓楊大嫂帶人去房間。楊大嫂強打起精神，她哄著自己的小閨女去了裏間歇著，先拿了墻上了的鑰匙，領著薜荔她們走了。留福則留下來和楊大哥一起去休整馬車。

楊家這旅店開的時間少說也有十來年了，一人當掌櫃算賬，一人當後勤，把一戶二進四合院七割八割成了不少院落，開的倒是紅火。

而如今揚州城變成了如今的樣子，沒有路過的行商，旅店自然就開不下去。夫妻二人就換了個營生，日日挑著貨出去賣，也能過日子。

“如今這日子好就好在屋子多，再多客人來了也不怕。”楊大嫂苦中做樂，同薜荔她們打趣道，“我看妹子生的這般俊俏，心裏面一見就喜歡上了。若是日後還能再見，嫂子我這一家緩過來了，到時候給你做上好燉豬頭！這可是我拿手絕活。”

薜荔心中不忍，“莫怕，總不能鬧一輩子的五鬥米教。想來朝廷知道情況之後，肯定會派兵下來捉拿那個五鬥米教的天君，還大家一個繁榮的揚州城。”

楊大嫂卻不像薜荔這麽樂觀，“朝廷哪裏就這麽容易知道了？我聽隔壁說，天君施了法術，凡是到城外面說這件事情的人，都會被天君知道，然後用天雷之術懲罰那個人。我看，若沒有能和天君抵抗的人，這揚州城只怕一直都會這樣。”

繪春腦子活，她覺得這天師看樣子的確是厲害，可為什麽........“他不是個天君從漢代活下來的嗎？怎麽還需要吃飯！竟然要每天每人五鬥米，這豈是神仙之為。”

小劉媽媽見多識廣，她冷笑著道：“天君當然不必吃飯，可其他人呢？那些個信仰他的官吏們只怕正是要靠這一手撈錢呢！如今**，他們這般大肆搜刮，還叫什麽一城父母官！”

楊大嫂萬般讚同小劉媽媽的話，就好像是遇到了知音一般忙也說出了自己的看法，痛斥那些“壞官們”借助天君撈錢，不顧百姓的死活。

薜荔越聽越不對勁，起先聊得還是正常的，說這每日五鬥米的確是不對。可說著說著，怎麽就變成討論天君的法力有多強大多靈驗，救活瀕死的老人和感染疫病的少年，還能讓白紙顯字，確乎是個得道高人。

作者有話要說：

這裏的常州揚州都不是現實中的那個方位。具體來說應當是從海邊到內陸依次為：淮州-揚州-常州-西州的一部分-大寧都司

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