日光穿過落地窗的琉璃，在大教堂的回廊投下一段虹譜般的流輝。聖仆手捧聖水與卷軸，屏氣斂息，整齊排列於大殿兩側。

少年身著刺繡聖袍，跪坐於巨大神像之前，雙手合十闔目禱告，綢緞般的銀發編織成蠍尾辮，在月白天鵝絨毯上繞了一圈。

光照勾勒他的臉龐，睫毛下細影如竹，元素在他周身凝聚，使白皙半透明的肌體沾染上皎潔的光澤。

他只是安靜地坐在那裏，卻勝過世間萬千奇花初胎。

柔軟、嬌嫩，卻又輝煌聖潔。

光明聖子，傳聞中以人類之身降臨世間，宣揚神之仁德的天使，是唯一有資格聆聽神明教誨的人類。

七年前，希德·切爾特從熟習光魔法的佼佼者中輕松脫穎而出，成為聖院至高的存在。

他對光的親和力千年難得一遇。從前的聖子需要經過漫長訓練，才能找到通往神殿的渠道，但當希德第一次沐聖浴、著聖袍，跪坐在神像前頌晨禱時，意識便毫無阻礙升入了神殿。

——這是父主寵愛聖子大人的象征！

——不愧為千挑萬選的神使！

千千萬萬的教徒這樣讚頌他。

令人艷羨的神職，在希德眼中不怎麽美好。

第一次進入神殿，他看見光明神坐在主位上小憩。

之後幾回禮拜，他曾看到老人醒來的模樣。但每次光明神只是從他眼前經過，視他如空氣。

他的意識被關在一個荊棘鑄成的籠子，這是神用來阻礙他行動的工具。

籠子有點小，希德甚至不能站起來。

那時希德明白了。光明神和神像是不同的。

神像會笑，普魯維爾不會。

人類信仰、愛戴、敬仰了無數光陰的神，是不在乎人類的。

這是一個秘密，不能宣之於口，只在歷屆光明聖子心裏流傳下來。

希德見過前任聖子。那位高高在上的聖子做過晨禱後，便會將主的教誨告知筆錄官。

他怎麽能得到光明神的教誨？

初次坐在神殿荊棘籠裏的希德苦惱了半天，當他的意識重新回到聖院裏，他眼光一閃，恍然大悟。

前聖子撒了謊。

於是他想了想，半瞇眼睛，將下巴擡起一個角度。

這樣顯得他傲慢自大，又比較有氣勢有神秘感。

然後，希德模仿前聖子拖沓迂腐的口吻，對前來記錄神語的筆錄官說：

信——————仰——————

他將兩個字念成一首禮讚詩的長度，長老們果然滿意地笑出褶子。

筆錄官一臉崇敬，用最繁覆的花體將這個詞記錄在灑了聖水的獸皮卷軸上。

聖子的工作真簡單。希德這麽想。

光明神到底為何對他不理不睬，起初他還疑惑，後來根本不在意了。

他甚至還心懷希望，或許前聖子為後來者著想，在聖院的角落裏藏了本高尚聖潔詞語大全，一旦他找到，就不用每周絞盡腦汁，考慮該編出什麽花兒來忽悠長老。

如果神殿和人類一直保持相安無事的狀態，倒也不錯。

但七天前，他的意識升入神殿，卻看到光明神滿身是血倒在臺階上。

年邁的老人已經停止呼吸。

他們的父主死了。

遠遠地，他還看到神殿裏站著另一個人。

那個身披黑鬥篷的男人背對著希德，立在通往主座的聖階上，好像正輕佻而孤傲地睥睨神殿中的一切。他身形高大頎長，縈繞著死亡氣息的骷髏神杖莊嚴地懸浮於手側。

宛如來自地獄吞噬光明的惡鬼。

似乎聽到動靜，男子緩慢地偏過了臉，露出一只比冰洋更寒冷的眼眸，可怖的無上威壓撲面襲來，希德瞬間被制住了呼吸，只能依稀望見他冷峻的面部輪廓。

然後，被困在荊棘裏的小聖子仿佛聽見男人像惡魔般的輕笑了一下，旋踵向他走來。

希德心神一顫，在男人將意識籠過來之前逃回聖院中的軀殼。

他身邊的仆人仍在閉著眼默誦禱詞，沒有人察覺到他的異常。

希德重新合攏雙手，努力地讓自己看起來不是那麽害怕，裝作還在與光明神對話。

可他不敢再進入神殿，面對那名不速之客。

他的手不住地顫抖，愈漸冰涼。他知道的，那個男人是誰。

誕生於暗夜森林古代女巫的心頭血，在夜晚的子宮中擁有了生命，黑暗與罪惡充當他的母乳。

掌管黑暗與毀滅的神明，可怖的死靈法師與黑暗教徒所供奉的對象。上天賜予他最危險的力量，即使是太陽都能無比輕易地撕碎。

黑暗神。他是會給人類帶來末日的神只。

而希德自幼時起，就對黑暗的氣息懷有無邊無垠的恐懼。

萬幸，一周之後的今天，希德的意識再次來到神殿的荊棘籠，黑暗神已經消失了。

地上唯有年邁老人的屍首。

隨著鐘聲敲響，晨禱結束，大殿地面上的符文從外圈黯淡下來。希德睜開眼，切爾特莊園的女仆將他抱起來，讓他坐到輪椅上。

他慢條斯理地告訴筆錄官神明今日的教誨。筆錄官恭敬記下，交給聖仆們裝裱。

聖子依舊傲慢。他掩藏得很好，無人發覺他情緒失常。

他垂著眸簾，女仆將他的輪椅推下樓。

繡滿金銀花紋的衣袍下面，希德籠住戰栗不止的手指。

他已在恐懼裏度過一個星期。他沒有把光明神被殺死的事告訴任何人。

要是聖院教徒聽到他們神的死訊……沒有人相信他，也沒有人能接受這樣的事實。

希德晃了下神，仿佛看到自己腳下化成了黑暗的海洋，一只亡靈的骨爪從中伸出，攥住了他的腳踝。

他打了個冷痙，轉醒過來，冰涼的五指按上左胸。

出去。

他想離開這裏，哪怕只是暫時也好。

希德努力使叫囂的心臟平靜下來。

“水。”他輕輕吐出一個單音節，斂去眸裏的微光。

女仆一楞：“請您稍等。”

這名女仆是切爾特家新招募的仆人。她將輪椅推到安全的地方，跑去找教徒要聖子專用的琉璃花杯。

希德等女仆走遠，在冒著冷汗的手心畫一個樣式標準的倒三角，心中默念。

【賢者禮祝，凝神之化形。】

溫和母性的光輝裏，聖子變成紅貓熊的幼崽，拖著茸尾，從鋪滿金子般陽光的窗臺跳出去。煉金術士打制的輪椅變換形態，化為三聲夜鷹飛往湛藍的遠空。

這個時間段，駐紮在聖院的騎士隊會巡邏到這扇窗戶的對面。

變形咒的持續時間裏，希德才能自由地使用雙腿。晨禱的意識連接已耗光大部分魔力，留給他的時間不多。

教堂外種植著一圈橡樹。小熊貓穿過樹叢，來到圍墻跟前。

兩米多高的圍墻對於不到五十英寸的小家夥有點高。

泛著亮光的魔法元素在熊的周圍縈繞，似乎在為他搖旗吶喊——

沖啊！熊！

小熊貓起身一躍，抱住墻上的鐵柵欄，感覺到一股後墜感。它扒動兩條後腿，借著慣性一翻，成功跌到圍墻外面。

臉朝下。有點兒疼。但不礙事。

貓熊打了個滾，順勢起身，像滾毛球似的跑到教堂後街上。

薩爾大教堂坐落在城市中心，街道車水馬龍，不少孩子發現馬路中央赤色的熊球，舉手歡呼。

帝都是魔法之都，路上時有剛下學的魔法學徒。卷著熱汽的火球和水箭沖他飛來。

紅貓熊是近視眼，眼前模模糊糊的，只能憑借空氣中元素的波動躲過法術，一口氣跑過十幾條街道，來到靜謐的城郊。

這只熊坐在一棵樹上，用爪子抱住樹枝，掃帚般的尾巴在樹葉上蕩來蕩去。

他仰著腦袋，望向天空，滾圓的金眸裏盛滿浮雲，胸膛微微起伏。

希德自幼被幽禁在切爾特的府邸和聖院長大，這是他第一次呼吸城外的空氣。

比城裏清新一點，帶著愉快的自由感。

他讓清新的空氣填滿肺腔，舒服得幾乎癱成一只團子。

吸一口。

再吸一口……

這種感覺未能持續半分鐘，一聲巨響撕裂天空，在他耳邊炸響。

像是公侯誕生日震耳欲聾的禮炮，但希德現在聽到的更刺耳瘆人，離他很近。

樹枝驟然斷裂。紅貓熊心跳一滯，甩動尾巴躥起來，躍離危險的斷枝。

是獵人！

百獸的天敵。

希德擡頭環顧，未能看到人影。但他知道，有一名經驗豐富的獵手在四處徘徊。

他沒聽見任何腳步聲，不知道那鬼魅般的危險會出現在哪個方位。

為滿足王公貴族想要偶爾行使的特權，帝都的城郊沒有設置禁獵區。

正當希德出神的剎那，他又聽到一聲槍鳴。

子彈幾乎貼著他耳朵飛了過去。

希德敏銳地感覺到，獵人是故意射偏的。

是在玩弄獵物，還是因為別的原因，希德沒功夫細想。

紅貓熊躍過十幾根樹枝，忽然覺得身體一沈，一道溫和的光籠住他。

變形咒失效了。

他從樹枝上墜下來，盡力蜷緊，好讓自己栽進灌木叢時少受點傷。

但還是很痛。

從高處落下來，渾身骨頭像是散架似的，袍子上的防護魔紋依次亮起。

枝葉蓋過頭頂。他伏在灌木叢裏，面色發白，屏住呼吸，眼睛都不敢眨一下，冷汗從額角淌下去。

不能走出去。也絕不能被任何人發現。

若是聖院裏高高在上冷漠傲慢的希德·切爾特，被人發現衣冠不整地趴在草叢裏，那他會成為史上最丟臉的光明聖子。

不幸的是，獵人似乎察覺到了他的氣息。

他從灌木叢的葉片底下看見，一雙修長的高幫靴正從容地、一步一步地，朝他逼近。

是近幾月來帝都貴族流行的款式，用於打獵時髦又舒適。

希德幾乎能察覺到男子的呼吸聲與他泛著寒意的註視。

獵人的氣息使他有種毛骨悚然的熟悉感，逃出地獄重獲新生的欣喜在剎那間蕩然無存。

聖子下意識想去尋求點什麽庇佑自己，卻在乍然間不寒而栗地想起——

光明神普魯維爾，已死於黑暗之手。

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