自那日季雲崔上門質問後，沈孟虞經過一番分析推理，他雖仍舊讓方祈拿著他的令牌入宮尋人，然而卻將前朝與幾座守衛森嚴的殿宇排除在外，只讓方祈在能保全自身的前提下盡力而為，不要再像之前一樣以身犯險。

方祈不知道沈孟虞與季雲崔的一番爭執，沈孟虞也沒和他多解釋什麽，他這幾日偶爾跟著季雲崔在城中到處玩耍，季雲崔待他一切照舊，他玩得興高采烈，很快也就將此事忘在腦後，暫按不提。

這一日他寅時初起身，打算像前幾回一樣坐沈安駕的馬車入宮送信。然而他才頂著一副惺忪睡眼，一邊套外衫一邊從屏風後轉出，剛想要拿書案上的燭臺點亮，方便洗漱，他剛勉強把眼睛睜開半條小縫，卻猛地發現書案後坐了一人，唬得他意識瞬間清醒，咬著舌頭大叫出聲。

“沈孟……”好在他還記得眼下的時辰，最後一個“虞”字在舌尖滾了一下，掙紮著又吞回腹中。

沈孟虞一身衣飾已打扮停當，正是他平日裏入宮教/□□時的裝束。他坐在夜色的陰影裏，沒有點燈，亦沒有翻動案上散落的書頁，若不是方祈眼尖發現他，只怕他就要就著這一副姿勢坐到天荒地老，一聲不吭。

“你醒了，”沈孟虞從入定的狀態中脫出，他借著窗紙間瀉露出的一點月色看清方祈的表情，主動點亮燈燭，“快洗漱吧，沈安已近在等我們了。”

“嗯，”方祈正欲點頭應是，忽然察覺有哪裏不對，“我們……你，你也要入宮？”

沈孟虞擎起燭臺走過來，上身雖還不能挺得筆直，但腳步卻已不見遲滯。

他站在一臉呆楞楞望著他的方祈面前，扯扯方祈衣領，又伸手從一旁的櫃子上取來篦子，將燭臺放在一邊，主動繞到方祈背後，幫他梳頭。

他一邊梳一邊道：“我在家中修養近一月，傷都早好了。你先前幫太子傳話，不也說太子曾問過好幾次我何時入宮嗎？我既身體無恙，那也該是還歸舊位的時候了。前些日子，麻煩你了。”

方祈的長發被沈孟虞握在手中，不敢亂動。他背著身子，看不清沈孟虞面上的表情，雖然心中有一萬個聲音在吶喊自己不覺麻煩，什麽事交給他來做就成，但他不敢將這些話訴諸於口，也沒更多道理可以阻攔沈孟虞，他猶豫半天，也只能聽話地輕輕點點頭，順手將束發的簪子反手遞給沈孟虞。

沈孟虞突然入宮，蕭悅喜不自勝。他們師徒二人暌違多日，沈孟虞被蕭悅拉著，又是噓寒問暖，又是探病求安，他在柔儀殿中坐了半日，竟連一句之乎者也的學問都沒空提起，反而說得都是些家常閑話，再瑣碎不過。

這邊太子遲遲拉著少傅不肯放人，那廂陳皇後聽聞沈孟虞今日入東宮，知他先前遇刺的事，道是心中擔憂，也遣人前來相邀問話，順帶著留用午膳，地方就定在內苑東頭，芙蓉池上的迎波閣裏。

沈孟虞前些日子與人書信往來，其中有一封書信寄出的對象，就是被季雲崔稱作“草包”的陳國舅。他在信中以不滿謝氏擅權的名義，隱約透露出一絲願扶太子上位的意思，探探陳氏口風，想來如今這消息也該傳到陳皇後耳中，今日之宴，怕就是陳皇後代陳氏一門做出的回應。

陳氏有意，沈孟虞求之不得。他領著方祈，跟在太子步輦之後入得後宮內苑，只暗地裏交代方祈四下看看可以，不要到處亂跑，轉身跟著接引的宮人跨進閣中，欣然赴宴。

晚秋天涼，水閣門窗緊閉，閣中炭火燒得溫暖，沈孟虞卸去一身寒意，在向陳皇後行禮後，於蕭悅下首落座，靜候開席。

昔年先帝在時，曾親自指婚，將陳家嫡系長女嫁給蕭讚，締結姻緣。那時蕭讚身為陳王，未遠赴封地，也不參議政事，在朝中不甚聞名，陳家並不十分看得起這位皇家貴婿，故除了皇後性子柔婉，安分守己，一心一意侍候夫君外，陳家其他人待蕭讚也只是淡淡，其熱絡程度，便是連普通世家之間的交際都不如。

然而誰料風水輪流轉，先帝逝世未留子嗣，昔日最不起眼的陳王扶搖而起，竟直接登臨九重。待到陳家反應過來想要靠著皇帝乘涼時，他們這才發現，冠深葉密的大樹下已有一直在暗中襄助蕭讚的謝氏先一步搶占陰涼，留給他們的，也只剩下大樹邊緣的一點點影子，別說能遮一族的人，就是遮一個人，都有些困難。

人心向來覆雜，當懊悔惶恐的情緒累積到頂峰時，往往就是黑白翻轉，怨意冒尖，所有的自責都會在這一刻化作對他人的指責，雙眼紅得滴血，便是連自己的模樣都看不清楚。

這個時候，也是最容易被人利用的時候。

沈孟虞與季雲崔當日定計，便是想要趁機拉攏陳家。蕭讚雖然不喜陳氏，但他亦不敢讓謝氏在朝中一家坐大，無人掣肘，故也只能耐著性子留陳家數人在朝，哪怕是微官末職，只要能牽制謝氏一二，便也不算無用。

風起青萍之末，星火或可燎原，沈孟虞看中的便是陳氏一族在朝中地位，況只要謝氏倒臺，陳氏便是大平最有權勢的外戚，沒有之一。

他獨自一人，身單力薄，為達成目的，也只有借勢而上這一條路可走罷了。

不出沈孟虞所料，陳皇後宴上雖未直接言明陳家的態度，只是像旁人一樣就著他受傷一事關切幾句，又接著誇讚起太子的學業進展，然而她話中時不時提到的幾句家兄，還有想要替族中女兒與沈孟虞做媒的試探，無不證明著陳氏一族對他的認可，言笑晏晏，賓主盡歡。

沈孟虞以居士的身份婉拒陳皇後拉紅線的美意，陳皇後本就是代人詢問，見他說得誠懇，也沒有繼續相勸。他們又說了幾句閑話，閣中話音剛落，忽有一名宮女上前幾步，伏在陳皇後耳邊低語幾句，似有什麽焦急的事情前來稟報。

沈孟虞只見皇後臉色突然變了一變，再轉向他和蕭悅時，已帶上三分歉意。

“今日得與少傅席間敘話，本宮久居深宮，不通外事，倒是受益頗多。”陳皇後放下玉筷，扶著宮女的手臂站起來，柔聲告辭，“本欲多留少傅片刻，再談些東宮瑣事，然宮中突發急事，亟待本宮回去處理，本宮無法，也只能先行一步。悅兒他便拜托少傅代本宮送回東宮了。”

“皇後請放心，臣身為師長，定時刻陪伴太子左右，護太子周全。”沈孟虞亦起身回了陳皇後一禮，與蕭悅二人一道，將皇後輿駕送出水閣。

蕭悅站在水閣門口，他目送著母親的輿駕穿過廊橋，消失在岸邊，他這才有些不好意思地回頭，忐忑不安地問沈孟虞：“方才在席上，我看少傅您一直未怎麽動筷，可是母妃備下酒菜不合您胃口？若是不喜歡這些菜色，不如回東宮，我讓小膳房再為您做上兩樣？”

“殿下不必如此麻煩，”沈孟虞實話實說，只微笑道，“我大病初愈，胃口本就比平素差些，宮中食饌精美，我今日已是多用了不少，殿下無需擔心。”

沈孟虞唇邊笑容溫煦，臉色半日過去未見蒼白，腳下也是無礙。方才他與皇後交談中，蕭悅一直在旁邊仔細觀察他的一舉一動，此時聽沈孟虞主動出言讓他放心，他不好再將憂色寫在臉上，遂也只能乖巧地點點頭，喚上松煙方祈等人，打道回府，送沈孟虞出宮。

此時已值深秋，芙蓉池中紅花碧葉早早雕枯，大多數連著底下的根莖都被人連根拔除，唯有池中一角尚留有一片枯荷，靜聽雨聲寥落。

荷葉染上秋色，纖細的空枝頂起耷拉成傘狀的葉片，任池中水枯水漲，不彎不折，一眼望去，雖連綴鋪滿荷池，卻又遺世孤高獨立，明明是溫潤君子蓮，在這一刻，卻多了幾分肅殺之氣。

沈孟虞經過這片枯荷岸邊時，腳步忽然慢下來，只轉頭盯著池中的枯葉出神。蕭悅正與他說起行宮秋獵時發生的事，察覺到他的異樣，也跟著停下腳步。

然而他還沒開口，卻見沈孟虞已先一步收回視線，臉上的笑容似乎淡了些，語氣也從松快變得有些嚴肅起來：“殿下可有興趣與臣在這芙蓉池邊走上一走，臣有些話想對殿下說。”

“嗯？”蕭悅楞了一下，不過他很快反應過來，心中甚至有些雀躍，“好，那就不必讓松煙他們跟著了，就我與少傅二人可好？”

“好。”沈孟虞打算與蕭悅說的內容確實不好讓旁人聽見，他隨著蕭悅的話回頭看了方祈一眼，只拿眼神示意他不必擔心自己，按蕭悅的意思行事便是。

太子發話，下人們不敢反抗，只老老實實往池邊其他地方散去，遠遠地註視著沈孟虞二人，聊作保護。

那廂沈孟虞見再無旁人在場，他向蕭悅伸出手，領著蕭悅走到一處枯荷最多的池邊，擡起一手遙遙點在這片枯荷中最高挑的那枝荷葉上，示意蕭悅與他一同欣賞這一幕繁華不再的風景。

“殿下可知，當年安帝還在時，我沈家是何等模樣？”沈孟虞問道。

蕭悅對此一知半解，見沈孟虞有意講古，只睜大了眼睛，側耳傾聽：“少傅請講。”

“當年我沈家三代帝師，輔佐帝王，五名長輩位列機要，參知政事，乃是簪纓世家，朝廷肱股，天下人都敬重的吳興沈氏。”

“先太後出身沈家，有意提攜親眷後輩，當年懷安侯與先帝年紀仿佛，二人雖是甥舅，卻常在一處玩耍，十分投契。太後見他們要好，便向安帝討了恩旨，封懷安侯為太子伴讀，日日入宮伴駕，讀書習武，掏鳥摸魚，鬥蛐摘花，只要是少年人喜歡玩的，他們從不曾錯過。”

“那一日也是在這岸邊，他們二人正說起這池中的蓮花既已開落，約莫是輪到蓮蓬成熟的時候了，他們正打算喚身後的宮人下去摘兩朵蓮蓬上來，誰料……”

誰料還沒開口，只聽“撲通”一聲，池中水花四濺，竟是太子一個不慎，失足落水。

“殿下！”

沈孟虞來不及去捉蕭悅身後一閃而過的人影，他頃刻之間的反應，與當年的懷安侯一樣，也是入水救人。

農人敬水，為求五谷豐登；工匠敬水，為冶重甲青鋒；商賈敬水，為求航路安平。士人敬水，或沃三寸不爛之舌，或浣豐神如玉之容，或點茶與友，或奉酒尊前，便是全天下都找不出像吳興沈家這般一門畏水，敬如鬼神，亦避如鬼神的世家。

頂著身畔冰寒刺骨的池水，還有心中對這水下世界恐懼的陰影，沈孟虞在密密麻麻的枯荷葉底擺動手腳，捉住蕭悅因溺水而胡亂揮舞的手腳，從身後托著他，奮力蹬劃，向荷葉縫隙間露出微光的地方游去。

入水前深吸的一口氣撐不了多久，被池水包裹的手腳好似陷在泥漿中，越來越重，就連腰上的傷口也仿佛吸了水，拖著他不斷往下沈淪。沈孟虞費盡全身力氣將蕭悅托出水面，在蕭悅被救起的那一刻他只覺得手上一松，再無什麽可以依憑的東西，天地朦朦朧朧歸於混沌，黑暗無聲襲來，萬籟俱寂。

他突然看見了光。

作者有話要說：  我在考慮是否要控制住想寫人工呼吸的手……

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