抵達揚州之後, 明煦並未在家中久留，略修整了兩日便去書院報道。

闊別書院兩年，再看心境亦有不同。書院本身無甚變化，依舊一副安然自在, 歲月靜好模樣。可明煦卻有些手忙腳亂跟不上節奏, 自學跟書院較系統的授課終是有些偏差。明煦剛一回來就碰上了書院的一次自考, 沒什麽準備抱著測一下自己的水平的想法裸考了一回。

差強人意是徐先生對明煦關於這次書院自考給的評價。此時的明煦正坐在徐先生的小院裏喝茶, 老頭兒坐在對面捋著胡子點點頭，“讀萬卷書，行萬裏路。你出去了一回, 倒是進益了不少。”

明煦將茶湯倒進杯中, 聞得此言無奈的笑了笑：“先生莫不是在哄我, 以我此次院考座次, 我以為先生會不滿才對。”畢竟都排到中間了不是, 先前可都是在甲榜的。

“你當真不明白我再說什麽？書上那些東西, 端看如何想了, 如今你心境上的提升才是難得。”徐先生說了一句, 放下茶碗嘆了口氣，“你到底年紀還小, 不過十五歲, 參加秋闈早了些。”

徐先生話說的明白, 十五歲的少年人便是已讀書十載, 也還是淺薄了些，讀書人的科舉考的不僅僅是讀書。

“先生不勸我？”明煦有些驚訝的問，畢竟在徐先生看來十五歲參加秋闈實在是件輕狂事, 少年人還是要多磨一磨，而在他表示今年秋闈參考之後竟未反對, 只是感嘆早了些。

事實上，徐先生的想法在此間很主流，家裏長輩大都安排孩子成婚甚至是及冠後在應試，除了先成家後立業的傳統，便是以求博得一個好名次，還有一部分是讓孩子下場試試，磨煉心性。像明煦這般，想一次通過的實在是少，聽起來便欠考慮，容易吃教訓。身邊的人明煦就知道一個，室友李青雲便是三年前參加過秋闈，不中。

“我勸上兩句，你就改主意了”徐先生吹了吹茶沫，擡眼看了下明煦。

“應是不會。”明煦搖了搖頭，這是自己一早便定下的規劃，自然不會輕易動搖，事實上誰勸都沒用，難道明溯沒有說過嗎，明父在勸說無果後甚至采用強制命令的手段，但最後還是被明煦請去的明榭給壓下了。明煦一意孤行，他老子都管不了，旁人更是沒有置喙的理由。非得叫他撞回南墻才能想著換道。

“那便得了。”徐先生斜了一眼，明知故問，老頭子的眼神兒好著呢。

明煦默然。他不是真正的十五歲，多年來一直提醒自己只是個普通人，不要被那些誇讚之語瞇了眼，他們誇的是個孩子的學習能力，而你不是。他甚至有時會惶恐力氣用完了被人說做江郎才盡，故此不敢有半分的自滿驕縱。

徐先生輕嘆一聲，“說起來因你與卿容那孩子走得近，書院裏常有人讚你二人少年君子之澤。可在我看來，卻是大有不同。”

“都是同窗謬讚，比之卿大哥，我遠不及也。”明煦搖了搖頭，卿容身上有股子對酒當歌的疏狂勁兒，性情亦是自在不羈，這才是最開始人們對君子的定義。

“約莫是一個君子如玉，一個君子如風吧，都是好孩子。你也不要妄自菲薄，卿容那孩子天賦雖高，可論官場長遠，後來居上可不是個新鮮事兒。”徐先生意味深長。

明煦再次默然。徐先生官場跌宕半生，人情來往閱人無數，看人是極準的。卿容氣質灑脫，生性有些隨遇而安，無所求。野心這種東西，他人強加的怎麽會抵得過自己心中所思。而宦海沈浮，最不可缺的便是野心了。

而明煦不一樣，明煦的祖父文人封侯，名揚四海，封妻蔭子。他自小見過封侯拜相的風景，亦知曉賈府好逸惡勞，在不久的將來“白茫茫一片大地真幹凈”的下場。叫他如何不上進，不去追逐那至高的風景，神游一場，怎麽能不去為這個似曾相似的故國留下些什麽。

見他沈思，徐先生覆嘆：“只如今的你有些不合時宜，年少氣盛。你與卿容相交甚篤，你二人怎麽就沒從對方身上學到一星半點呢。”這話就帶著些恨鐵不成鋼了，明煦雖隨徐先生學琴不足一年，卻得了老人家的認可，是以老先生是真為明煦的前途以後擔憂，當初看中他就是因為這孩子心底澄明，心性亦難得，怎麽如今大事上就如此急功近利。

“我知先生心意，只我打記事以來便與四書五經，經史子義為伴，不言其他，自身最不可負，學生深知心中所求，自是要一意孤行。”

明煦起身鄭重行了一個師生禮，先生嘴上說著不勸，話裏話外卻都是規勸，不求眼前浮名，只望前路順遂，如此全心全意，實在叫人動容。但感動歸感動，信念卻不會變。沒人知道明煦心中所想，他只有自己琢磨摸索前路。

“罷了罷了，你坐下。”徐先生擺了擺手，“是我著相了，各人有各人的緣法，路有好壞，都是人走出來的。”徐先生說到這裏語聲漸低，喃喃似陷入一段過往。

“先生先前說卿大哥，他可是回來了？我才回了江南，也還沒來得及見他。”明煦見氣氛有些沈重，不欲與先生談論這個，索性轉了話題，問起卿容。

卿容是書院公認的院首，即便是出走了兩年，卻還是無人頂替，以他的才華品貌，相信在他結業之前都不會有其他新的院首被承認。是以作為書院的明星人物，不論是先生還是學子對他都很關註。

果然，提起卿容，徐先生也知道情況。“你二人一同走的，如今他還未回來。”

“料想卿大哥該是參加今年秋闈，至多數月便回了。”明煦覺得以卿榮的脾性，真能做出考前一個月才回來準備的事兒來。

“興之所至，三年後再歸也不無可能。”徐先生放下茶碗，笑的無奈，卿容天分能力皆有，奈何有點兒志不再此啊。

“便是他想，卿伯父也不能允不是。”明煦默念，若是沒記錯的話，卿大哥還有個表妹未婚妻，無論如何也不會在外拖上個三年。

“善。”徐先生撫掌而笑，任他再通透出塵，也不可能無家無室，毫無牽掛，況且人生在世，怎麽會無所求，不過是不再此處罷了。

……

見過了徐先生，明煦就正式的投入到書院的學習之中，並且進入沖刺備考階段。以他在此次自考中的程度，今年秋闈下場也是陪跑，是以除了日常生理需要，明煦所有空閑都用來讀書聽課，破題往年的試卷，以求一舉中舉，秀才變舉人。

這樣晝長夜短的日子連著過了兩個月。這日明煦照常在書院收集整理資料，正入迷忽然就被人拍了肩膀，驚嚇之餘回頭一看，神色就變得恍然。

卿容被他明顯的面部變化惹得發笑，還未收回的手在明煦肩上又是一拍，“怎麽，不過兩年不見，就不認的我了？”

“卿大哥，你怎麽悄無聲息的就回來了呢？”明煦被他拍的肩膀一塌，終於回過神來。這人心還真是大，竟真的距鄉試還有月餘才回來。

“我一直讓人留意著你的信兒，倒是你自個兒跑回來了。”

“這有什麽，回便回了，我回個書院難不成還要放掛鞭不成？”卿容說笑了一句，可他說完見明煦聽了竟有讚同的意思，這回是真的驚訝了，“你回來時真的放了一掛鞭？”

明煦無語可說，卿容在外邊浪了兩年，倒是變皮了。“對呀，我回書院時在院門口放了一掛鞭炮，一萬響的，炮紙紅了一地，整個書院都驚動了。怎麽樣，卿大哥滿意嗎”

“滿意滿意，我已經拜會了先生們，距鄉試不足兩月，決意便留在書院閉關了，明弟可要一同來”卿容自然的轉換了話題，問起明煦的進度來。

“我已經出關了。”明煦搖搖頭，婉拒道。他準備這最後一個月返還家中，祖父應該有話交代。

“如此，大忙人賞臉一同去福緣樓吃個飯，聊一聊這兩年見聞如何？”

“固所願也，不敢請而。”

……

與卿容見過之後，明煦略過了幾日就返回了家中。

明榭考取狀元已是二十多年前的事了，如今十餘輪考試過去，題制與先前多有不同，所幸大的規則與內容無太大變化，明榭的經驗仍然可用。

在明煦看來，明榭所叮囑的與書院裏先生所言並沒差太多，多是一些諸如避諱，字體，卷面清潔等基礎的，多也是多了些考場中可能會遇到的問題如何處理，並沒有明煦想象中的打聽主考官風格喜好，收集他以往的批卷以投其所好之類，只說按平常就好。

明榭沒提，明煦也就沒敢問，怕問了蠢問題。除此之外，唯一讓明煦意外的是明榭竟然建了一個模擬考場。對此明榭的解釋是：

“九天七夜並不如你料想中那般好過，不管你心中設想如何，進了貢院考舍，總會有意外之感，旁人如何描述，不如自己進去先行嘗試一番。”

見明煦點頭，明榭笑了笑道：“我觀你令人打聽了以往秋闈試卷廢之不錄的數目，想來也是想到了這裏，每年科舉擡出人不是玩笑話，秋闈雖不比春闈天寒，但其他卻是不遑多讓。”

“那祖父當年如何捱過的？”明煦好奇道，以祖父當年的條件，曾祖可沒有仿造出一個考舍這麽大的手筆，而祖父在全無準備的情況下還能摘取魁首，可見是發揮正常甚至是超長發揮了。

明榭聽完眼裏就起了笑意，他用一種憶往昔的語氣緩緩開口：“祖父當年秋闈實稱不上好，名次不前不後，也是吃了沒經驗的虧，十裏八鄉正經讀書的不多，故沒人與我說這其中的究竟，全都是自己摸索。秋闈還好，總歸沒有什麽熬不過的。難的是春闈，二月開考，我是臘月裏上的京，在路上用光了盤纏，夜宿在廟裏，彼時風雪不停，我凍得身體僵硬。那時少不經事兒，只覺再不會有那漫漫長夜更難熬了”

說起少時苦難，明榭以一種平靜的語氣，對上了孫兒的難以置信的目光，他甚至笑了笑，摸了摸下巴上的胡須，眼看就三十載了啊，“都過去了，現在再回想，我當時怕的應該不是將要壓塌舊廟的風雪，而是無望的明日，抵京或是就此凍死在路上。”

明煦是第一次聽祖父說起這段經歷，竟是如此驚心，不禁追問：“那後來呢？後來祖父如何進京參考呢？”

後來呀，後來饑寒交迫的書生趕到前方一處小鎮，在唯一一家小酒館用身上僅剩的一文錢要了最賤的溫酒暖身子。

彼時小酒館裏只兩位客人，除了書生，便是一位俠客。俠客是書生自己的結論，那人本身並未攜帶刀劍，但書生覺得他坐在那裏，就有一股話本上說的江湖氣。

“這位兄弟，相逢即是緣，我請你喝酒如何？”俠客先開了口，說完也不等書生回答就徑直喊了老板：“掌櫃的，來三錢熱酒給這位兄弟，再煮上一碗陽春面。”

“三錢酒，請客不是這麽請的呀兄弟。”小本買賣，沒那麽多規矩，掌櫃的偶有與來客打趣說笑。

俠客也笑，敲了敲桌面，“你不懂，這是江湖的規矩。”

不懂江湖規矩的掌櫃下去溫酒煮面，俠客與書生就隔著一張桌子漫談，大多是俠客在說江湖的見聞，年輕的書生有些沈默，對於俠客的好意卻沒有拒絕，飯間聽得認真。

吃了面，暖意回籠，書生的話也慢慢多起來，與俠客天南海北的聊，倒也合契。

“兄臺接下來往哪裏走？”俠客問，一頓飯下來兩人默契的沒有問對方姓名來處。

“進京趕考，兄臺欲往何處？”書生答得簡略。

“我往江南去，探訪舊友，如此便不同路了。”

“萍水相逢，多謝兄臺救濟之恩。”

“哪裏稱得上救濟，不過是交了個朋友，說起來我以為像你們書生會不受呢，不是說不食嗟來之食？”俠客玩笑道。

“若如你我這般不受，那不是書生，那是傻子。”書生回以玩笑。

“既如此，我與兄臺留些酒錢，便不能辭。”

“辭了便是傻子？”

“自然，如此，就此別過，江湖再會。”

……

“如此我在友人的幫助下抵京應試，此後便是在考舍之中，憶起那三錢熱酒與陽春面的香氣，竟不覺得冷。”提起故人故事，明榭臉上猶帶笑意。

“那祖父，江湖上真的有三錢熱酒的規矩嗎？”明煦聽了一個故事，忽然想到了一個傳說，迫不及待求證道。

“哪裏是什麽規矩，不過是看我是讀書人，怕酒量淺丟了醜故意這般說的。”明榭只當他好奇江湖事，解釋了友人鐵漢心細入微。

“原來如此，祖父似乎總有奇遇。”士林遇上武林，小說劇情呀，祖父不愧是真傑克蘇本蘇。

“稱不上奇遇，聽起來有趣罷了。”明榭搖搖頭，過去了再提起是雲淡風輕，而經歷時卻是步步艱辛。

“祖父後來可有再遇見那位俠客？”

“後來他在江湖上闖出了些名聲，自是再見過的。”再見已是舊友了。

“那真是有緣分啊。”果然只有足夠優秀才能麽。

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