時間是春季，但戰場上只有死亡，沒有新生。

其時四野已風傳一個名為“曉”的組織的消息，這個充滿了窮兇極惡之徒和深懷悲傷之徒的組織當時還籠罩在迷霧之中。他們抓捕尾獸的計劃尚在籌備階段，人們猜測這些叛忍聚集在一起集結成不可小覷的力量，不知會否想達成征服世界或報覆社會一類的野望。

曉在土之國邊境活動頻繁，偶爾作為武裝力量被雇傭。而佐助是這裏的戰場上不明來歷的挑釁者，他不針對某一國或者某一村，只是一次一次出現在戰場中心，然後再殺出去。他全程沈默著，只有雪一樣的被鮮血沖刷千百次也不會汙濁的肌膚，和夜一樣的猩紅迸裂了千百次也仍然啞忍的雙眸。

如此，相遇是順理成章的。

佐助在一個暮春的夜晚走回他與斑落腳的地方，如很多個夜晚一樣，他是自征戰中回來。現在他贏得要輕松許多了，雖然仍挾血跡斑斑，但總算不是身體穿著洞，內臟滑下軀體，那樣爬回來。

斑已經準備要走了，佐助就跟上去。

深林裏面，離下方的血光很遠，因而照亮疏落的葉脈和狹窄的小道的光線，是薄涼的月光。

兩位宇智波踩著落葉，輕柔的沙沙聲。一刻後，佐助感到有人正在接近，對方腳步下的沙沙聲和他們的混合在一起，起伏著，形成一種姑且可以叫輕柔的變奏。

微風把光拋過去，佐助看到來人從陰影裏現出身形。其實他不用看這一眼，已清晰地知曉了對方是誰。

青年有與他相似的面容，半埋在黑底紅雲的袍中。他身邊是拿大刀的大個子，穿著與他同樣的服色。這兩人踏夜而來，殺意未加遮掩，高領的陰影投在青年臉上，掩飾大半，佐助看不清他的兄長宇智波鼬的臉。

只有暗沈的底色上浮現出來的赤色的眼睛。

滅族之夜的殘像，在言談話語裏面，在月讀裏面，在回憶裏面，一點一滴都清晰。越是尖銳的刀刃，頑固的宇智波少年越是寧可時刻重溫，痛到深處，不足為外人道分毫，他獨自翻來覆去地咀嚼，也離奇地有快意。

佐助的手扶上刀柄。鼬身邊的大個子，也做了同樣的事。

斑腳下不停，未曾投去視線，對面的鼬也是這樣走著，做了同樣的事。

兩方擦肩而過。

轉過路盡頭的山墻佐助才放松刀柄，他的指甲在掌心碎裂，整只左手血肉模糊。數月之前他絕不會這樣忍耐，現在這樣自制，或許只因他不再是孩童了。

之後斑教給他自己的術。

說是教授，只不過演示一遍，然後讓佐助自己去修行而已。他常用的火遁，如豪火滅卻或龍炎放歌，佐助已在戰場上看過數次，也曾在生死之際模仿著激發著自己使出來。斑的火遁狂放而爛漫，使出時鋪天蓋地，佐助用起來卻稍有不同。出於查克拉的限制，他必須精確和果決地駕馭術，使得他的火焰孤直剛硬，不生旁枝。

如他的劍或他的人，每一次出手，都帶著孤註一擲的味道。

如前所述，不戰鬥的時候他們就跋涉。穿過風之谷的塵沙，水之國的濃霧，雷之國的雲峰，渡過大片、大片的海。佐助見過了壯闊的山川和河流，而更多的是山川之畔河流之側的陰影，有人的地方就有爭鬥，有時烽火連天，有時暗流洶湧，區別僅此而已。

他見過母親和剛出世的孩子一起在河灘上餓死，嬰兒尚且叼著母親幹癟的乳頭，他們皮包骨的身體被禿鷲啃食。他見過親族為爭奪財產互相殘殺，弟弟砍斷兄長的頭頸，把屍體拋進先祖在這裏紮根時挖掘出的井裏。他見過辛勤勞作的村子在旦夕之間被劫匪或官差毀滅，手無寸鐵的平民被屠戮；見過武士的摯愛被大名奪走，他磨快了刀前去，最終殘缺的屍體被拋入城外的壕溝；見過做刺客的兒童們，在肚子裏填滿炸彈縫合，闖進官員的隊伍裏引爆。這些事情每天都在發生，發生在任何一地，人們被命運所玩弄，哪怕抗爭著、奮鬥著，迸發出再大聲的嘶吼，也會輕易離散在風裏。

不會有人記得。

佐助試圖做些什麽，但太難了。他可以打退一波劫匪，但更多的會卷土重來；他可以救下一個孩子，但更多的孩子死去了；他為一個饑民送去糧食，但他的行囊其實也很小，無法使一家人飽足。對有些敵人他甚至無可奈何，譬如高官和大名。

像斑那樣可以輕易毀去高峰和廣原的忍者，也是無可奈何的。

在他們的旅程裏面，佐助不停地嘗試著，然後不停地失敗著。有一次他精疲力盡，倒在血色的夕陽裏，斑來到他面前。

佐助被汗水和血迷蒙了的視線只能隱約地看到他。

“站起來。”他說，他的身形變成一片血光裏濃郁的黑暗，“我們雖然置身地獄，無處可逃，但既然一息尚存，就要繼續找下去。”

“找……什麽？”佐助問他。

“更遠方的夢想。”

雖然他們只是籍籍無名的旅人，但他們不會停下腳步。

整個夏天他們都在旅行，然後在入秋時分回到了火之國的木葉。

氣溫剛剛轉涼，落葉隨著風起舞，佐助帶上了鬥篷掩飾身份，斑沒有換裝，仍穿著黑衣。他們在居酒屋買了外食，豆皮壽司和木魚飯團。

水果店裏有很多人，多是歐巴桑，好像在搶購某幾種特價的水果。佐助擠進去的話，難免被人發現，他也不喜歡做這樣的事。

他瞥了一眼旁邊的斑。

斑掃了他一眼，一撇唇角，把大團扇拋給佐助，帶著很不屑的表情擠進歐巴桑裏面。即便人頭湧動，那一頭招揚的黑長炸還是很顯眼。過一會兒他出來，佐助把團扇還給他，接過他遞來裝番茄的袋子。他們把食物帶到木葉的公園裏，坐在長椅上吃，頭頂就是高大的火影巖。目前是工作日的白天，沒有游人。晴絲濃淡不一，投下游移的影。

斑撿了一片中間有孔的樹葉，放在左眼前，透過它看著火影巖上那些威武的人頭。

“完全不像。”他嘟嚷。

佐助正啃著番茄。他把嘴裏的咽下去，舔幹凈唇上汁水，才接口問，“誰？”

“柱間和扉間。”

“你又沒看過他們真實的臉。”

“那個千手柱間——”斑忽然猛地擡手一指，把佐助嚇了一跳，“我看他的臉比任何人都要多。”

佐助疑惑地看向他。

宇智波的男人的面容，多數時候鋒利冷漠，此時卻被樹蔭塗抹得有一點柔和。

斑說，“我和柱間一起建立了這個村子。”

“原來你是戰國時代的人。”

佐助並不驚訝，初次見面，斑就自報姓名，他從不掩藏他身份的秘密。他曾經威名赫赫，流傳至今也被許多人烙在心裏。佐助稍加調查，就可聞知他的事跡。宇智波斑是本該死去的亡靈，不知為何以盛年之姿現於此世。他心中有猜疑，或許與那些用來療傷的白色液體有關，但實際上並不特別關心。

佐助也去看那些火影的頭像。陽光恍如棱鏡，一串七彩的光斑。

這種寧靜在不久後被打破了，一片雜亂的腳步聲沖進公園。佐助微側眼，是應當還在念忍者學校的孩子們。

斑已經站了起來。佐助知道他打算如來時一樣悄然地離去，他跟從，兩人走了幾步，聽到那邊砰的一聲響，一個小孩的身軀被過於強大的忍術擊飛，從他們眼前越過，啪嘰一聲拍在附近的樹上。

孩童哇的一聲痛呼，然後一邊撐起身體，一邊抱怨，“都說這種忍法卷軸我們現在還無法控制，木葉丸你——”

他看到兩位居高臨下的宇智波，話音戛然而止，半秒後一聲嚎叫，“佐助進村啦！！！！”

木葉滿村警笛長鳴。

佐助在火影巖的棧橋和崖壁間快速騰躍，往東方的森林裏逃去。亡靈和叛忍被小鬼撞破行跡，因而只能倉惶逃跑這種事，講起來也有些滑稽。斑與他分頭走，轉眼就消失了。

他迎面遇上兩名攔截的上忍，腳步不停伏低身體，在鬥篷下按住劍柄，錯身間忍法光芒忽燃，劍身上已有雷聲。一年前覺得迅疾難辨的上忍的術如今看來遲緩而清晰，他瞬身如電，劍出鞘如火出於石。一斬之下兩人退去。

劍在掌中一旋歸鞘。佐助低眉看自己的雙手，他意識到自己在變得強大，被那個在木葉明媚和平的薄薄窗紙後面，更深廣更峻刻的世界磨礪著。木葉的追擊者們低估了宇智波佐助許多，使得他的突進無人可擋。佐助進入森林深處，在幽闃的林間看到宇智波斑的背影，正要趕上去，背後一聲大喊，“Sasuke——”

驚飛撲棱撲棱的一群鳥。

森林裏一片幽寂，溫柔日光，綿軟落葉。他與身後的少年之間隔得不是這數米距離，而是山海，是光陰，是黎明和黑夜，是艱險的歧路。他漸漸緩下腳步，手中握劍，倏然半側過身。

鬥篷跌宕一圈，利刃劍光如水，折射到遙遠的漩渦鳴人的眉間。

那晴空一樣的眼睛如舊，滑稽的胡須如舊，金發的棱角也如舊。要說一年間的變化，大概就是更加明亮了。熱忱和急切的神色，亮晶晶的，仲夏白晝的陽光。

他喊著他的名字，“佐助，佐助，佐助！”

而漩渦鳴人遠眺見到的舊友，只隱約現出側臉的輪廓，線條新月清暈一般的冷冽。佐助深藍的鬥篷下面是宇智波家族傳統的和式白衣。袖口垂落劍柄上。

朝陽的顏色斜映在夜瞳中。

驚鴻照影的一面。

兩人還隔得很遠，視線一觸即分，佐助繼續走，鳴人拔腿追來，旁觀的斑用手指撓了撓臉頰，突然沖他開口，“小子。”

鳴人下意識望他，目光相對，猩紅的瞳仁如巨獸猙獰。鳴人身軀一軟，忽然栽倒下去。

佐助腳步驟停。

斑經過他，嗤笑了一聲，“讓他睡一覺而已。”

這短暫的相逢就此結束，要說有什麽作用，就是讓宇智波的少年接連幾夜亂夢，因此徹夜在河流邊修行，唯火焰與星光伴著他。

以及讓木葉那邊確認了宇智波斑存活於世的消息。

有一天佐助撞見了一個長得很奇怪的家夥來找斑，它看起來就像一坨被扭曲了一半的石膏人像，聲音帶著飛蟲振翅般的嗡嗡質感。

“那些木葉的人派了很多人來找斑大人喲。”他歪著腦袋，“都是一些精英或者特別上忍什麽的。”

斑閉著眼睛，靠著一棵大樹休息。

“帶土也打算來找斑大人喲。斑大人放過了九尾兩次呢。”

“他不是一直要以自己的想法來做這件事，不許我插手嗎。”斑滿不在乎地說，“那就自己去抓九尾。”

“對於那個九尾的人柱力……”白白的石膏人偏臉瞅著佐助，“因為佐助的關系，斑大人是不是有一點手下留情？”

斑輕哼了一聲，稍微睜開眼睛，斜掃了眼坐在樹的另一面的少年。

佐助端正地坐著，他肩部線條微微繃緊，一只手放在劍上，是戰國時代的名門才會有的標準而典雅的拔劍式。

“再饒舌的話，你大概會死。”斑對石膏人說，重新閉上了眼睛。

後來佐助才知道這種石膏人叫白絕，是斑以那種治傷的白色液體做出來的人偶，有無數個分身。其中一些還有了自己的名字。

他不曾向斑詢問過什麽，但不代表他不會想。他恰巧知道有位宇智波帶土，在第三次忍者大戰中為了木葉戰死，名字被刻在慰靈碑上。

此次回到火之國，是為了佐助解決與大蛇丸的事。佐助自己去了蛇的基地，大蛇丸在與三代目的戰鬥中被屍鬼封盡廢掉了雙手，因而不能結印。因為傷病的緣故，他在蛇窟某一間陰暗的室裏，整日縮在床上，身邊只有他馴服的部下藥師兜。

兜將佐助帶到大蛇丸床前，大蛇丸吐著舌頭，發出貪婪又遺憾的嘶聲，“佐助君，那位宇智波斑給你的力量，能夠滿足你嗎？”

“你拿斑沒有辦法，對吧。”佐助稍微昂著頭，目光下壓，居高臨下地看他。這個姿勢同斑看人的情態隱約相似，而兩位宇智波自己應當都並未註意。

大蛇丸沒有否認這一點。

“他帶走了你，我的確無法再插手。不過斑可不是仁慈的人，你想過他會向你索取多大的代價嗎？”

“我沒有興趣。”

大蛇丸呵呵呵呵地笑了。佐助厭惡地蹙眉。

“宇智波斑是個瘋子。”大蛇丸說，“佐助君最終會絕望成什麽模樣，我倒是有興趣看一看。”

“如果這次你能搶走我的身體，斑不會管。”佐助冷淡地一挑唇角，“如果不能，你就自己絕望去吧。”

戰鬥持續了一整天。佐助走回來時，星星已經升起了。

其實月色也很好，但繁星璀璨，匯聚成銀河，西流未央，反倒使月亮暗淡。他找到一處溪流，沒有脫衣服，直接投到水裏，以沖幹凈汗水、血氣，和斬殺白蛇時濺上的體液。

夜寒漸重的水流將他滅頂。

他在昏蒙的冷水裏待了許久，再探出頭時，斑就坐在河邊。

宇智波的成年男人正在看月亮，喝著酒。星月之輝落到酒面，再反射到他臉上，形成晶瑩的一塊塊光斑。他的黑衣黑發幾乎與夜色融為一體，只有手腕和面容是白皙的。

佐助濕漉漉地走到他身前，突兀開口問，“你想要什麽？”

斑掃了他一眼，並未開口。佐助繼續說，“你救了宇智波帶土的命，代價是讓他為你抓捕尾獸是不是。你想從我這裏得到什麽？”

斑撐著臉，笑了笑，“你什麽時候開始關心這個了。”

佐助凝視著他，片刻，靜靜地說，“你想摧毀木葉。”這不是一個疑問。

“不，”斑說，“我是想你摧毀木葉。”

有風來，佐助發梢的水珠被拂落，砰砰墜入到蒙著白霜的草裏。少年瞳仁睜大，一片猩紅，如血淚滿目，但他自己不知道。他反而勾起了唇角，“很好。”

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