內患已除，信長的眼光又投向上四郡的伊勢守家。織田信賢趁亂欲奪取清州城未果，反而損兵折將，又兼落下口實。同時，前野家被森可成寢反，巖倉城門戶已開，再無憑籍。萬事俱備，只欠東風而已。

“而這東風……”信長跨於馬上，揮鞭北向，毅然對身側眾臣曰：“就是我匡扶天下的決心！”

弘治四年八月，或許是自覺病根難除時日不多，齋藤義龍毫無預兆地率領少量人馬，上洛覲見朝廷和足利幕府，織田信賢也失去了理論上唯一的援軍。韜光養晦已二三年的信長終於按捺不住，召集家臣議事，商討攻略巖倉。挾新勝之威，逐條駁斥了反對的意見之後，悍然出兵，整軍三千揮師進犯。就連一向孤懸壁外的犬山信清，也在與丹羽長秀密談之後宣布加入信長方，同時領兵八百人助戰。

內耗不止，又兼新敗的伊勢守家，對於來勢洶洶的信長，幾乎無法抵擋，初戰告負後隨即籠城避戰。而信長也顯示出難得的決心，攻城受挫後並不急於一時，留下半數軍團圍城後退去。念及農兵不可長期作戰，又把屬下家臣分為四隊，令其輪流圍城。

轉眼，已至十二月。

月初，信長令屬下家臣動員本領兵力，內藤勝介作為海部郡的代官，率領十數家共計四百五十人出發，前往那古野城集結，與另一部分人馬會和。而?秀也帶著自己的小隊人馬夾雜其間。

擊敗弟弟信行後，在家中聲望一時無二的信長趁機給自己的一眾親信增加知行，諸人皆有封賞。?秀增俸至兩百貫，在信長的那班年輕人中已是僅次於丹羽、池田、前田、佐佐的第五人，在出陣之時也能動員二十多人的足輕。上至內藤勝介，下至深田竹次郎，紛紛詢問是否需要制一面平手家的引?旗，?秀稍加考慮，還是決定婉拒。不足百人的隊伍搖旗吶喊，在這個時代本是正常的事情，但在後世看來，卻是實在是可笑的舉動了。

寒冬臘月，雖晴日當空，亦是陰冷難耐，不到半日，衣著單薄的農兵早已瑟瑟發抖，行至那古野城下，正有織田家的奉行駕車載著取暖的木柴趕到，於是部隊紛紛湧入城內，燃起火堆圍坐。

而?秀這樣高等級的武士則可以隨著內藤勝介進入館中休息。神龍見首不見尾的信長並不在此，那麽身為城主兼信長叔父的織田信光自然是此間當仁不讓的主人。未作停頓，內藤即帶著幾人拜見信光，而對方此時也已經迎接到禦館的門口。稍作寒暄之後，?秀等閑雜人等一應告退出門。畢竟現下信光和內藤才是等量的人物，餘者並沒有與之並列的資格。

雨雪交加，自然是不能外出的，落座之後，?秀隨意與兩個家臣攀談起來，然而小平太一向不善言辭，竹次郎雖然人事老到，但終究是農民出身，說不出什麽出色的談吐，一時間有些沈悶。無聊間，索性閉目養神，卻想到一樁舊事。

“上次所俘的那個叫作黑川的野武士，縛往上總處之後，可還曾聽說過？”?秀斜倚在背後的墻壁上，毫無預兆地問道。

“並不曾聽說過，想必已經處刑了？”竹次郎答道。

“這樣啊……”?秀點點頭，“小平太啊，未記錯的話，乃父是出身津島服部家的？”

“是！”小平太伏首道，一如既往的寡言。

“如此說來，那個黑川，倒是與你家有些淵源了。難怪當時立即就認了出來。”?秀擡頭望去，也並不要求小平太作答，詢問隱私終究是惹人不快的行為，縱然是對自己的家臣。

“家父遭遇追放，以至身葬異鄉，與黑川健太郎其人不無關系。”小平太沈聲道。

“這樣啊……那你家中還有別的親人嗎？”

“僅有幼弟小藤太，年已十三。”

“尚未出仕？”

“是。”

“既是武家子弟，想必弓馬嫻熟不在話下……就讓他到我這裏來好了，依本家的成例，先定下十貫的俸祿，日後再行封賞吧。”

“謝殿下……”小平太俯身欲施禮。

“舉手之勞而已。”?秀揮手止住他，“以前聽竹次郎談及，令尊離開津島服部家是因為不肯信奉凈土真宗之故，想必是托詞了？”

“亦不盡然。”小平太擡頭道，“家父曾說，一向宗妄借佛名蠱惑人心，於己則廢除清規戒律，於人則廣撒戰禍，乃是邪教異說，服部家貪圖小利而親近之，終屬取禍之道。”

“這麽說來，令尊倒是頗具遠見的。”隨意安慰幾句，卻又念及別處。一向門徒目前集中在石山、加賀、長島，於尾張並不多見，現下真實的凈土宗，與記憶中那個四處發動一揆的組織是否真的一致呢？

未及?秀發問，只聽見城東突然響起聲音，少頃，便是人馬沸騰。起身看清旗幟，方知是佐久間大學盛重到了。

一番安頓，自然又少不了迎送寒暄。

再出來的時候，卻有人迎路問候。

“數載不見，?秀殿風采更勝往昔啊！”說話的是一個年輕的武士，比?秀要稍微矮上一些。面容看上去似曾相識，但記不起來了。

“閣下過獎了。”隨意敷衍兩句，卻也不知如何開口發問。

年輕武士微一楞神，待想明了?秀的尷尬所在，不禁一笑，並沒有惱怒或者是失望的神情：“鄙人柴田勝春，乃一籍籍無名之輩，?秀殿忘諸腦後，亦屬理所當然。”

“勝春殿太過謙遜了。”?秀終於記起來，此人正是柴田勝家的侄子，曾有過一面之緣，於是也順水推舟地接下話來，“莫非柴田殿下也已駕臨此地？倒是尚未及拜訪呢……”

“叔父已被上總招至清州城，鄙人現屬大學殿下配下，亦是剛到此地。”

“原來如此。”柴田、佐久間親交已久，倒是無可置疑，“上總此次，倒是興師動眾，莫非巖倉城那裏……”

“?秀殿目光如炬。”勝春奉迎了一句，方才正色道，“聽叔父和大學閑談，攻下巖倉，似乎只在一月之內了。”

“終於要攻城了？畢竟圍城已滿百日，想來也是時機成熟了……”?秀點頭，“只是尚未發動先走漏消息，恐怕並非益事……倒也未必，也許主公本身就是要發出消息，令巖倉軍心惶惶自亂陣腳吧？”

“……這樣啊。”柴田勝春訝然，“?秀殿的見識果然不凡，難怪能得以大殿的重用了……”

“勝春殿說笑了……”

談笑間，南邊又有一列隊伍入城。

“這是……”?秀疑道。

“想來是大隅殿下的人馬了。”柴田勝春遠望之後，為其解惑到。

“大隅？他的居城遷到了南邊？”

“?秀殿不知道麽？上月美濃軍欲侵襲本家，被大隅殿下擊退，並前清州解圍之功，轉封為古渡城主了……”

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