船上呆久了，回到陸地仍晃蕩蕩的，明芝雖是累，迷迷登登的睡不踏實，窗邊才露曙光就醒了。她睜開眼，恍惚數秒後才定下神：回來了，這是家。

黑暗中只能看到家具的輪廓。自從徐仲九走後，明芝把他給添置的梳妝臺貴妃榻都給清了出去，房裏空出許多地方，清爽疏落不少。

想到徐仲九，明芝心頭一熱，連帶著腮幫子耳根全燒了起來。她翻身起床，想他做甚，該幹什麽還幹什麽-要不是自己有這份能耐，再想他，他也不會回來。

明芝洗漱過便到樓下活動筋骨，見寶生已經在紮馬步倒是一喜，小孩子是該勤謹些。寶生一無家世、二來已經半大不小，靜不下心讀書，能走的路不多；她願意幫寶生，但也給不了世俗中的正途，而跟著她，不強是不行的。

她略轉了轉手腕和腳踝，把寶生叫進空房，讓他跟自己練練。

寶生說好，一邊擺開架勢。他倆一個師傅，但男女有別，師傅量材施教，明芝是輕巧功夫，以弱勝強、以柔克剛的路子，寶生年紀小身體好，可以慢慢朝銅筋鐵骨發展。

明芝見他準備好了，如同暴風驟雨一般攻過去。寶生初時應接得還算從容，幾下之後就有些氣喘，一不留神被明芝抓住手腕，如果這是真的動手，接下來便是肘擊關節。現在麽，明芝一笑，松開手笑道，“別想著讓我。”

寶生臉一紅，認真拿出力氣，不過第二回 合還是明芝占了上風。她腿長，不輸一般男子，一腳踢出停住了-寶生以為要躲不過了，眼瞪得圓圓的，呆住站在原地。

明芝收腳，“再來。”

練了一個多小時，出了一身大汗，明芝洗完澡出來，早飯已經放在桌上，屋裏屋外也被收拾得幹幹凈凈。她端起碗，註意到寶生娘在給娘姨使眼色。

娘姨姓李，做得一手好菜，三十多歲年紀，每天把自己和廚房收拾得清爽利落，也不愛多嘴。明芝只知道她嫁過人有孩子，出來做工後跟家裏男人分了，孩子跟男人留在老家。

跟娘姨比起來，寶生娘風裏來雨裏去拖著三個孩子獨自闖過的，又救過明芝，雖然也守本分，但膽子大得多。

明芝朝兩人一招手，“什麽事？”

李嫂和寶生娘互看一眼，一前一後走到明芝跟前。李嫂低聲細氣說出一番話，原來她鄉下的男人又找了個女人，十年裏生了好幾個孩子，倒把她生的那個大的擠得沒地方呆了。那孩子找到這裏，想跟著親娘過。

李嫂跟男人分開時答應再也不進他家門，那會兒子才兩歲，十年裏沒再見過面。她清凈了十年，驀地裏被找上門，也是吃了一驚，然則吃驚歸吃驚，總歸是親生的兒子，養還是要養的。

明芝若有所思，“都說寧跟討飯的娘不跟做官的爹，當初幹嗎不帶著他走？”幫工雖然苦，也不是真的養不起一個孩子。

李嫂苦笑，“那也得他家答應，孫子怎麽可能讓我帶走。”誰想得到後來生那麽多，大孫子成了不要錢的小幫工，拖弟帶妹，做得不好就是一頓打。她吞吞吐吐地說，“他活是會做的，在這裏也可以搭把手做點事，過兩三年可以出去當學徒，……”

寶生娘寵兒子，不送去學手藝，反而學什麽武術，李嫂嘴上不說心裏暗暗看不慣，她見多了，游手好閑、打打殺殺，最後沒有好結果的多了。

“既然來了就留身邊吧。”明芝打斷她，“現在他人呢？”

李嫂一喜，她和寶生娘商量，估計以明芝的性格不會不同意，但得到答允還是高興的。“他在門外。”明芝給的報酬豐厚，李嫂願意長久做下去，不肯輕易得罪她，“前幾天就來了，我讓他住在我的一個小姐妹那裏，沒得到您的同意不敢讓他進來。”

明芝光是笑笑，看得出李嫂的用心良苦，不過用不著，一個孩子而已。

李嫂當即讓兒子進來給明芝行禮。那是個瘦骨伶仃的半大小子，又黃又黑，褲子太短，露出來的兩截小腿盡是傷疤，有蟲咬的，更多打出來的。

“他老子喝多了就拿他出氣，抓到什麽就用什麽打，背上也有傷。”李嫂說著動氣，眼睛紅紅的，“我在外頭怎麽知道，總想好歹是親爹。”寶生娘也跟著抹眼淚，“作孽。”

明芝沈默不語，還是寶生打破僵局，“姐姐你今天要上學，快吃了早飯出門吧。”寶生娘聽見他不喊太太叫姐姐，悄然伸手在他腰上擰了一把，寶生忍住痛，眉也不皺，不動聲色繼續說，“車子已經等在外頭。”姐姐動了憐憫之心，他看得出，他不喜歡這個李阿冬。

到學校是另一種熱鬧，同學家境不同，有錢人家的女兒在這裏讀書無非是多個消遣的去處，頗多中途退學嫁人的。因此明芝請假多天不來，眾人不以為異，只當她好事將近，完全沒有想到竟出了這麽一趟遠門。倒是校長找明芝談了一回心，怕她在壓力之下隨便嫁給顧國桓-顧家雖然有錢有勢，畢竟不是正道。

校長早年就讀體操學校，有感於“強身健種，繁榮我中華民族”的主張，靠做體育老師的薪水辦了這所體專，十幾年裏從十數個學生發展到現在，算得自強自健的女子楷模。明芝老老實實接受了這番關心，答應若有困難就開口求助。

從校長那裏出來已近放學時間，顧國桓和他那輛鋥亮的雪佛蘭等在門外，招來不少註目。明芝若無其事，收拾了書包-校長關心得真切，她也跟校長說真話。顧國桓的父親是地方上的大流氓，他本人卻不錯，除了時常唧唧呱呱說八卦、花錢大手大腳了些外，沒什麽不好的地方。

要論到兇惡，只怕自己是他的無數倍，明芝想著，坦坦然上了顧國桓的車。

顧國桓也是操勞一天。貨輪沒有空走回程的道理，這一天跟著管事學習其中門道，他作為大少爺累得腰酸背痛，不過晚上還有精神陪明芝去看場電影。

明芝婉拒了，也沒留顧國桓吃飯。

家裏有客。

寶生娘小心翼翼，“她說是您的老朋友，非要進來等。”

明芝看過去，客廳那頭陸芹朝她一笑，遙遙問道，“下課了？”

好一個老朋友。明芝的視線從陸芹的紅唇鉆戒上滑過，停在後面墻上的一片空白上。那裏徐仲九曾掛過一幅山水，取掉後顯得格外空曠，但那正是她喜歡的。

無事不登三寶殿。

明芝唇角浮起一個笑。

來得好。

見明芝沒趕客，娘姨上來換了道茶，又添兩份時鮮水果。杏子澄黃，楊梅墨紫，俏生生的甚是好看。陸芹拿了顆杏子，慢條斯理地剝果皮，“你這裏不錯，收拾得很整齊。”她十指尖尖，姿勢極其美觀，把杏子送到明芝手邊，“讀了一天書，累了吧？”

明芝不動聲色拿起杯子喝了口茶，“還好。”

陸芹把杏子收回去，慢吞吞地握在手裏啃，“也是，季家的人怎麽會怕讀書。”

明芝垂眼看著杯中的茶水。除了自說自話的顧國桓外，家裏幾乎沒有外客，拿來待客的茶葉也是顧家送來的明前，芽尖細嫩，泡出來一汪碧清。她突然就沒了耐心，不想再跟對方兜圈子，秀眉一揚直截了當問道，“什麽事？”

陸芹心頭一跳，拿手巾抹過手，識相地說了來意。她現在跟的男人剛死了老子，家裏不服他拿了家產的大頭，鬧得不可開交，有心想請顧先生幫忙“說話”，“勸勸”鬧得最兇的幾個。然則顧先生豈是輕易能請動的，有道是請客容易送客難，只怕付不起請動之後的代價，所以陸芹想從明芝這裏走顧國桓的路子。雖說顧國桓不理外務，但畢竟是顧家的獨子，說話總有點份量。

“事成之後必有重酬。”陸芹加重語氣。

好一個必有重酬，明芝笑了起來，拿什麽去酬顧國桓？顧國桓短了吃還是少了穿，要在外頭找錢？

她想了一想，“三十萬，加一成股份。”

“啊喲-”陸芹剛要坐地還價，被明芝的眼神嚇住，訕訕地說，“一時之間沒有三十萬現金，最多拿得出二十萬。”

“那就二十萬，股份要正式立契。”明芝也加重語氣，“早完早歇。”

說定了價，陸芹匆匆告辭。

起身的一瞬，她縱是穿的松身旗袍，仍被明芝看出端倪：小腹微隆，分明已有四五個月身孕。

一時間明芝真不知作何感受。

陸芹避過明芝的目光，掠了掠發絲，“幫完這個忙，以後不來煩你。”

到晚飯時分，娘姨仍不見明芝下樓，不由得看向寶生。寶生娘會意，使個眼色給寶生，示意他去叫明芝。倒不是她們嘴饞或是怕餓，下午那個女客走後，明芝顯然心情不好，關在房裏已有一段時間。他們幾個如今都在明芝手下吃飯，替主解憂也是應該做的。

正在這時，樓上傳來開門聲，明芝在樓梯口探了半身，“寶生，上來。”

寶生跳起來，三步兩步趕緊上去。

陸芹說的時候明芝已經有了決斷，她打算自己拿下這註生意；至於怎麽拿，一時之間尚無具體方案，但也不急，反正陸芹也要回去和男人籌措相關事宜，總有個三五天的時間。

不過靜心一想，明芝覺得此事不難。她叫上寶生，兩人關起門來商量了半小時，更是有了七八成把握。人手，寶生那裏認得一幫師兄，那些人出師門後高不成低不就，平時也會做些拿人錢財替人消災的事。俗話說窮文富武，雖然精武那裏規矩多，但也管不了那麽多。再有就是上下打點，顧先生那裏，巡捕房那裏，都少不得。

只是還缺一個領頭人。寶生想來想去，非得有個狠角色才壓得住陣，不是心腹使不上勁，雖說自己年紀小了點，但蜀中無大將，廖化充先鋒。

想到這裏他呸了一聲，都說自古英雄出少年，他倒好，自己先瞧不上自己。

寶生拍胸脯，“姐姐，這事包在我身上。”

明芝郁郁寡歡了整個傍晚，被他這樣子給逗樂了。她彎起手指在他額頭上輕輕一彈，“你？再過十年。”

寶生不服氣，又怕誤事，耐心勸道，“姐姐，動手時沒輕沒重，沒人壓住一打就散了。”

明芝擡起手做了個砍的樣子，“有我，你不用擔心。”

寶生一楞，急道，“混戰時沒個準頭，你不能去！”

“我說了算。”明芝打開門，把他往外一推，自己也跟著下樓，“現在-吃飯！”

要麽不做，做就做到底，她冷冷地想。

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