芹澤的離奇身死並沒有在京都造成多大的反響，事隔一月，已然石沈大海。或許因為芹澤一向樹敵眾多，或許因為芹澤尚來行事跋扈，並沒有多少人為他的死亡惋惜。

芹澤死後，近藤成為真選組局長。土方任職副長，山南任總長，沖田、永倉及齊藤分別任第一至第三番隊隊長。

在水戶天狗黨近乎全員肅清後，隊士人數趺至了僅僅四十餘人；此消彼長，激進尊王攘夷派的動作變得日益頻繁，繃緊了真選組的神經。

近藤與土方使用松平提供的資金，開始廣募有志之士；而一至三番隊則加強只園、花街和町人街的巡邏。

從囤所到町人街，不過是數十步的距離，也是沖田一天巡邏的開始。

町人街是商人和工匠的眾集地，雖然是工商是幕府制度下身份最低級的兩種人，可是沖田很喜歡這裏。

這裏的每一個人都認得藍白相間山形圖案的真選組羽織，背中的＂誠＂字是這群人的信念。

他們也認得這位名叫沖田總悟，清俊的天才青年，雖然總是掛著玩世不恭的神色，但心底比任何人都要善良正義。

造傘匠魯氏和沖田打了個招呼，沖田徑直路過，驀然腦海閃過一些事情，罕有地轉頭走了回去：「老板，有什麽好傘嗎？」

「喲，沖田小子，終於明白遮陽的重要性了麽。」

沖田不理他，只是弓著身，細心研究每一把擺放在攤前的傘，良久擡頭問：「有沒有堅軔耐打的？」

老板以為沖田指的是耐雨打：「我魯氏造傘三十載，所有成品都能抵禦風吹雨打，甚至下暴風雪都沒有問題。」

沖田也不怪他誤會，除了那丫頭，這個京都有誰會用雨傘來作武器？

他最後看中的是一把紅色千鳥繡傘，高雅古典的圖案，艷而不俗的色彩，就似穿著巫女服的她。女人呢，比起實用還是更喜歡好看的吧。

前後弄壞了她兩把傘，送過去權當賠禮，因為他討厭欠人。

時間耽誤得有些久了，其中一位隊士小聲提醒道：「沖田隊長？」

「要兩把，一把改鐵骨鑄，直接送去真選組。」沖田飛快地下單，放下一匁銀，若無其事地再次回到隊伍的前頭。

深入町人街，便是花街的入口。從平庸樸實到奢靡浮華，只有一步之遙。很多男人對這裏的脂粉香流連忘返，沖田卻覺得這條街從內到外都是一片糜爛。

然而這裏也是收集風聲最好的場所。

寺田屋的女老板登勢掌握著花街最廣闊的情報網，她也是個面面俱圓的滑頭生意人，與幕府派和激進尊攘派都保持著良好的關系。

向她套情報確實有些冒險，但他便是喜歡劍走偏鋒。如果得到重要的情報，近藤局長便能帶領真選組立下功勳。

一番隊浩浩蕩蕩，走到了寺田屋門口，登勢放下手中的煙鬥，朝外向領頭的沖田微微頜首一禮。

客人很多，沖田偏偏註意到坐在偏僻角落戴鬥笠的男人。鬥笠下仍難掩淩亂的銀絲、松垮耷拉的浪人服、駝背獨酌的身影——明明一介落拓武士的姿容，卻散發著奇特的氣場。

沖田擺了擺手，一番隊隊士訓練有素，立刻明白用意，分散成幾組，一組留下待機，另外幾組則繼續巡邏。

登勢收下沖田奉上的一錠金，按慣例給了他一顆蠟丸，裏面藏著敵方信息的字條。

一般已經被敵軍知道的名號的人會派暗線與登勢接頭，以免曝露行蹤，但沖田卻光明正大。首先他並不怕仇家尋仇，另外，他是故意要讓激進尊攘派知道寺田屋和真選組的關系，引起猜疑。

沖田沒有當即拆開，只是默默地將它納進衣袋內，然後叫了一壺酒，刻意坐到銀發男人的對面：「不介意吧？」

他穿著真選組的隊服，這是明晃晃的試探，不過銀發男人似乎不甚在意，大方地做了個請。

「怎麽了？你這小子長得這麽好看，竟然也一個人來喝悶酒？」銀發男子率先打開話匣子，明明素未謀面，卻有種莫名而來的兄長的親熱感。

沖田對他的自來熟並不討厭：「嗯，你也是嗎？」

男人的死魚眼盡顯慵懶：「同是天涯淪落人，不如飲盡杯中酒。」

「同感。」沖田拿起酒壺，暗自施了些勁道與男人碰杯，男人的杯子被帶得後退，酒灑了他一身。沖田狐疑，到底是有所保留，抑或真的只是池中之物？

對方十方狼狽地把身上的酒水抖落，沖田拿來一塊抹布，給男人擦身上的水。

「真抱歉呢。」沖田眼神一介無辜，心中卻已然有數。男人尤其壯實的肱二頭肌和小臂肌肉騙不過人，他無容置疑是位受過刻苦訓練的武士。

「哎呀哎呀，實在太狼狽了。」他低頭接過抹布隨便擦了一擦，然後便告辭了：「我叫阪田銀時，有機會再一起喝酒。」

阪田銀時…嗎？這個男人如果是敵人的話……

＊ ＊ ＊

十月的京都是黃金之秋。

丹紅的楓和明黃的杏織成夕陽色彩的地毯；一身嬌艷的巫女們拎著掃帚輕柔地把落葉一片片疊成小山；他們儼然都是醉人的風景。

阪田銀時離開寺田屋之後，拎著一壇陳釀，緩緩攀上神明神社的石段。直到半山，他遠遠註意到坐在高高聳立的鳥居上，悠閑地晃著腿的神樂。

神樂看到便他喜形於色，急不及待跳下來迎接，幸虧還記得掩住翻飛的裙袴：「小銀！」

明明銀時比神樂年齡要大上許多，她卻喜歡叫他小銀，就像給他撒嬌一樣。

「喲，神樂，好久不見行為變淑女了，阿銀我也差點沒認出來呢！」

「一直都是淑女哦，」神樂邊說，尾指已伸到鼻孔邊，遲疑了一下，又縮了回去：「小銀今年怎麽這麽遲？」

銀時抱怨道：「原本今年是不打算來打擾你的淑女修行，不過最近京都的番犬都毛毛燥燥的，害阿銀我沒辦法好好喝酒，想想還是這裏最舒心。」——在爾虞我詐的亂世之中，果然是和家人一起輕松。

神樂挽著銀時走過長長的參道，迎面正巧碰到信女。「信女！」她把信女叫住，很是開心地把她介紹給銀時：「小銀，這是我在神社的好朋友哦。」

信女深深看了一眼銀時：「…你好。」

銀時一如既往的吊兒郎當，把手臂枕在後腦：「喲，這邊是阪田銀時。」

「多多指教，」信女看看神樂，又看看銀時，一副了然於胸的樣子：「先告辭了。」

「餵餵，神樂，你朋友是不是誤會了什麽啊？」

神樂無奈：「怎麽會。」

每年十月，銀時生辰前後都會攜一壇神樂故鄉的酒過來探望她，和她鬥鬥嘴，聊聊家常，紀念逝去的一年光陰。他們的”約會”自她十一歲被銀時送到神社當學徒起，至今已經持續五年了。

相見歡，是因為相見難；並非如他人臆測一般，他們互相有男女之情。

二人在末社旁邊的空地生了火，溫酒一盞入喉，清甜的桂枝香沁人心脾。這還是銀時第一次準許她喝酒，雖然每年她都趁銀時微醺的時候貪一口，但踉蹌吞下嘗到的風味怎比細細品味？

「神樂，今年的願望一如以往嗎？」銀時突然開口。

神樂若有所思地反問：「小銀今年也是國土和平吧？」

銀時嘿嘿一笑：「我們都是死頑固呢。」

「…如果不是死頑固，今天我能站在這裏嗎？」甘醇的味道讓酒變得溫和可人，很討女孩喜歡，神樂不住有些喝多了。

當眼前的銀時從一個變成兩個，又化成無限個模糊的重影，她墮入了夢鄉。

＊ ＊ ＊

暴風雨的港口，顛簸的客船。

躲在麻袋裏的小人兒爬了出來，白皙的臉上滿布汙泥，使稚嫩的面容男女難辨。清亮的雙眸左右顧盼——這裏就是東瀛，寄托了她願望的地方。

只要有錢，就可以當上巫女了吧？照著來的時候一遍一遍練習過的內容，她大喊：「我叫神樂，九歲，力氣很大阿魯！」好像在叫賣自己似的。

不流暢的江戶話句末還帶著特殊的尾音，她的舉動吸引了很多人的目光，然而都是疑惑、冷漠，甚至鄙夷的視線。

神樂不知道打哪來的勇氣，纏上了肌肉壯實的碼頭搬運工，攀住一次次無情推開她的手，終於對方都有些無可奈何：「你一文弱的小娃在這能幹些什麽？不如去京都城裏找找有沒有收小姓的吧！」

「我…很有力氣的阿魯。」神樂根本不懂他說的小姓是什麽，卻看得出他態度軟化，為了說服他，一手擡起了三箱貨物。

後來她便一直扮男裝，混跡在充滿男人氣息的碼頭工作，一年間省吃省喝，也才掙了十匁銀，以京都的物價來說，根本算不上什麽錢。

然而她不在意，只要再努力個幾年，十幾年，她一定能成為大巫女，學會能讓亡母覆活的古代方術。

她的夢想便是如此單純，但挫折也來得很快——錢袋被混跡市集的小偷兒順手牽羊了，一切重新歸零；她意識到苦力這條路，或許根本行不通。

可她也別無他選——直至遇上那片銀。

一個下雨的黃昏，做完一上午的苦力活，神樂坐在貨物箱上發呆。任由透著寒意的雨絲打在自己身上，她一動不動，藍寶石似的眼睛蒙了灰。

那個男人從容地向她走過來，長靴弄出有節奏的踢踏聲，他鬥笠和蓑衣裹得嚴實，卻也撐著傘。然而神樂覺得無論如何，也與她無關。

直至神樂仰望著的灰霾天空，變成了圓拱形、隱隱透著浪花紋理的一片白，裏面有縱橫交錯的骨架，再也沒有水滴一下一下劃過他的臉。她忍不住擡頭對上了男人的視線。

「小鬼，淋雨的話會感冒的哦。」

只一眼，她仿佛看到了慵懶的身姿中那挺拔高尚的靈魂。就像她那位不中用的父親。

「我知道一個很好的避雨所，你要不要跟我來呢？」

銀時在江戶有一家自己的道館，除了神樂以外也收留了好幾位孤兒，他傳授他們劍術，並且給他們講解國家時局形勢，以及銀時流派的信念與理想。

神樂一心惦記著巫女的事情，並不用功，每日都以不同方法央求人脈廣闊的銀時把她送去神社當巫女學徒。甚至在夜半無人的時候，也會悄悄地對各方神明許願。

終於在神樂能夠說上流暢的江戶話、十一歲那年，銀時答應了她的請求。

「有的事情一旦決定了，就要進行到底。」銀時一邊挖著鼻孔，一邊說道，然後只留給她一個背影。

＊ ＊ ＊

酒醒之後，神樂發現自己躺在熟悉的房間裏面。坐在她榻邊的信女遞給她一杯熱茶，她接過呡了一口，感覺神志清明多了：「小銀呢？」

「阪田先生送你進來以後就走了。」

「神樂，阪田先生是武士吧。」信女毫無預警地問道。

神樂微感訝異，卻也坦然：「是，為什麽問？」

「他，不會利用你吧。」信女背過身，將茶杯收回托盤中，邊道。

神樂不知信女的擔憂從何而來，可以肯定的是雖然她的思想行為受到銀時的影響，但所有選擇皆一任自決：「利用什麽的絕對沒有，小銀是父親一樣的存在。」

「是嗎…」信女垂眸，似乎有些無法理解：「似乎是好人呢。」

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