冬至，天氣越發寒冷了起來，雲州府冬日是少有雪的，只是陰冷潮濕，白晝也短了許多，因體恤他們幾個孩子晚上要來春暉院溫書，魏老太爺就免了他們早晨的請安，只是相思依舊早早起來繞著院子小跑，身後跟著白芍紅藥兩個倒黴的跟班兒。

相思怕冷，還沒到大寒就穿得粽子一般，渾身上下裹得嚴嚴實實的，只露出一雙眼睛。

晨練完畢，楚氏已在桌前等著，見她小臉通紅，不禁心疼地用手揉了揉，道：“天氣這樣冷，早晨就別起這麽早了。”

相思笑笑，問：“爹呢？”

“今兒藥鋪裏有事，先出府去了。”楚氏給她盛了一碗熱氣騰騰的香粥，那粥裏除了稻米，還有些白瑩瑩的雞頭米。

楚氏又摸了摸她微涼的額頭，嘆道：“你這樣怕冷，晚上生個火盆吧，不然夜裏怕是要凍醒的。”

楚氏是極為疼愛相思的，所以晚上果真生了個炭火盆來，只是今日氣悶，睡到半夜相思只覺渾身疼，想說話又說不出，哼哼了兩聲勉勵睜開眼睛，尚餘一絲神志的腦子悚然一驚：這是一氧化碳中毒的癥狀！

她用盡了全身力氣勉強翻身，明明用了很大力氣喊，傳回耳中聲音卻蚊子一般，求救算是無門了。

她咬牙滾下，只覺四肢都灌了鉛一般沈重，全靠一股意志在撐，好半晌才爬到外間，白芍正在榻上睡得香甜。相思狠狠掐了白芍的手背一把，白芍卻只是悶哼一聲，再無反應，相思也不知哪裏來的力氣，雙腿蹬著木榻，硬是把白芍拽了下來。

相思力竭，手腳再沒有半分力氣，卻知若是再不出去，兩人都要玩完，於是咬著牙，一手抓住白芍的後脖領，手腳並用往門外爬，生死攸關之時，相思便也發了狠，一米、兩米，眼看就要碰到門了。

卻有腳步聲漸漸近了，相思伸手撓門，卻撓不開，這時那腳步聲在門口停了，然後猛地一推門，門板“哐當”一聲撞在相思鼻子上，只覺鼻子一酸一熱……相思卒。

來人正是睡在隔間的紅藥，她起夜時覺得天氣有些悶，又想起這屋裏生著炭火盆，便想來瞧瞧，她見屋裏是這般場景，忙大開了門，把兩人薅了出來，又喊了兩聲，院子裏的婆子丫鬟便都出來了，楚氏和魏正誼也驚醒，又是找大夫，又是抓藥熬藥，折騰了一整夜。

這事兒第二日一早便傳得滿府皆知，相思用自身經歷給闔府上下上了生動的一課，想來這個冬天大家用火盆會小心許多。

魏老太爺也親自探望了這位小病號，並讓魏正誼給相思請了幾日假好好調養身體。

啟香堂下學後，得知相思遭了這場災四人，紛紛提著果子、糕點來探望。

向來嬉笑怒罵的唐玉川握住相思的手，眼底隱有淚光：“你怎麽這麽不小心，你不知道燒火盆子中毒多危險，要是你再點兒背些，我們幾個就只能給你燒紙錢了！”

“呸呸呸！閉上你的烏鴉嘴，我的點兒好著呢！”

相慶也道：“你不知道，我們一聽說你出了這事兒，都嚇得半死呢！雲州府每年都有幾個倒槽的遇上這事兒，你的確點兒好呢！”

顧長亭打量著相思，見她氣色精神尚好，便道：“這才幾月你就生了火盆，再過些日子怎麽辦？”

相思把棉被收了收，整個人只露出一張小臉兒來，苦道：“我也正愁呢！”

這時春暉院的下人來傳話，說晚間幾人不必去春暉院了，在章華院溫書即可，四人便得留下來陪相思。陪相思吃罷飯，便各在屋裏尋了個所在溫書，唐玉川存心要給相思解悶兒，便把早準備好的骨牌摸出來，爬與相思摸骨牌玩。

相蘭也是個貪玩的，拉著相慶和顧長亭加入，於是五人開始十分沒有自律性地玩起骨牌來。楚氏聽下人匯報，只是笑笑，也由著他們。

自從燒火盆出事後，相思再不敢讓人往屋裏端火盆，但又禁不住冷，便尋思做個熱水袋用用，最終尋了幾塊糅好的羊皮子，讓白芍紅藥用極為細密的陣腳縫了一道又一道，又用絲線鎖了邊，綢布系了口，試驗數次總算做出了奢華真皮的熱水袋來。

相思用著極好，就又做了幾個孝敬自己的親爹娘和老太爺，還剩下幾塊皮子，便也一起做了，五人小組各送了一個。

其他人用了這奢華真皮熱水袋都十分喜愛，只唐玉川第一次用，沒把口紮緊，半夜水袋漏了，他還以為是自己又尿了一。

幾日後，相思病假結束，又去上學，上了半月有餘，啟香堂的年底大考便到了，五人小組發揮穩定，自然沒被退學，又因到了年底，書院便放起小寒假來，只等正月十五再開堂授課。

年根兒上，是走親戚的好時候，各家都忙著送年禮、答賀，魏正誼不得閑，今兒去城東，明兒去城西，不止沈繼和那裏要送份禮，沈香會裏的各位管事也要一一答對，為明年鋪路。

沈家這幾日自然也是忙碌辛苦——收禮收到手軟，只一個門子，這幾日就收了幾百兩的小賄，主子收的就更不用說了。

這一年顧長亭多受魏家照顧，顧夫人便也準備了些莊上的幹菜土產之類來拜個早年，魏老太爺滿嘴誇讚顧長亭，又封了個包，顧夫人倒也沒有堅拒。辭別魏老太爺，便有婆子引著他們母子二人去章華院，楚氏早已備好香茶點心等著，又說相思正在後堂裏疊元寶，讓顧長亭也去疊幾個求魏家老祖宗保佑。

顧長亭尋到後堂，見除了相思，相慶相蘭二人也在，三人圍著一個八仙桌兒坐著，一人面前一堆金紙元寶，見顧長亭來了，相思忙拍了拍旁邊的位置，道：“快來幫我們疊，今兒要是不疊完，是不讓吃飯的！”

顧長亭是沒疊過這些東西的，但看相思疊了兩個，也看出些門道來，初時疊得慢，漸漸疊得快了，不一會兒身前也堆了一座元寶小山。

“如今書院放假了，你可以天天去戚先生那裏了吧？”相思手上功夫未停，眼睛卻看向顧長亭。

顧長亭剛疊好一個元寶，又拿起一張金紙來，道：“這幾天一直都在戚先生那裏，下午還要去。”

“我聽說戚先生要開始看診了？”

顧長亭看她一眼，輕笑道：“戚先生說啟香堂的啟蒙課也上得差不多，來年就向盧院長請辭了，又暫時不想回忍冬閣去，就想開個醫館，也不會鬧出太大動靜，只把現今住的院子收拾收拾，前廳用來看診。”

相思撓了撓腦門，有些疑惑：“戚先生為什麽不想回忍冬閣去？”

“好像是之前為了溫少閣主的病，和青白堂的王堂主起了爭執，王堂主不讓戚先生用他的法子治病，所以他老人家索性不理會忍冬閣那邊的事了。”

相思想起戚寒水那個開膛破肚的治療方案，暗中伸了伸舌頭，沒再說話。

一時屋裏只剩四人折紙的聲音，偶爾還能聽見屋外丫鬟說話的聲音，一個上午便這樣過了。

大年夜，守歲，相思得了個大紅包，歡歡喜喜收進口袋，這是她在雲州府度過的第一個新年。

十五，啟香堂重新開堂授課，戚寒水辭去了啟香堂的執事，終於把自己院門的牌匾換掉，讓人寫了個簡單直白的匾額：醫館。

吳先生經過數月的停課思過，終於在幾次到盧院長處做自我檢討後，重回啟香堂授課，但這次吳先生有了之前的教訓，再不敢怠慢，倒也沒再苛責哪位貧苦學生。而秦太爺大辦了喪事後，秦鈺成也終於回到堂裏繼續上課。

這日，天上飄著幾朵懶洋洋的雲彩，街上的小販擺開了攤子卻沒什麽生意做，難得的是並不焦急，只慵懶地坐在攤子後面打盹兒。

這時十幾個衙役拿著腳鐐晃晃悠悠從街角走了過來，為首的那人小販兒平日時常孝敬，倒也相熟，涎著臉問：“爺爺這是要到哪兒裏去呀？”

那衙役隨隨便便把鎖人鐐銬撘在肩膀上，一步三晃，仿佛這條街就是他家的後花園一般，從小販攤子上挑挑揀揀，尋了個順眼的揣進懷裏，卻不給錢，這才懶散道：“才死了太爺的秦家吃了熊心豹子膽，私藏了件皇家的寶貝，被家仆舉報到府衙裏去，我們就是去鎖人的！”

那小販兒看著衙役的動作，敢怒不敢言，反倒陪著笑：“這雲州府，就爺爺最威風！那秦家也真是膽兒大！”

衙役撇撇嘴，見攤面上再沒有順眼的東西，這才領著身後一幫人走了。

於是這日，秦家私藏了一件皇家用的紋龍鼎便成了雲州府百姓茶餘飯後唏噓的話題。當日秦家的家主便被鎖到府衙裏去，因有仆人指證，又當場在一個不起眼的櫃子裏搜出了紋龍鼎，秦家家主便百口莫辯了。

要說著舉報的仆人，是個名叫王琦的，也著實有些蹊蹺，他是秦太爺駕鶴西去後才入府的，平日踏實肯幹，秦家主事人見他是個能擔大任的，便讓他去主管一個院子，誰知才管了幾日，便發出了這麽大的陰私禍事，竟是害怕株連自己，連夜上之府衙舉報了自家的主子。

人證俱在，縱使秦家家主熬過了酷刑不肯招認，還是被按著手腕畫了押，自此被收入大牢，等候發落。

魏老太爺與秦太爺本是舊識，知這事蹊蹺，親自去過秦府幾次出了主意，但秦家如今的主事人一來覺得這主意不穩妥，二來已經去求了沈香會會長沈繼和，沈會長答應從中斡旋，讓秦家暫時什麽都不要做，秦家主事人便只肯信沈繼和的。

幾日後，沈繼和來秦家，說這事已經上報到京中去了，實在是不好辦，若是要救秦家，免不得要花些銀子打點。秦家主事人一聽鬧到了京城，哪裏還有什麽主意，把家中能拿出的現銀湊了湊卻還是不夠數目，只得了生意尚好的兩間鋪子。

又過了幾日，沈繼和又來了秦家，說是京中管事的官員已經打點了，雖免於死罪，卻免不了抄家流放，讓府裏的人早做準備。秦家主事人慌了手腳，咬牙把房契地契全部拿了出來，只讓沈繼和再幫幫忙，救救闔府老少，沈會長雖然為難，卻終於是不能袖手旁觀，把房契地契收進了自己袖裏。

又過了月餘，秦家這禍事才算是塵埃落定了，渾身傷病，奄奄一息的秦老爺才被放了出來，此時的秦家已是窮途末路，要錢沒錢，要生意沒生意，連住的地方都沒有，一家二十幾口擠在一個破落的小院子裏。

而秦老爺經這一個多月的牢獄生活，身子已經毀了，人瘦得皮包骨頭，發燒說胡話，秦家卻再沒銀子請大夫，最後還是魏老太爺讓魏興送了銀錢過去接濟，但終歸是回天乏術，秦老爺出獄兩個月便死了，生前富貴，死後卻蕭條。

而秦鈺成，自然也從啟香堂退了學。

雲州府的知州大老爺姓胡，名嵐，胡嵐胡嵐，叫得快了便叫成“胡來”，相熟的官員這麽叫他，雲州府內卻沒人敢喊這個諢號。

年近半百的胡知州正坐在太師椅上，手指合著堂姬女的小曲兒，好不逍遙自在。他的旁邊坐著個寬額方臉，濃眉虎目的中年人，中年人也看著堂中的女子，面上略有得色。

“沈老弟，秦家這事兒多虧你的妙計啊，不然哪裏能這麽容易得了秦太爺的家產。”胡嵐閉上眼睛搖頭晃腦，也不忌諱堂中的人，悠悠讚道。

沈繼和摩挲著手裏的墨玉金蟬，也不推脫，只道：“秦家以後雖然再無翻身的可能，但留他們在雲州府總歸是個隱患。”

胡嵐猛然睜開眼睛，直直看向沈繼和，左手成掌，在脖子比劃了一下，似是詢問。

沈繼和卻笑著搖搖頭，目光移向窗外不畏寒冷的臘梅，道：“奪了秦家的家產，還要讓秦家斷子絕孫，這樣缺德的事沈某是做不出來的，只是要麻煩知州大人找幾個街頭地痞，每日去秦家尋些麻煩，他們吃些苦頭，這雲州府便待不住了。”

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