樊範做夢都沒想到，他與欽差大人的初次會面，不是在官道上千裏逢迎，不是在府衙上打恭作揖，卻是在這展家失蹤現場，自己灰頭土臉如此狼狽之時。可也算得上是“前無古人後無來者”了。

說樊範不擔心，那純屬扯淡。樊範雖無心巴結上官，卻也並非有意失禮至此。畢竟藐視欽差，可是大不敬之罪。但凡遇到小人，就足夠他死八百回了，便是一般人也難免不悅。但看包拯似乎並不介意，甚至言辭間還頗見欣慰。包龍圖，包青天，氣度自與眾人不同——這不說是包拯的過人之處，只能說是他樊範運氣太好了。

這面兩人一板一眼地打著官腔，那面公孫策已快速將現場看過一遍，從濕泥地上沓了拓印，再細看腳印附近，不由撚須搖頭。

“公孫先生可看出了什麽？”

公孫策面帶疑色，搖頭道：“與樊大人所述一致，這裏的確沒有再留下別的痕跡，不過，這腳印倒是可以再細看看，或許還能有些收獲。”

包拯聞言，不由走近那古槐幾步：“此案果真如此怪異？”一轉眼，卻看展昭默默沿著壇邊徘徊，以步丈量其間方寸，“展護衛。”

“大人”展昭抱劍站定，不等開口，一個小小的堇色身影已從鄰近一棵樹上蕩下來，搶了話道，“大人，如果是我站在那兒，跳出來是不成問題，但難免要因腳下著力變動而使足跡前後深淺不一，一定不會留下這麽均勻的印跡。”

本來因為艾虎甚為活潑，而展昭又深知展家向來拘禮，不欲失了禮數，故留了艾虎和張龍趙虎在常州府，只帶了沈穩老道的王朝和馬漢來，誰想這丫頭到底還是跟來了，而且是以這麽驚艷的方式亮相。

展昭不動聲色地皺了皺眉，心道張龍趙虎怎麽連個半大的孩子都看不住，一轉念又不覺好笑，也是，能讓人看住也就不是她小俠艾虎了。正想著，那脆生生的聲音又追入耳中：“展大哥，我沒說錯吧？”

展昭無可奈何地笑笑：“若是習武之人，倒是有一種方法可以使留下的腳印均勻。”說著，目光向上一擡，沒入頭頂一片橫柯交疊的綠傘中，“也可平平用力向上，借這高處的樹冠蕩出壇圍。但這樣一來，腳印必然重於常態。展昭剛剛看過，這裏留下的足跡，也只是一個成年男子靜立時的深淺。”展昭頓了一下，轉向包拯道，“所以展昭以為，此人絕不是憑自己的力量離開的。”

“若是有人將他帶走呢？”包拯追問。

展昭靜靜想了片刻，搖頭道：“大人，以展昭之能，在這個距離上取走一件東西不成問題，但是要憑空帶走一個人，恐難以做到。”

“展大哥，可以先爬到別的樹頂，沿著樹枝過到這棵上，再從上面垂下繩子把人帶走嘛！”艾虎瞇眼笑道，尷尬的發現，一片寂靜中，大家都以一種悲憫的目光看著自己——呃，又說錯話了？孩子的想象總是豐富的，豐富得讓人忍不住扶額嘆息：且不說這自然驚動旁人，但想想有誰會無聊到這個地步啊！

“這也算是一種情況吧，”展昭心裏嘆一口氣，終不忍拂了她的意，“艾虎，這裏有我和公孫先生呢，你還是回去幫著張龍趙虎吧！”

可惜展昭這個借口找的並不高明，艾虎心知這是變向給她下逐客令呢，撇撇嘴，剛要說話，忽又想到什麽，眉毛一揚，閃出一抹小狐貍般狡猾的神情：“展大哥，那我真走了？”

“等等，”展昭劍眉一蹙，斂色走近艾虎，袖口稍擡，一把佩刀已順入手中，“我可不記得開封府有這樣的佩刀。”

“嘿嘿，展大哥，又被你看出來了。”艾虎瞇起兩彎月牙兒，樂顛顛的搶了刀回來，遞到包拯眼前，“大人，剛剛我在園裏找到了這個！”

“欽差大人，這正是府中發給衙役的佩刀！”樊範眼前驀地一亮，連忙拿過佩刀細看，但見那刀鐔上一串小小的刻印數字正在陽光下耀威般的閃得起勁兒，“不錯，這正是失蹤衙役的那把！”

“哦？”包拯略一沈吟，“艾虎，這把刀你是從哪裏找到的？”

本以為艾虎定會帶著眾人找到哪一叢灌叢前，孰料那小人兒就手一指，徑戳想頭頂的濃蔭：“它就卡在那棵樹的樹枝上！”

——原來在樹上，難怪找不到。什麽？樹上？

——艾虎認真的尋找著自己剛剛待過的枝椏，自然不曾註意到眾人隱隱抽動的眼角。

“大人，屬下去看看吧。”展昭上前幾步，請道。

包拯穩穩地點頭，目視那一紅一堇、一大一小兩道身影輕巧地沒入濃蔭。不知是誰自哀的一聲嘆息，將眾人從悵惘中扯回來，包拯定了定神，又開口道：“樊大人，所以的人都是在清晨或者傍晚失蹤的嗎？”

“應該不錯。泥土上能留下腳印，說明衙役確是在此站了一夜，直到清晨露水漸重，濕了土地，才在地上留下腳印。其他人失蹤時雖沒有留下什麽線索，但據周圍人回憶，不見他們時，也差不多也都是這段時間。”樊範細細道來。

“那樊大人可知其他人又是在哪裏失蹤的嗎？”

“下官無能。只知道第一個失蹤的是個小僮，清早起來登東，再就不見了蹤影，第三第四都是受托往別院送些小東西，結果物沒送到，人也沒回來。”

“樊大人，不知展家東圊之所何在？府中下人通常住在何處？”

“東圊就在此園東面的假山後，府中下人之所一般都由各房自行安排。第一個失蹤的小僮，就是展老爺的公子展翼的書僮，就宿在展翼房間臨側的單間，至於那兩個送東西的下人，一個是園東旁支四老爺院的，一個是園西表親七公子院的，這兩房平時交往甚好，經常是得了什麽東西，就分一份給對方送去。”

公孫策撚了胡須，向園外深望一眼：“以這些人活動的道路看，如果從園中穿行，是否更為便捷？”

“展家地大院多，下人圖個方便，從園中過也是常有的。”樊範這邊說著，突然覺得公孫策那平淡如水的問話中，似乎還隱著一層隱隱的深意，思尋之下不由驚然，“公孫先生的意思是，這些人很可能都經過了這個園子？”如果說要在這些看似毫不相幹的人事上找到什麽聯系，這或許便是最大的共同點了。

清風颯過，搖動枝柯，不經意帶上幾絲寒意。

包拯頷首覆又搖頭，目光深沈一如那不波的面容：“怪哉，既非自己離開，當首選外人為之，可什麽人會和一府的下人過不去？又如何偏偏選在這園中行動？更甚之，謀事的最佳時機乃是夜半人稀之時，清晨或黃昏人雖不多，卻也難免被撞見，他又為何舍其優而求其劣？”

包拯此話落地的那一刻，公孫策便已明白他想的什麽了，也知以其身份，輕易憑猜測說話難免不妥，當下代言道：“樊大人，不知展家可養過什麽異物？”

“公孫先生此話——”乍出此問，樊範一時楞在當場，如墜五裏霧中。

“樊大人可想過，展家失蹤案的元兇，或許不是人？”

——不是人？！莫說樊範，便是久隨包拯身邊，見慣了稀奇古怪之事的王朝馬漢，一時也不由面面相覷。不是人，為禽獸耶？為鬼怪耶？

眾人正自怔忡，一淳越清朗的聲音，已如三月春暉，暖暖的響起：“公孫先生說得不錯，元兇恐非人類。”尋聲看時，一道紅影已穩穩地落在眼前，安然長立，衣擺靜垂，又好似從未動過一般。

“展護衛”包拯剛落下三字，餘話還未及出口，一道堇色影子也緊隨著落下，一同在眼前放大的，還有那標志性的兩道彎彎月牙兒，艾虎不及落穩便風風火火地沖到公孫策眼前，托起一塊東西：“公孫先生，你看我們找到了什麽？”隨著艾虎的動作，一塊巴掌大的青白發灰的半透明物質就這樣招搖地闖進眾人眼裏。

她身後的展昭無奈地搖了搖頭，補充道：“看起來像是蛇皮，不過附近卻沒能找到完整的蛻皮。”展昭說罷，即轉目樊範，“樊大人，展宅中可養了大蛇？”

樊範蹙了眉，大搖其頭：“下官並未聽說過展宅有這等異物，可需再請展老爺過來問問？”

這面還不及回話，那面公孫策卻少見的插了話進來，聲音中意思深掩的難以置信，讓包拯和展昭不由皺了眉：“展護衛，這只怕不只是一條大蛇。”公孫策搖搖頭，苦笑道，“從蛇皮的紋理上看，這少說也是一條過人粗的大蟒！”

眾人一時驚愕。

蛇類通常在清晨和傍晚活動覓食，正是下人失蹤的時間。

園中花木繁茂，要藏蟲蛇，本事最好的地方。

院內古木眾多，蟒大可攀援而上，游弋枝柯之間，若要取樹下之人，亦猶囊中取物，又可不留痕跡。

大蟒食人，普通人又焉有反抗的餘地？

這似乎，是最合理的解釋了。

可是，過人粗的大蟒，如何會出現在這人煙阜盛的江南常州大戶的林園中？

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