正月十八，天降聖眷。尋壑生父丘子衿昔年護駕有功，擢為蘊禮侯，享正二品俸祿，世襲罔替，此外，丘夫人也追封為二品誥命夫人，為世表率。然而丘子衿仙逝多年，因而侯爵實際受封者為其子丘尋壑。

成帝原打算給沈越一個九品頭銜，叫他協理永安、新秀二縣改革，可是委狀遲遲未下。沈越回想起自己曾托羨陶傳達效忠之意，便揣摩成帝不予任命是讓自己便宜行事之意。理清緣由，沈越次日便策馬飛奔永康、新秀二縣，協助改革之策的落實。

二人重又恢覆忙碌。

一年之計在於春，農耕尤其重視開春。去年在沈越不遺餘力的帶動下，桑苗保暖工作及時且奏效，萬畝桑田順利度冬。得尋壑引薦，沈越又去杭州請來了一批養蠶老婦，為開春孵化蟻蠶準備。日出日落，待回過神來，一個下旬就這麽忙活過去了，沈越匆匆返回江寧，僅和尋壑小聚半日，尋壑又因公務不得不返回官府。

直到二月初四，沈越正在田裏忙活，突然程隱趕來送信。沈越展信得知尋壑南下南越出差，遂問程隱為何不跟去。程隱只得如實相告：尋壑此番有意撇開親隨，悄悄雇了鏢局動身。

尋壑本欲先斬後奏的‘獨游’就這麽泡湯了，人還沒下到杭州，就被輕騎狂奔的沈越追上。

沈越在馬身上一縱，徑直跳上馬車，掀簾就大罵：“沈鯉你幹嘛！！”

尋壑思慮重重，沈越這突如其來的出現更是讓尋壑嚇得跳起，待回過神，尋壑才問：“你怎麽來了？！”

沈越不理會尋壑所言，仍質問道：“出遠門一個人都不帶，攤上事兒了怎麽辦！”

“我……外面都是人啊！”

“人？！你請的都是飯桶吧，我闖進來了都不見人攔。”

尋壑：“……”

幾名鏢師挑簾，見車內二人雖爭執得厲害，但舉止甚是親昵，最後腦袋一貼竟然吻作一處兒，遂燙手似的立馬摔下車簾。

唇舌交纏些會兒，沈越才松開，但鼻尖仍緊緊抵著尋壑，問：“怎麽突然急著去南越？”

尋壑想了想，才答道：“西蒙那邊今年要求一百五十種樣式，蘇繡花樣雖然變化繁多，但總歸是換湯不換藥。早年我在南越待過些時日，至今對粵繡念念不忘，趁著離交工尚早，我便到請命下南越瞧瞧，融匯吸收。”

沈越冷笑，一只手滑進衣衽，貼上尋壑胸膛，捏住那顆小點揉搓，尋壑躲避不已，卻被沈越另一手臂死死頂住，退無可退，尋壑不得已提醒：“外面有人呢！”

“哼，我只管自己快活，外面有人與我何幹。你要不說實話，我現在就辦了你。”沈越說著更加恣肆，竟解開了尋壑褲帶。

尋壑漲紅著臉問：“我……我沒瞞什麽啊……”

沈越一把推開尋壑，怒道：“沒瞞什麽？！單單為衙門的事，你用得著支開所有親隨？用得著處心積慮趁我不在偷偷南下？！我知道你瞞的不會是害人的心思，但這才是叫我最害怕的。和你說了說了多少遍咱倆要坦誠！坦誠！坦誠！既然打算一起過，你有什麽難處，就該說出來，一起面對！”吼完最後一個字，沈越力竭似的，無奈道，“算了，我看你是壓根沒想和我長久，那恕我自作多情了，告辭。”說著，沈越起身就要下車。

尋壑衣衫淩亂，卻也來不及收拾，跳起拉住沈越：“你別走，我說就是。我去南越，是為了把我娘請回來。”

沈越平靜下來，審視尋壑，問：“你娘還在？”

尋壑搖頭，笑得甚是淒慘：“我娘在我九歲時就去了，直到我十五歲，才攢夠錢給她在靈光剎立了個牌位。可惜，骨灰什麽的，早就沒了。我不想說，是……南越是我身陷泥淖的地方，我不想你……連我自己都不願回首那些臟事。”

沈越把尋壑摟緊在懷裏，柔聲安慰：“我既認定你，就不會計較你的過去，以後別存著這個念頭了。什麽都自己扛著，你不覺得累，也多替我這顆發疼的心著想。”

尋壑目中有星光竄動，可惜不消轉瞬，光芒盡數滅去，尋壑恢覆往日淡然得近乎麻木的神情，配合地依偎進沈越懷抱裏。

尋壑早已相好吉日，抵達南越的當天就登上桃花山，把供奉在靈光剎的母親牌位請出來。之後四處采風的同時，還不忘搜羅奇珍異寶。其中收集到了數塊霜白色的龍涎香，尋壑準備等朝廷南遷時，以祥瑞之兆上呈成帝。

一日深夜，作坊裏勞作的百姓們都回去了，尋壑仍在研究織挽工藝，沈越念尋壑晚飯沒吃幾口，便想著去附近酒家給尋壑帶一碗熱粥。跨出門檻時，卻見一輛馬車停駐門前，下來一小廝，沈越莫名覺得眼熟。這小廝見了沈越倒無甚反應，徑自進入作坊。

而今作坊裏除了尋壑，還能有誰？沈越遂跟了進去。

“百靈公子？……百靈公子！”

百靈是過去尋壑在蓬門賣身時的藝名，時日久遠，兼之數年不曾聽人叫喚，因而在所難免地陌生了。這小廝喚了兩回，尋壑才擡起頭，問：“叫我？”

小廝見了尋壑，喜道：“雖然有些變化，但模子還是原來的。百靈公子，我是伯喜，還記得我嗎？”

“伯喜？……”尋壑霎那反映過來，“你是小侯爺派來的？！”

伯喜連連點頭：“是呀是呀，我家主子打聽到您到南越來了，差小的請您移步會面呢。”

尋壑連忙站起：“卑職深恐叨饒了侯爺，是故沒敢登門拜訪，未想侯爺垂念，卑職誠惶誠恐。”

“百靈公子是侯爺最知心的故交，不必客氣，請隨我來。”

尋壑離開時，才想起沈越跟著，本想差他回去，可前車之鑒，顧忌沈越回頭又責備自己多有隱瞞，只得硬著頭皮赴約。

蓮香樓，三樓雅間。尋壑推門，見房內共三人，其中二人侍立窗邊，還有一人正翻看倚窗眺望。

“小……侯爺？”尋壑試探著呼喚。

那扶窗張望的男子即刻跳起回神身，尋壑定睛，只覺得這人與記憶中的相差無二，全臉無一處棱角，圓圓胖胖活像過年擺的瓷娃娃。

多年不見，這瓷娃娃卻如過去那般，沖上前抱住尋壑脖頸：“百靈！！孤想死你了！！”

對於小侯爺這不分青紅皂白的親密，尋壑只覺得毛骨悚然，即便沒有回頭，尋壑此刻也能察覺身後那道目光的殺氣，便找個借口拉著小侯爺下來：“小侯爺久違了，咱們到屋裏敘舊吧。”

“哎呀，不抱不知道，一抱嚇一跳。百靈，你而今是正四品官了吧，聽說最近還加封了侯爵，是官府油水太少還是你奔勞過度，怎麽還瘦得柴火似的？”

小侯爺的口無禁忌與過去無異，尋壑忙比了食指放在唇邊，推著小侯爺入內，並道：“不比侯爺，我生來就是無福之人，再多的富貴，身子也消受不起。”

“又胡說……欸，百靈，後面是你侍衛麽？餵，小子，你這樣盯著百靈幹什麽”

眼見小侯爺就要上前質問，尋壑趕緊的跑到二人之間攔住，著急著解釋：“回小侯爺，這是我府上侍衛，他眼神生來就這樣，您別跟他一般見識。啊呀，多年不見，我好多話想和你說呀，咱們快快就坐吧。”

好容易把小侯爺跟沈越拉開一定距離，尋壑松了口氣。

小侯爺雖然坐下，卻仍不安分，捏著尋壑手腕感嘆：“你這瘦得！去年孤見了些江浙流落到此的難民，他們不過臟了些憔悴了些，可都沒你這麽幹柴似的！”

尋壑：“……”

“哎，當初就不該讓你跟了那個叫沈什麽……額，名兒我想不起來了，就叫沈王八吧。當初就不該讓你跟沈王八的，那家夥心狠手辣，連自己兄弟都能痛下殺手，堪比禽獸啊！孤這座侯爺府雖不濟，但再怎麽也能湊出個數贖你出來。可惜你不願意。”

尋壑：“……”折扇屏風被拉開，雖然二人相隔，但尋壑此刻仍能想見沈越臉色。

小侯爺繼續嘮叨：“還有啊，你難得下一趟南越，也不跟孤說一聲，就打算這麽偷摸著來、悄悄地走？！”

尋壑心想，自己原本計劃著獨自南下，就是為了避嫌沈越，方便和故友會面，可既然沈越跟來了，尋壑就必須得顧慮著他的感受，是故抵達數日卻裝聾作啞，未曾造訪侯爺府。斟酌些會兒，尋壑說：“昔日侯爺對我多有照顧，恩重如山。丘某不曾忘懷，何來忽略的心思。只是我昔日聲名狼藉，登門造訪，唯恐折損侯爺風評。”

“切，孤向來不管別人怎麽看我，你又不是不清楚。哎，你這人怎麽還和當初那樣，看似一切隨意，可走近了就發現，你瞻前顧後，考慮甚多。人生有什麽！只要不傷天害理，盡管順著自己意思去做，哪來這麽多顧慮！”說著，小侯爺給尋壑斟了滿滿一杯酒，得意地介紹，“這是暹羅進貢的木樨荷花酒，孤跟皇上討了幾壇，攢著舍不得喝。恰好你來了，快，嘗嘗味兒！”

尋壑一飲而盡，小侯爺又滿上一盅，尋壑連忙擺手：“不，不了，一杯為飲，二杯是解渴的蠢物，這酒是好酒，我不能叫他變成蠢物。”說是這麽說，但尋壑其實是顧忌屏風後對自己約法三章的沈越。

小侯爺不屑：“嗨，實話說吧，你是不是因孤剛剛說自己舍不得喝你才不敢喝的。別當回事，這壇酒，孤就是特意為你捎的，今晚上必須把它喝見底了！”

尋壑哭笑不得，只得如實卻又委婉地交代：“家裏人多有叮嚀，出外不得貪杯。”

“喲，還娶了個厲害媳婦兒？！皇上都還沒告訴孤呢！說說，是哪家千金！”

尋壑被問得語塞，躊躇須臾，才道：“侯爺見笑了。我府上還沒有夫人，不過府上甚是和睦，彼此間多有關心。”

“噢，原來如此，好，那就不勉強你了。不過話說回來，你知道當孤為何處處護著你嗎？”

尋壑忖度倏爾，搖頭：“懇請侯爺指教。”

小侯爺湊近了些，揭秘說：“是當今聖上的意思。”

“？！”尋壑嚇得倒吸一口冷氣。只聽小侯爺繼續說：“當年王兄未曾和孤說明原因，只叫孤對你多加關照。可惜，那時你在蓬門已頭號小倌，榮華富貴，你是信手拈來。而孤之所能，也不過是將你贖走，豈料你卻婉謝了。孤沒能幫你多少，但每回跟你說話後，孤心裏就能舒坦幾天。哎，雖說是關照，其實倒像是反過來的，是你在關照著孤。”

看來皇上那事後就查清或者正在調查自己底細了。尋壑收斂心思，對小侯爺回道：“侯爺言重了。說句不知天高地厚的話，侯爺是我南越罕少的幾個知心人。尋壑昔日金玉其外，但內裏早已潰爛不堪，若非有侯爺這盞明燈，尋壑恐怕……恐怕今日世上已沒有尋壑。”

“尋壑……對啊，記得你姓丘，叫尋壑，名兒真好聽。既窈窕以尋壑，亦崎嶇而經丘。想必你父母是盼望你無論尋壑，抑或經丘，都要好好走下去。所以，今後莫再有上面那般的喪氣念頭了。對了，其實若單單是皇上的吩咐，孤大可不必與你交心，你可知，孤為何跟你要好？”

尋壑想了會兒，無奈失笑道：“還望侯爺明示。”

“你可知，過去為何你的戲最賣場？”

尋壑搖頭。

小侯爺抿一口酒水，款款道：“當年民間的傳言，說‘別的優伶，是在臺上做戲；而蓬門的百靈，則乃’他就是戲，戲就是他，人戲不分，天人合一‘。咱們的首次見面，你就站在戲臺上。當時正扮演《柳毅傳書》，你是龍女。為了追求柳毅，你化身漁樵女子，與柳毅比鄰而居，最終締結齊眉之約，結為伉儷。孤本不愛看戲，可聽了一段你的唱詞，孤的魂兒楞是叫你給勾走了。……那次說贖你出來，除了聖上之托，孤其實存了些私心。你本該是林間鳥，奈何卻被囚在蓬門賣唱，所以，孤那時想將你贖走，再給你造一個舞臺，讓你盡情地唱、自在地唱。”

可惜造化弄人，侯爺生怕鳥兒受驚，咬牙縮回已伸出去的手。

小侯爺一番告白，尋壑非但沒有半點兒受寵之感，反倒覺得毛骨悚然。一來尋壑清楚，自己小時候曾有心儀女子，並非天生龍陽，這也是尋壑當初拒絕小侯爺贖身的原因之一，而跟沈越之前，二人約法三章，井水不犯河水，孰料兩顆心雙雙越軌，是以誕生意外；二來，沈越此刻和自己一屏相隔，尋壑生怕沈越受激，沖過來惹出什麽麻煩。

萬幸，沈越沒有。

但是回去這貨會怎麽反應，尋壑想不到，難免惴惴不安。

‘咕！’尋壑肚子不合時宜地叫了一串。

小侯爺瞪圓了言看向尋壑，隨即抱歉道：“瞧瞧我，光顧著和你說話，連菜都忘了叫，來人，廣府鳳爪、蟹子燒賣、水晶蝦餃、蘿蔔糕、芋頭糕、牛肉拉腸、姜撞奶……這些都是你當年愛吃的，孤甚至還記得你不吃豬肉，哈哈。來人，趕緊做了給孤上菜！”

……

小侯爺跟尋壑一夜暢聊，直到天際泛白，小侯爺才放尋壑回去。

尋壑似乎有些興奮，揮退接送的馬車，硬是要走回行館。清早露華濃，沈越脫下外袍給尋壑披上，二人攜手默默行走。

叮鈴叮鈴，從晨霧繚繞的街道深處傳來，尋壑醉意微醺，兩臂摟著沈越胳臂，貼在他耳垂邊解釋：“趕早市的攤販們推車出來咯。”

鈴聲靠近，雲霧中現出一中年男子，天冷清寒，他卻光著膀子，胸前刀疤橫亙，身後板車載著殺好除毛並對半剖開的一頭豬，其中一只豬肘子伸出車板，懸空晃蕩著血水流盡的肉體。

尋壑呼吸漸漸局促，眼神失控似的，和那男人渾濁的眸子對視上。

“啊！！！”

毫無征兆尋壑突然咆哮，沈越尚未反應過來，尋壑竟直挺挺倒下，不省人事……

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