運丁血淚與暗渠尋蹤

顧晏辭並未在薇風堂外多做停留。方才那場小小的風波於他而言，不過是巡查途中的一段插曲。他的心思，很快便回到了真正緊要的事務上——那盤根錯節、牽涉甚廣的漕運弊案。

連日來的微服私訪，他混跡於碼頭酒肆、漕工聚集的窩棚區，所聞所見，觸目驚心。運丁之苦，遠非公文上幾句輕飄飄的“損耗”、“折幹”可以概括。

這日，根據一名老漕工含糊的指點，顧晏辭帶著石坤，找到了運河下游一處更為偏僻破敗的運丁聚居地。空氣中彌漫著劣質燒酒、汗水和絕望的氣息。在一個低矮潮濕的窩棚裏，他們找到了王老五。

王老五看上去遠比實際年齡蒼老，背脊佝僂，臉上刻滿了風霜與愁苦。他正對著一個空了的藥罐發楞。窩棚角落的草鋪上，躺著他奄奄一息的女兒，小臉燒得通紅。

顧晏辭表明身份並非官府盤查，王老五起初十分警惕。直到石坤在顧晏辭示意下，拿出一點碎銀讓他先去給女兒抓藥，這個被生活壓垮了的漢子，眼眶瞬間紅了。

餵女兒服下藥後，王老五的戒備稍稍放下，對著眼前這位氣度不凡卻肯聽人說話的“先生”，倒出了滿腹苦水。

“大人……您不知道，那根本不是人過的日子！”他聲音沙啞，“‘淋尖踢斛’、‘折幹銀’……名目多得數不清！一趟船跑下來，別說工錢，能不倒欠就是老天爺開眼！”

“就說那‘折幹’……”王老五激動起來，“上頭硬逼著我們把一部分漕糧折成現銀上交，可定的價碼還不到市價的一半！我們哪兒來的錢？只能……只能偷偷賣掉一部分官糧湊數……”他說著，痛苦地抱住了頭，“這是殺頭的罪過啊！我們知道！可沒辦法！”

“賣了糧，虧空怎麽辦？”顧晏辭沈聲問。

“怎麽辦？”王老五慘笑一聲，“只能報‘損耗’，報‘遇浪沈沒’，或者……或者就指望管事的幫著在賬目上做平。可那些管事的，哪有好心？幫我們平賬，是要抽大頭的！我們欠下的債，利滾利，這輩子都還不清！”

他指著病重的女兒，眼淚混著鼻涕流下來：“前些日子，娃她娘沒了……為了辦後事，我又……又挪用了點……結果被錢把總的人發現了……他們逼我……逼我下次運糧時，在經過老鴰灘那段時，故意落幾袋糧下水……說自然有人會去‘撈’……說只要做了，之前的賬就一筆勾銷……”

王老五渾身發抖：“我不敢啊大人！那是官糧！再做手腳，真是要掉腦袋的！可不做……他們就要把我送官……我死了不要緊，我這娃……她怎麽辦啊！”他伏在地上，壓抑地痛哭起來。

顧晏辭默然聽著，面色沈靜，袖中的手卻已悄然握緊。王老五的遭遇，完美地印證了他之前的調查。

“老鴰灘……”顧晏辭捕捉到這個關鍵地名，“你可知，接應的人是誰？”

王老五茫然搖頭：“不……不知道……只聽說是……是‘水裏來霧裏去’的人物……”

離開低矮的窩棚，顧晏辭的心情比來時更加沈重。石坤跟在他身後半步，低聲道：“公子，此事比我們想的更齷齪。”

“石坤，”顧晏辭停下腳步，望著渾濁的運河水面，“加派人手，盯緊老鴰灘水域。再去查與錢把總過往甚密的所有人，尤其是那些有船、熟悉水性的。”

“是，公子。”石坤領命，遲疑片刻又道，“只是……我們動作若太大，恐怕會打草驚蛇。京裏那邊……”他未盡之語裏帶著擔憂。

顧晏辭目光微凝：“蛇已出洞，容不得猶豫。韓世伯的信你也看了，時間不在我們這邊。去辦吧，務必隱秘。”

“明白！”石坤不再多言，轉身迅速離去安排。

顧晏辭獨自站在運河邊，看著沈重的漕船緩緩駛過。王老五那絕望的哭聲似乎還在耳邊回蕩。這渾濁的河水下，埋葬著多少無聲的血淚和冤屈？

下一次漕船經過老鴰灘，或許就是揭開這黑幕的關鍵時刻。而風暴的中心，註定不會平靜。

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