第三十一章 定風波
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第三十一章 定風波
沈綰眸光幾不可察地動了動，烏蘭朵瞥了她一眼，未等她開口，兀自繼續道：“朝野只道上次南征是大勝而歸，可只有親歷過戰事的人，才知道要攻下一座城池的艱難。”
說到這，烏蘭朵驀然轉了話題，“你知道我為何喜歡烈將軍嗎？”
沈綰被她問得一楞，烏蘭朵支著腦袋笑了笑，“這世上好男兒不少，可像烈將軍這樣矛盾，集狠決悲憫於一身的，我還是頭一回見。大胤與北疆諸部素來不睦，多年來各族的廝殺已刻進每個人的血液裏，攻城屠民聽上去很殘暴，可這正是當初你們胤人對我們的手段，我們若要報覆，也情有可原吧。
而烈將軍偏偏是個例外。
明明戰場上的他冷峻驍勇，令人膽寒，可下了戰場，他臉上卻常常露出悲戚之色。他曾對我說，既是戰爭，總免不了有人為此送命，無論將士還是百姓，都是權力鬥爭的犧牲品，所以但凡他率領的隊伍，均有一條死規——不準屠城。”
說到這，烏蘭朵覷了眼沈綰，“可兩軍交戰，都是你死我活，稍有差池，造成的後果往往不可估量。那日大軍苦戰三日，終於攻下茂州城，正遇著匪寇兵敗逃竄，烈將軍親自率兵鎮壓，於亂民中救下一女童，那孩子看起來不過八九歲，父母雙亡身上又有傷，烈將軍好心將她帶回軍營救治，可就在次日，軍中大半將士突發惡疾，接連倒下，叛軍隨之大舉進攻，將我們死死困在城中。
就這樣過了三日，眼看城中糧草盡絕，烈將軍索性獨率一支騎軍突圍，那些叛軍早就殺紅了眼，見有人出城瘋狂堵截，饒是他身手再好，身上也還是中了兩箭，刀傷更是不少，最後好不容易才從後方調來援軍。
等事情平息後仔細一查，竟是他當初救下的女童在士兵飲水中下了毒，原來，那孩子不過是叛軍故意丟置的誘餌，就看我們會不會上鉤。”
烏蘭朵緩了緩，輕抿了口茶，“兩軍交戰，最忌婦人之仁，可烈將軍這位北疆戰神卻偏偏犯了最不該犯的錯誤。”她朝下彎了彎唇角，眸底閃過一絲暗芒，“我原本無法理解，可後來當我見到那孩子第一眼，瞬間有些明白過來，原來，她的眼睛跟你很像。
一樣冷澈，一樣孤傲。”
沈綰指尖不住一抖，指甲深深陷入掌心，“公主同我說這些，是什麽意思？”
“沒什麽意思，我先前說了，不過隨口一說。”烏蘭朵直起身，正色望向沈綰，“無論你心裏怎麽想，烈將軍都遠比我想象中更在意你。可你們之間偏又是這種關系，若你真的只是為圖自保留在他身邊，那倒也罷了，可若你有更大的野心，我倒真是替他擔心。他的雙親皆死於胤人刀下，一路走來雖有宏圖偉志，但更多的是私恨家仇，而你……”
烏蘭朵搖頭輕嘆，“這樣長久下去，只怕最後會害死他。”
沈綰聞言垂下眉，暗自思量，她從來不知道，戰場上的謝翊是這個樣子。
“時辰不早了，我也不便在這打擾。”見沈綰猶自出神，烏蘭朵眸光微沈，眉梢輕揚，“這案子京府衙門查不出來，不代表我就查不出來。”
“查案的角度不同，得到的結果也會不同。”沈綰回神，悄然掩去心中波瀾，從容不驚道，“公主既然要查，那就要好好查個明白。”
烏蘭朵深深望她一眼，不再多言，臨走前不忘敲了敲桌沿，“這茶不錯。”
“公主喜歡就好。”
**
將軍府雖閉了府，可沈綰在禦馬司的差事照舊。
耶齊格因忙著朝事，今年的春獵也是一拖再拖，三爺身為禦馬司典簿，這幾日本該落得清閑，可一股不安總時不時繞在心頭。
金老板鋪子爆炸一事他雖弄不清怎麽回事，但卻隱隱感覺蹊蹺，直到這日，他偶然發現司裏餵馬的一名馬奴甚為眼熟，他向來拜高踩低，鮮少與下面人打交道，留神一打聽，此人竟出自大將軍府上，許多斷裂的記憶碎片瞬間拼合。
這馬奴不就是那晚鬥獸場上的小美娘！
不對，似乎還有哪裏差了一環。
還沒來得及細想，一件棘手的差事從天而降。
原來禦馬司之前侵吞百姓農田，以官田名義租給百姓耕種，每年除了收稅，還要額外增收一筆草場銀。
歷年來，這筆銀子自上而下層層克扣，大多進了禦馬司提督太監魏公公的私囊，眼下恰好趕著魏公公壽辰，可自開春以來，這筆銀子卻遲遲收不齊全，仔細一查，原來京郊有幾家農戶竟然集體拒交，下面這些人急得抓耳撓腮，自然要派人去催銀子。
三爺是魏公公近來新收的幹兒子，這樣的苦差事正好就落到他的頭上。
心裏雖然罵罵咧咧，可該做的活還是要做，簡單收拾一番，叫來幾名官差，著人揣上收賬簿子，剛踏出院門，腦中鬼使神差閃過一個念頭。
“去，把那個姓沈的飼馬奴叫上。”
“是。”手下得應，跑去喚人。
三爺站在院中，不覺摩挲起下巴。
他記得那晚小美娘是在獸奴之後才出現，看那架勢，似乎是為了救人。他打聽過，那些少年獸奴有一半來自京郊村子，而那場爆炸之後，賭場中的獸奴竟一夜之間全部外逃，這其中肯定有什麽關聯。
沈綰意外被傳喚，心頭不由一跳，她連忙放下刷子，拍了拍身上草屑。那位三爺怎麽想起來找她？心裏邊琢磨邊挽下高卷的袖子，跨步朝外走。
三爺早已等得不耐煩，見沈綰匆匆趕來，一身馬奴裝扮，臉上還掛著幾滴汗珠子，儼然沒了鬥獸場當晚的氣勢，不由擺出架子，“這貴人就是貴人，步子都比尋常人走得慢些。”
“奴婢沈綰，叩見典簿大人。”沈綰垂著頭，屈膝行禮，“不知大人傳喚，姍姍來遲，請大人恕罪。”
“同在司裏當差這麽久，本官還是頭一回見你。”
“奴婢粗鄙，難以入大人法眼。”沈綰雖拿不準對方目的，卻熟悉這幫人的脾性，故而姿態越發謙遜恭敬。
“把頭擡起來。”三爺拿著腔調，居高臨下道。
沈綰忖度片刻，緩緩擡頭。
細長的小眼徐徐瞇起，在她身上仔細打量，“沈姑娘，我們之前是不是在哪見過？”
他有意試探，沈綰卻從容不迫道：“奴婢身份卑賤，哪裏有福氣得見大人。”
三爺不明所以哼了聲，賭場的事既不能明著說，他也不再多問，如今將軍府岌岌可危，他自然不懼她身後有什麽背景。
“那你今日的福氣便來了，跟本官出去走一趟。”
沈綰暗自握緊手心，應聲：“是。”
一個時辰後，一行人在村子口停下。
夕陽殘照，入目皆是低矮的土墻，破敗的茅屋上掛著幾面搖搖欲墜的蛛網，只有遠處零星幾戶人家門裏隱約傳來犬吠，整個景象比沈綰初時來時更顯蕭條。
兩名官差狠狠一踹，一戶積年陳舊的老木門瞬間支離破碎。
“人呢，滾出來！”為頭官差吆喝著。
可回應他的只有院中無聲的老樹、空蕩的院墻和寂靜的屋舍。
“跑了？”三爺兩道細長的眉毛擰在一塊，“搜！”
“是。”
官差們四下翻找，竟無一處值錢物件，就連柴堆米缸也全部見底，這是舉家外逃？
一連搜了欠銀的幾家，皆都人去屋空。
“好，很好。”三爺氣極反笑，雙手叉腰，閉上眼睛咬緊後槽牙，聲音隱隱發顫，“都是不怕死的主。”
“大、大人，您看接下來……”侍從咽了口唾沫星，小心翼翼道。
春風和煦，可豆大的汗珠還是不停從額角冒出，討不上銀子，讓他如何向上面交差？去年他剛拜了魏公公作幹爹，今年壽辰，他是一定要去獻禮，之前在賭場本就輸了不少，如今即便他想自掏腰包，也根本拿不出！
三爺深呼了幾口氣，再睜眼，眸底已是厲色盡顯。
“這些刁民既不讓我們好過，那這地方也別留了。”青白的嘴唇上下開合，忿忿擠出一字：“燒！”
隨行官差一聽這話，立馬準備好火油潑向屋墻。
眼看熊熊火把點燃房舍，三爺這才想到什麽，忽道：“慢著！”
眼珠骨碌一轉，從侍從手中接過火把，遞到沈綰面前，“你來。”
火源靠近，沈綰呼吸一頓。
意識到對方這是有意為難，素白玉手猶豫片刻，只好艱難握住火柄，“大人，這人固然跑了，可貿然燒毀屋舍，是否太過偏激？禦馬司代表皇家臉面，他們可都是良民……”
“啰嗦什麽，”三爺不耐煩道，“什麽良民？欠下稅銀擅自逃竄，無論跑到哪都只是流民，依律朝廷尚可通緝。何況本官乃七品典簿，不慎毀了幾個賤民的房子，有誰會追究？燒！”
見沈綰遲遲沒有動作，三爺陰笑了聲，“你這般袒護這幫賤民，難道另有隱情？”
數道視線沈沈落下，沈綰只道在劫難逃，硬著頭皮，步子沈重，眼看火焰剛要觸到茅屋，忽聽有人大喝：“慢著！”
黑臉漢子手持鐮刀，領著一幫人走過來，都是身材結實的莊稼漢子，個個目光炯炯，氣勢洶洶。
“你們憑什麽燒房子！”黑臉漢子只和沈綰對視一眼，便移開目光，徑直瞪向三爺。
“大膽刁民，你是什麽人，也敢阻攔本官！”
黑臉漢子冷硬道：“我是李家村的草販，人稱李大山，你們即便是官差，也不能目無王法，沒根沒由燒人房舍！”
“李大山？”三爺擰眉看向一旁侍從，“查查。”
侍從忙從懷裏掏出賬簿，仔細查找半天，“查到了，前不久剛接了咱們禦馬司的生意，上回因草料成色不佳，扣了三兩銀子，目前尚無欠銀……”
三爺咂舌，頤指氣使道：“既沒欠銀子，來找什麽茬？我看你是活得不耐煩了！”轉頭對侍從道：“來人，把這群刁民給我抓起來！”
官差們紛紛上前，作勢就要拿人，忽聽身後傳來一陣大笑。
一身粗布短衣的老者雙手搭在膝前，懶洋洋坐在田埂頭。
一張清矍的臉上優游閑適，乍一看，似乎只是在……曬太陽？
三爺本就冒火，見狀更是沒好氣，“老頭，你在那鬼笑什麽？”
老者也不看他，只自顧道：“我笑這烏雲遮了日頭，惡犬沒了心肝，莊稼地裏說是非，明論天理暗吃肉。”
一番話說得顛三倒四，可沈綰知道，這話裏話外無不在譏諷暗嘲。
“這是個瘋老頭，來人，先把他嘴給我封了。”三爺怒道。
“這位官爺，且聽我把話說完。”老者不慌不忙，氣定神閑，“諸位打著官家旗號，想必師出有名？”
老者氣度從容，言行間自有股出塵隱士的味道，三爺一時拿不準他什麽來頭，不耐道：“這是自然，這些刁民欠繳稅銀，本官過來催稅也是執行公務。”
“原來是禦馬司的官爺。”老者瞥了眼官服，輕嘖了聲，“小老兒記得上個月貴司才來村子裏征過稅，不知今日官爺催的又是哪項稅銀？”
“是新增的草場銀。”一官差搶先道。
自家大人哪用得著跟這些賤民對話，理應自己代勞，轉頭諂媚看向主子，卻三爺的臉色沈得能滴出水。
他這是……說錯話了？
老者捋了捋白須，繼而道：“這李家村及周邊村落共有二百一十戶人家，其中被朝廷征去的農田共近一萬畝，且當初征田既無明諭也無貼銀，這私田莫名就變作官田，農戶成了佃戶不說，這租稅也由原來民田的五成稅變作監田的八成稅。
若趕上年成好，這萬畝田產出兩萬石糧食，可折銀一萬六千兩，只朝廷一處便占去一萬三千兩，這樣算下，每戶一年只可落得十四兩白銀，可卻要交八成稅銀，若是再去掉徭役銀，一年一兩銀子都未必有，能夠上溫飽都是勉強；若年成不好，卻還是按照舊年比例征收，到手銀子不斷減少，可徭役卻在加重，這是把百姓當肥田，割完一茬又一茬。
如今卻還要額外征收這莫須有的草場銀，即便山匪海寇來了，也要向各位官爺作揖，這般斂財手段真是滑天下之大稽！”
老者說得條分縷析，擲地有聲，將這多年的糊塗賬一五一十攤開在眾人面前。
有莊稼漢子聽罷，憤憤道：“說得正是，連年鬧旱災，家家都吃不飽肚子，卻還要不斷繳銀子，這不是把我們往死路上逼嗎？”
“你——”三爺顫著手，指著老者鼻尖，臉上早已紅一塊白一塊，“刁民！在這信口開河、質疑朝廷，我看你們是活膩了！通通給本官抓起來！”
李大山那一群漢子倒也不怵，轉眼和官差交起手來。
這些官差雖看著唬人，可日常都躺在油堆上辦差，真遇人硬剛起來，根本不堪一擊。
“反了反了，簡直反了！”看著眼前混亂一片，三爺氣得直跳腳，“你們這是要造反不成！”
他這次出來匆忙，本想著對付幾個莊稼人不是什麽大事，也沒帶正兒八經的騎兵，沒想到手下幾個侍從這麽不成事，眼看就要被撂倒。
“一群廢物！”三爺怒罵，從車駕上取來弓箭，張弓拉弦，瞄準田埂旁的老者，箭鏃剛要離弦之際，一聲唳嘯自天際傳來。
灰羽墨毛的海東青展翅自高空俯沖而下，鋒利的尖喙不偏不倚正中三爺眼睛。
“啊——”淒厲慘叫立即吸引眾人註意，幾名官差紛紛聚攏過來，“大人，您沒事吧？”
刺目的血珠自指縫滲出，三爺雙手捂著眼睛，哀嚎不止。
“還楞著做什麽，快把大人扶回車上，去城中找大夫！”沈綰故作驚慌，高聲指揮道。
官差們一聽這話，也顧不上纏鬥，忙灰溜溜離開。
一行人在狼狽的馬蹄聲中漸行漸遠，沈綰朝海東青打了個手勢，它便在空中盤旋幾圈，沒入天際。
“想不到你還會馴隼？”李大山抹了把臉上灰漬，訝異道。
沈綰淺笑：“皮毛而已。”
這還是前陣子謝翊教她的，好在這只海東青很是聽話，沒有磨合太久，好像早就認她為主似的。
一場鬧劇結束，老者拍拍身上塵土，從田埂上撐膝起身，沒有過多停留的意思。
沈綰見狀忙道：“先生，留步。”
老者回頭乜了眼沈綰。
“先生，”沈綰拱手俯身行禮，恭敬道：“您不記得我了？”
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沈綰眸光幾不可察地動了動，烏蘭朵瞥了她一眼，未等她開口，兀自繼續道：“朝野只道上次南征是大勝而歸，可只有親歷過戰事的人，才知道要攻下一座城池的艱難。”
說到這，烏蘭朵驀然轉了話題，“你知道我為何喜歡烈將軍嗎？”
沈綰被她問得一楞，烏蘭朵支著腦袋笑了笑，“這世上好男兒不少，可像烈將軍這樣矛盾，集狠決悲憫於一身的，我還是頭一回見。大胤與北疆諸部素來不睦，多年來各族的廝殺已刻進每個人的血液裏，攻城屠民聽上去很殘暴，可這正是當初你們胤人對我們的手段，我們若要報覆，也情有可原吧。
而烈將軍偏偏是個例外。
明明戰場上的他冷峻驍勇，令人膽寒，可下了戰場，他臉上卻常常露出悲戚之色。他曾對我說，既是戰爭，總免不了有人為此送命，無論將士還是百姓，都是權力鬥爭的犧牲品，所以但凡他率領的隊伍，均有一條死規——不準屠城。”
說到這，烏蘭朵覷了眼沈綰，“可兩軍交戰，都是你死我活，稍有差池，造成的後果往往不可估量。那日大軍苦戰三日，終於攻下茂州城，正遇著匪寇兵敗逃竄，烈將軍親自率兵鎮壓，於亂民中救下一女童，那孩子看起來不過八九歲，父母雙亡身上又有傷，烈將軍好心將她帶回軍營救治，可就在次日，軍中大半將士突發惡疾，接連倒下，叛軍隨之大舉進攻，將我們死死困在城中。
就這樣過了三日，眼看城中糧草盡絕，烈將軍索性獨率一支騎軍突圍，那些叛軍早就殺紅了眼，見有人出城瘋狂堵截，饒是他身手再好，身上也還是中了兩箭，刀傷更是不少，最後好不容易才從後方調來援軍。
等事情平息後仔細一查，竟是他當初救下的女童在士兵飲水中下了毒，原來，那孩子不過是叛軍故意丟置的誘餌，就看我們會不會上鉤。”
烏蘭朵緩了緩，輕抿了口茶，“兩軍交戰，最忌婦人之仁，可烈將軍這位北疆戰神卻偏偏犯了最不該犯的錯誤。”她朝下彎了彎唇角，眸底閃過一絲暗芒，“我原本無法理解，可後來當我見到那孩子第一眼，瞬間有些明白過來，原來，她的眼睛跟你很像。
一樣冷澈，一樣孤傲。”
沈綰指尖不住一抖，指甲深深陷入掌心，“公主同我說這些，是什麽意思？”
“沒什麽意思，我先前說了，不過隨口一說。”烏蘭朵直起身，正色望向沈綰，“無論你心裏怎麽想，烈將軍都遠比我想象中更在意你。可你們之間偏又是這種關系，若你真的只是為圖自保留在他身邊，那倒也罷了，可若你有更大的野心，我倒真是替他擔心。他的雙親皆死於胤人刀下，一路走來雖有宏圖偉志，但更多的是私恨家仇，而你……”
烏蘭朵搖頭輕嘆，“這樣長久下去，只怕最後會害死他。”
沈綰聞言垂下眉，暗自思量，她從來不知道，戰場上的謝翊是這個樣子。
“時辰不早了，我也不便在這打擾。”見沈綰猶自出神，烏蘭朵眸光微沈，眉梢輕揚，“這案子京府衙門查不出來，不代表我就查不出來。”
“查案的角度不同，得到的結果也會不同。”沈綰回神，悄然掩去心中波瀾，從容不驚道，“公主既然要查，那就要好好查個明白。”
烏蘭朵深深望她一眼，不再多言，臨走前不忘敲了敲桌沿，“這茶不錯。”
“公主喜歡就好。”
**
將軍府雖閉了府，可沈綰在禦馬司的差事照舊。
耶齊格因忙著朝事，今年的春獵也是一拖再拖，三爺身為禦馬司典簿，這幾日本該落得清閑，可一股不安總時不時繞在心頭。
金老板鋪子爆炸一事他雖弄不清怎麽回事，但卻隱隱感覺蹊蹺，直到這日，他偶然發現司裏餵馬的一名馬奴甚為眼熟，他向來拜高踩低，鮮少與下面人打交道，留神一打聽，此人竟出自大將軍府上，許多斷裂的記憶碎片瞬間拼合。
這馬奴不就是那晚鬥獸場上的小美娘！
不對，似乎還有哪裏差了一環。
還沒來得及細想，一件棘手的差事從天而降。
原來禦馬司之前侵吞百姓農田，以官田名義租給百姓耕種，每年除了收稅，還要額外增收一筆草場銀。
歷年來，這筆銀子自上而下層層克扣，大多進了禦馬司提督太監魏公公的私囊，眼下恰好趕著魏公公壽辰，可自開春以來，這筆銀子卻遲遲收不齊全，仔細一查，原來京郊有幾家農戶竟然集體拒交，下面這些人急得抓耳撓腮，自然要派人去催銀子。
三爺是魏公公近來新收的幹兒子，這樣的苦差事正好就落到他的頭上。
心裏雖然罵罵咧咧，可該做的活還是要做，簡單收拾一番，叫來幾名官差，著人揣上收賬簿子，剛踏出院門，腦中鬼使神差閃過一個念頭。
“去，把那個姓沈的飼馬奴叫上。”
“是。”手下得應，跑去喚人。
三爺站在院中，不覺摩挲起下巴。
他記得那晚小美娘是在獸奴之後才出現，看那架勢，似乎是為了救人。他打聽過，那些少年獸奴有一半來自京郊村子，而那場爆炸之後，賭場中的獸奴竟一夜之間全部外逃，這其中肯定有什麽關聯。
沈綰意外被傳喚，心頭不由一跳，她連忙放下刷子，拍了拍身上草屑。那位三爺怎麽想起來找她？心裏邊琢磨邊挽下高卷的袖子，跨步朝外走。
三爺早已等得不耐煩，見沈綰匆匆趕來，一身馬奴裝扮，臉上還掛著幾滴汗珠子，儼然沒了鬥獸場當晚的氣勢，不由擺出架子，“這貴人就是貴人，步子都比尋常人走得慢些。”
“奴婢沈綰，叩見典簿大人。”沈綰垂著頭，屈膝行禮，“不知大人傳喚，姍姍來遲，請大人恕罪。”
“同在司裏當差這麽久，本官還是頭一回見你。”
“奴婢粗鄙，難以入大人法眼。”沈綰雖拿不準對方目的，卻熟悉這幫人的脾性，故而姿態越發謙遜恭敬。
“把頭擡起來。”三爺拿著腔調，居高臨下道。
沈綰忖度片刻，緩緩擡頭。
細長的小眼徐徐瞇起，在她身上仔細打量，“沈姑娘，我們之前是不是在哪見過？”
他有意試探，沈綰卻從容不迫道：“奴婢身份卑賤，哪裏有福氣得見大人。”
三爺不明所以哼了聲，賭場的事既不能明著說，他也不再多問，如今將軍府岌岌可危，他自然不懼她身後有什麽背景。
“那你今日的福氣便來了，跟本官出去走一趟。”
沈綰暗自握緊手心，應聲：“是。”
一個時辰後，一行人在村子口停下。
夕陽殘照，入目皆是低矮的土墻，破敗的茅屋上掛著幾面搖搖欲墜的蛛網，只有遠處零星幾戶人家門裏隱約傳來犬吠，整個景象比沈綰初時來時更顯蕭條。
兩名官差狠狠一踹，一戶積年陳舊的老木門瞬間支離破碎。
“人呢，滾出來！”為頭官差吆喝著。
可回應他的只有院中無聲的老樹、空蕩的院墻和寂靜的屋舍。
“跑了？”三爺兩道細長的眉毛擰在一塊，“搜！”
“是。”
官差們四下翻找，竟無一處值錢物件，就連柴堆米缸也全部見底，這是舉家外逃？
一連搜了欠銀的幾家，皆都人去屋空。
“好，很好。”三爺氣極反笑，雙手叉腰，閉上眼睛咬緊後槽牙，聲音隱隱發顫，“都是不怕死的主。”
“大、大人，您看接下來……”侍從咽了口唾沫星，小心翼翼道。
春風和煦，可豆大的汗珠還是不停從額角冒出，討不上銀子，讓他如何向上面交差？去年他剛拜了魏公公作幹爹，今年壽辰，他是一定要去獻禮，之前在賭場本就輸了不少，如今即便他想自掏腰包，也根本拿不出！
三爺深呼了幾口氣，再睜眼，眸底已是厲色盡顯。
“這些刁民既不讓我們好過，那這地方也別留了。”青白的嘴唇上下開合，忿忿擠出一字：“燒！”
隨行官差一聽這話，立馬準備好火油潑向屋墻。
眼看熊熊火把點燃房舍，三爺這才想到什麽，忽道：“慢著！”
眼珠骨碌一轉，從侍從手中接過火把，遞到沈綰面前，“你來。”
火源靠近，沈綰呼吸一頓。
意識到對方這是有意為難，素白玉手猶豫片刻，只好艱難握住火柄，“大人，這人固然跑了，可貿然燒毀屋舍，是否太過偏激？禦馬司代表皇家臉面，他們可都是良民……”
“啰嗦什麽，”三爺不耐煩道，“什麽良民？欠下稅銀擅自逃竄，無論跑到哪都只是流民，依律朝廷尚可通緝。何況本官乃七品典簿，不慎毀了幾個賤民的房子，有誰會追究？燒！”
見沈綰遲遲沒有動作，三爺陰笑了聲，“你這般袒護這幫賤民，難道另有隱情？”
數道視線沈沈落下，沈綰只道在劫難逃，硬著頭皮，步子沈重，眼看火焰剛要觸到茅屋，忽聽有人大喝：“慢著！”
黑臉漢子手持鐮刀，領著一幫人走過來，都是身材結實的莊稼漢子，個個目光炯炯，氣勢洶洶。
“你們憑什麽燒房子！”黑臉漢子只和沈綰對視一眼，便移開目光，徑直瞪向三爺。
“大膽刁民，你是什麽人，也敢阻攔本官！”
黑臉漢子冷硬道：“我是李家村的草販，人稱李大山，你們即便是官差，也不能目無王法，沒根沒由燒人房舍！”
“李大山？”三爺擰眉看向一旁侍從，“查查。”
侍從忙從懷裏掏出賬簿，仔細查找半天，“查到了，前不久剛接了咱們禦馬司的生意，上回因草料成色不佳，扣了三兩銀子，目前尚無欠銀……”
三爺咂舌，頤指氣使道：“既沒欠銀子，來找什麽茬？我看你是活得不耐煩了！”轉頭對侍從道：“來人，把這群刁民給我抓起來！”
官差們紛紛上前，作勢就要拿人，忽聽身後傳來一陣大笑。
一身粗布短衣的老者雙手搭在膝前，懶洋洋坐在田埂頭。
一張清矍的臉上優游閑適，乍一看，似乎只是在……曬太陽？
三爺本就冒火，見狀更是沒好氣，“老頭，你在那鬼笑什麽？”
老者也不看他，只自顧道：“我笑這烏雲遮了日頭，惡犬沒了心肝，莊稼地裏說是非，明論天理暗吃肉。”
一番話說得顛三倒四，可沈綰知道，這話裏話外無不在譏諷暗嘲。
“這是個瘋老頭，來人，先把他嘴給我封了。”三爺怒道。
“這位官爺，且聽我把話說完。”老者不慌不忙，氣定神閑，“諸位打著官家旗號，想必師出有名？”
老者氣度從容，言行間自有股出塵隱士的味道，三爺一時拿不準他什麽來頭，不耐道：“這是自然，這些刁民欠繳稅銀，本官過來催稅也是執行公務。”
“原來是禦馬司的官爺。”老者瞥了眼官服，輕嘖了聲，“小老兒記得上個月貴司才來村子裏征過稅，不知今日官爺催的又是哪項稅銀？”
“是新增的草場銀。”一官差搶先道。
自家大人哪用得著跟這些賤民對話，理應自己代勞，轉頭諂媚看向主子，卻三爺的臉色沈得能滴出水。
他這是……說錯話了？
老者捋了捋白須，繼而道：“這李家村及周邊村落共有二百一十戶人家，其中被朝廷征去的農田共近一萬畝，且當初征田既無明諭也無貼銀，這私田莫名就變作官田，農戶成了佃戶不說，這租稅也由原來民田的五成稅變作監田的八成稅。
若趕上年成好，這萬畝田產出兩萬石糧食，可折銀一萬六千兩，只朝廷一處便占去一萬三千兩，這樣算下，每戶一年只可落得十四兩白銀，可卻要交八成稅銀，若是再去掉徭役銀，一年一兩銀子都未必有，能夠上溫飽都是勉強；若年成不好，卻還是按照舊年比例征收，到手銀子不斷減少，可徭役卻在加重，這是把百姓當肥田，割完一茬又一茬。
如今卻還要額外征收這莫須有的草場銀，即便山匪海寇來了，也要向各位官爺作揖，這般斂財手段真是滑天下之大稽！”
老者說得條分縷析，擲地有聲，將這多年的糊塗賬一五一十攤開在眾人面前。
有莊稼漢子聽罷，憤憤道：“說得正是，連年鬧旱災，家家都吃不飽肚子，卻還要不斷繳銀子，這不是把我們往死路上逼嗎？”
“你——”三爺顫著手，指著老者鼻尖，臉上早已紅一塊白一塊，“刁民！在這信口開河、質疑朝廷，我看你們是活膩了！通通給本官抓起來！”
李大山那一群漢子倒也不怵，轉眼和官差交起手來。
這些官差雖看著唬人，可日常都躺在油堆上辦差，真遇人硬剛起來，根本不堪一擊。
“反了反了，簡直反了！”看著眼前混亂一片，三爺氣得直跳腳，“你們這是要造反不成！”
他這次出來匆忙，本想著對付幾個莊稼人不是什麽大事，也沒帶正兒八經的騎兵，沒想到手下幾個侍從這麽不成事，眼看就要被撂倒。
“一群廢物！”三爺怒罵，從車駕上取來弓箭，張弓拉弦，瞄準田埂旁的老者，箭鏃剛要離弦之際，一聲唳嘯自天際傳來。
灰羽墨毛的海東青展翅自高空俯沖而下，鋒利的尖喙不偏不倚正中三爺眼睛。
“啊——”淒厲慘叫立即吸引眾人註意，幾名官差紛紛聚攏過來，“大人，您沒事吧？”
刺目的血珠自指縫滲出，三爺雙手捂著眼睛，哀嚎不止。
“還楞著做什麽，快把大人扶回車上，去城中找大夫！”沈綰故作驚慌，高聲指揮道。
官差們一聽這話，也顧不上纏鬥，忙灰溜溜離開。
一行人在狼狽的馬蹄聲中漸行漸遠，沈綰朝海東青打了個手勢，它便在空中盤旋幾圈，沒入天際。
“想不到你還會馴隼？”李大山抹了把臉上灰漬，訝異道。
沈綰淺笑：“皮毛而已。”
這還是前陣子謝翊教她的，好在這只海東青很是聽話，沒有磨合太久，好像早就認她為主似的。
一場鬧劇結束，老者拍拍身上塵土，從田埂上撐膝起身，沒有過多停留的意思。
沈綰見狀忙道：“先生，留步。”
老者回頭乜了眼沈綰。
“先生，”沈綰拱手俯身行禮，恭敬道：“您不記得我了？”
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