該小說主要講述的是農民王賀東的悲慘半生，以及在特殊年代裏不斷向上奮爭的故事，家中6姊妹，排行老大，承擔起養家糊口的責任，卻因與村長李家的世仇，目睹父親被逼自盡。此後命運如失控的磨盤：寄養、母嫁屠夫、繼父出軌致母飲毒、兄弟因風流債反目成仇，半生不相往來。與仇家女兒私定終身卻被生生拆散，戀人賭氣另嫁，他心如死灰漸漸失去鬥志一點點沈淪；自身被強配婚姻，因無子遭流言圍剿，在漫長的集體生產生活中王賀東對前途充滿迷茫，不斷的在摸索中成長，改革開放後，他養雞創業卻蒙冤入獄，生活又陷入一潭死水，妻子和女兒艱難度日，出獄後，從頭再來的王賀東不甘心這樣生活，於是貸款找政府扶持“創立農村特色罐頭出口公司”的項目，正式開啟了自己的創業之路，在創業的艱難中他一點點的迎難而上，最終靠自己的雙手創造了屬於自己的幸福生活。
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