第206章 第 206 章 常平倉（五）
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第206章 第 206 章 常平倉（五）
這是沈持頭一次看到史玉皎慌張、緊繃, 知道她是為了自己，心中驟起波瀾，看了她大半天, 千言萬語湧上心頭，卻最終低聲說了淺淺的兩個字：“多謝。”
史玉皎微擡下巴, 看著裏屋的屏風小聲道：“你去告訴林少尹一聲，就說孩子有救, 讓他和夫人不要急，另外, 順帶給蘭老夫人買些謝禮來。”
“嗯。”沈持應了聲往外走, 剛邁出蘭家的大門, 林瑄神色淒惶地來了，揪著他的袖子問：“我兒……斷氣否？”
“摯一兄, ”沈持曲起手指重重地敲了敲他的肩膀：“胡說什麽, 令郎有救。”
林瑄木然地擡頭望了望蘭府的大門：“……蘭家不是武將……”倏然，他眼神活泛起來：“對了, 我想起來了, 蘭老夫人……乃是小兒聖手紀家的人……”
在很多年前, 蘭老夫人的父親紀祥曾是京城最有名的小兒聖手，誰家的小兒病了，一定會抱去給他診治，老大夫開的房方子總是藥到病除, 一生不知醫治好多少小兒, 然而令人惋惜的是他膝下只有三個女兒, 沒有兒子，過世後沒人傳承衣缽繼續行醫，紀家的醫術也就漸漸被人淡忘了。
“安兒有救了……”他眼圈泛紅, 轉身又往家裏跑：“歸玉兄，我且回去告知賤內……”
林夫人哭得幾要昏死過去。
沈持：“去吧，這裏有我。”
他快步上街撿最貴的點心及時令瓜果買了些，又折回蘭家，看見史玉皎坐在垂花廳的石凳上，百無聊賴地用手指繞著一縷青絲：“三娘，林小公子怎麽樣了？”
史玉皎：“氣息穩了，”她笑了笑：“方才還哭出來幾聲呢。”
無大礙了。
外頭腳步聲急促，是林瑄帶著他夫人來了，夫婦倆進來就朝裏屋張望：“……安兒怎麽樣了？”
史玉皎把林夫人拉過去坐下，給她倒了杯溫水說道：“放心，蘭老夫人說小郎君有救。”
林瑄在一旁說道：“我早跟她說了，她不信……”非要親自問一問。
林夫人抹著眼淚兒低聲啜泣：“都怪你……”她的理智隨著兒子的病重流失殆盡，一根筋地想：要是夫君不攬治蝗的事就好了。
沈持聽了對她拱手作揖施禮：“嫂子要怪就怪我吧。”
林夫人看著他，神智回來幾分，不住地搖頭：“不，你們都沒錯……”
……
眾人在蘭家焦心地等了一個時辰，裏屋傳來林斯安的哭聲，明顯比先前洪亮，他們的心頭都深深地松了口氣。
又過了片刻。
“林小郎君的乳娘在嗎？”蘭老夫人出來說道：“給他餵口奶喝。”
林瑄夫婦倆頓時眼睛有神采了，齊聲問：“老夫人，犬子沒事了？”
蘭老夫人說道：“沒事了，不過，今後每日要送我這裏一次，連看半月才行。”
有救，但沒那麽快。
“聽老夫人的。”林瑄欣然道。
至此，連日來壓在他心口的石頭才慢慢挪騰開，他終於能喘口氣了。
這時候，蘭家的婢女端著茶來招待他們：“各位貴客請坐吧。”她們才騰出手來招待來客。
沈持正要坐下去歇會兒，忽然宮中來了個小太監丁逢，看見沈持尖聲道：“沈大人，出事了，萬歲爺讓你速速進宮見他呢。”
沈持看了史玉皎一眼：“這兒勞你盯著，我去一趟。”
他跟著丁逢往宮裏去：“丁公公，出什麽事了？”
“哎唷，”丁逢皺著眼鼻，搖頭道：“沈大人你不知道，濟南府的壽張縣有人造反，連縣令都殺了……”
造反。
濟南府今年先是遭了旱災，之後又遇到蝗災，莊稼全完了。夏糧沒有收成，糧商捂著糧食不賣，有農戶撐不下去就餓死了。這一死沒人收屍，大夏天的村子裏很快就起了瘟病，活著的村民只好扶著老的，背著小的，逃荒出去……
逃荒路上，又遇到同樣逃荒的老幼，這一群人跟無頭蒼蠅似的就來到了壽張這個地方，當地倒有一家糧鋪出售米面，但是糧價太貴了，流民們花光所有的積蓄才買到三五日糊口的糧食，而後，再沒一文錢了，只能餓著肚子等死。
當地有個叫李虎的屠戶，這個人平日裏有點俠義心腸，對此情景他實在看不下去，於是跑到糧鋪去找掌櫃理論，讓他們施舍一些米面給流民度日。
商人是逐利益賺錢的，又不是做慈善的，怎麽會拿李虎當盤菜，對著他就是一頓冷嘲熱諷，還反問他：“李大善人，要不你拿錢給他們買口吃的？我們掌櫃的呀給你便宜點兒……”
李虎性子要強，被糧鋪的夥計一笑話炸了，掄起拳頭打過去，這一拳打的不是地方，恰好捶到了那夥計的心口，夥計倒地抽搐兩下，死了。
忙沒幫上，給自己惹了麻煩，殺人償命，大約要把自個兒的命給搭進去了。
糧鋪報案後，官府的衙役很快要來了，就要捉拿李虎去問罪，不用想，肯定得殺頭。
李虎不想死。他在被抓捕之前跑了，跑到壽張的山裏頭去隱匿起來，跟官府的衙役周旋。
而眼下，壽張的流民越來越多，官府也不能總盯著他，沒那麽個精力，很快就放任他了。
但這老兄屠戶的活兒也幹不下去了，吃飯成了大問題，躲在山裏，一天混不上一口飯，幾次差點餓死。
山裏呆不下去，李虎把心一橫，重新跑回壽張縣城——他不是去自首，而是回來幹大事的。
這天，他穿著襤褸的衣衫，頂著一張餓出菜色的臉往大街上一站，高呼：“壯士不死即已，死即舉大名耳，王侯將相寧有種乎？①”
啥意思呢？這是造反的通用口號：我要反了，有人一起嗎？
李虎這個人吧，在壽張城裏殺豬賣肉，平日裏喜歡扶危濟困，看見誰有困難都要伸手拉一把，因而在十裏八鄉頗有名聲，他這麽振臂一呼，受過他恩惠的，還有吃不上飯等死的，立刻響應，好家夥，一數人頭，竟有幾千人來投奔他。
有名屢試不中的落地秀才王有仁，自薦做了他的軍師，還有雜耍賣藝的成了他手底下的先鋒元帥……總之，各路失意的、活不下去的農戶，被李虎召集到一起，反了。
而李虎也真有些才幹，他把來投奔他的人都編成軍隊，讓王有仁制定規章制度，並四處籌集糧餉，很快就弄來了十萬石糧食，一有糧食，更多的人投奔他而來，麾下很快發展到三萬人馬。
為了養活這些人，李虎以壽張為據點，分兵強搶濟南府下轄各縣的糧食，這些菜刀隊的戰鬥力很強，不到一個月便一舉攻陷了七個縣。
而且，這李虎一撥人非常有頭腦，他們不是看上個縣就無腦攻打的，而是選擇了京杭大運河——朝廷漕運的重要水路沿線的沂州，兗州，東昌等地，這麽一來，凡是在李虎手中的水路上，商船同行都要給他繳納一定的費用，恰恰這些過往的商船，又大多數是南糧北運，一船糧食過去，要給他繳納三分之一的過路費，這年頭，錢固然重要，但是糧食比錢還金貴，糧食拿出去隨便換錢，但有錢未必買到糧食，人家就這樣把兵馬的供給給解決了，造反的陣仗愈發浩大，愈發如火如荼。
……
“什麽時候的事啊？”沈持加快了腳步。
丁逢說道：“已有月餘了。”
沈持：“……”
走過京城的街肆，糧鋪的生意異常火熱。
百姓們提著籃子買了米面，一邊說著：“莊王殿下對咱們有大恩啊……”
“殿□□恤百姓，其仁如天啊……”
“殿下要是能承襲國祚的話是咱們百姓的福氣啊……”
莊王蕭承鈞穿著常服悄悄在人群中聽他們談論，心中別提多高興了，仿佛太子之位已是掌中之物。
而商人齊雙收到蕭承鈞的飛鴿傳書後火急火燎地趕回京城後，看著只提了不到三成就售賣出去的糧食，一直在罵沈持：“……狗官斷我財路，我跟你沒完。”
又聽說濟南府有人造反，截斷了南糧北運的水路，京城之外的糧價更是貴上天了，算著他囤積的百萬石糧食該賺的錢，他的心都在滴血。
更恨沈持了。
……
沈持趕到皇宮的上書房，裏裏外外站了兩位成年的皇子，莊王蕭承鈞，二皇子蕭承稷、十幾位大臣，無一不是緊皺眉頭，面罩愁雲，不住地在嘆氣：“唉，多事之秋啊……”
此時明明是仲夏，離秋天還有月餘呢。
“他聚眾的地方正好是京杭運河要道，斷了南北漕運啊。”這太要命了。
……
你一言我一語，字字帶著發愁之意。
而上書房內，李虎聚眾造反，殺了壽張的縣令吳順，又截斷了朝廷的水運，還在攻城掠地，這讓朝廷又驚又愕，皇帝震怒，蕭敏失了往日的興致，最喜歡的火腿鴨湯都變得毫無滋味，上好的龍井入口也寡淡如水，似乎還帶著一股別的味道，他感到了從未有過的危機：朕的天下，是否如臣子們說的那樣太平？
李虎今日聚集三萬人，明日會不會就是六萬，後日十萬……
想要調兵前往剿滅賊寇。
然而調哪裏的兵，派誰為將過去，又是個難題。
兵部尚書魏淳上奏道：“陛下，濟南府的府兵抵擋不住賊寇，本應調豫州府的府兵過去救援，然而豫州府今年也遭了災，怕有人效仿李虎也造反……”
豫州府的府兵還要鎮著當地相當賊寇的人呢。
同理，也不敢動冀州府的府兵。
京城雖有十萬禦林軍，但要護衛京城與皇家，不到萬不得已的時候，絕不能輕易調動。
皇帝失望地看了他一眼：“嗯，不能動臨近濟南府的府兵。”
刑部尚書劉渠：“陛下，駐守西北的沐琨大將軍最是悍勇，可……”他還未說完就被皇帝打斷了：“邊疆的兵馬豈能隨意調動。”
北地的胡人日日虎視眈眈著玉門關，沐琨一離開還了得，立馬就得揮兵南下了。
劉渠：“是臣思慮不周，臣慚愧。”
右丞相曹慈奏道：“陛下，自從去年朝廷在昆明府建衛所屯田後，先前的三萬大軍閑了，何不調懷武將軍蘇瀚與昭武校尉史玉展二位將軍前往平叛？”
沈持：“蘇將軍和史將軍二位領兵從昆明府趕來，地北天南，千裏迢迢，行軍月餘未必能到，”他說到這裏微微擡頭看了眼皇帝的神色：“臣以為，不如試探李虎有無招安之心，若有，招安吧。”
能招安李虎對誰都好。
“招安？”皇帝鳳目一瞇：“沈愛卿快說說，如何招安李虎？”
沈持說道：“臣以為，可派人給李虎送信，試探他有無被招安歸順朝廷之心，若有，再擬定如何招安之策，而後派人前往安撫。”
皇帝似聽了進去，暫且沈思不語。
“沈大人說招安，”這時候莊王蕭承鈞開口了，他近日來頗得皇帝看重，一身得意：“要是李虎面上佯裝招安，騙個朝臣過去殺了祭旗，以壯聲威，沈大人又該如何應對啊？”
沈持還未開口，右丞相曹慈就跟著說道：“是啊沈大人，這誰敢去見賊寇啊。”
“不行，不行，還是要派兵去打。”
沈持：“陛下，臣以為，招安李虎是上策。”
皇帝擺了擺手：“朕要好好想一想。”
“陛下，”珠簾外，大太監丁吉滿頭大汗地走進來：“江浙兩府的知府送了奏折過來，請陛下過目。”
沈持微側目，看見他手裏拿的奏折封口上戳了個“急”字，是加急送往朝廷的折子。
看來是出事了。
皇帝打開一看，面色急劇地變了：“江浙兩府運往朝廷的絲綢被李虎劫了去。”他頓了一頓：“絲綢嘛不是什麽大事，只是兩位知府在奏折中提醒朕，往後南糧不能北運，只怕北地要缺糧了。”
眾臣跪倒一片，光說些沒用的話：“……我朝江山穩固定豈是一介賊寇能撼動的……”
皇帝煩躁極了：“魏愛卿，”他命兵部尚書魏淳道：“傳旨，命濟南知府孔及給李虎寫信，問他有無招安之意。”
魏淳一怔，他轉頭看著吏部尚書穆一勉：“穆大人？”他怎麽聽說濟南知府孔及陣前還在跟小妾廝混，以至於濟南府兵敗在了李虎的手上。
此時，沈持忽然上前道：“陛下，若如此，又要耽擱數日，臣請前往濟南府，面見李虎。”
眾臣聞言倒吸一口涼氣：“這……會不會太魯莽了些。”
沈持：“若等李虎一日比一日坐大，野心也隨之變大，更難招安了。”
眾臣：“陛下，這……”
莊王蕭承鈞給右相曹慈使了個眼色：讓他去，去了也是個死，有去無回對咱們好。
曹慈立即奏道：“陛下，臣以為沈大人此去若能招安李虎，朝廷省去征戰，百姓免於戰火，的確為上策。”
他一開口，眾人附和道：“是啊，若沈大人能說動李虎被朝廷招安最好不多了……”
皇帝輕甩龍袍的寬袖，起身在上書房中踱步一會兒，才啟了金口：“下旨，命戶部右侍郎，代左丞相沈持前往濟南府，招安李虎。”
沈持拜謝在地：“是，臣領旨。”
皇帝：“都退下吧。”
沈持等一行人緩緩從上書房退出，出來皇宮，有與沈持交好的為他擔憂：“沈大人，此去萬要小心啊，唉……”
也有等著看聽到他死在賊寇手中的，口蜜腹劍地說道：“預祝沈大人早日功成歸來，到那時必將登上相位啊……”
沈持面色沈著，一一應付後回到家中。
當夜，他在燈下給皇帝寫了一篇“陛辭”——當朝官員到外地任職，要去多年不能回京面聖或者再無回京的可能時，要給皇帝寫陛辭，以示君臣情誼或者此行的決絕。
沈持寫這篇陛辭肯定是後者，他怕自己萬一死在李虎手裏回不來。
他在陛辭中這般寫道：
臣奉旨巡視濟南府，將招安李虎，謹辭。
臣受命之際，心悸魄驚，早夜恇怯，罔知所措。
臣以朝廷命官之身去見賊寇，此臣為此恇怯者一也。聽聞賊寇殘忍，肆意殺戮，此臣心驚者二也。
人言：此行艱難，此去難回。
而臣身已許國，義無他顧。②
……
懇祈天恩，此去賜臣招安李虎歸順，臣之幸也。
謹辭。
……
擱下筆後，他換了身常服去董家找董尋，有件事時機到了。
常平倉。
是時候重提這件事了。他有把握，這次能成。
到了董家，董尋親自迎出來：“歸玉兄，你怎麽親自來了？”
沈持跟著他去書房坐下：“青溪兄，我長話短說，白日裏的事你都知道了吧，陛下讓我前往濟南府招安李虎，我明日進宮拜見陛下，後日就啟程了。”
“李虎截斷了漕運，”他說道：“京城糧價縱有齊雙的囤糧很快也穩不住了，青溪，我離京後，你與朱大人聯手上折子，請設常平倉，那時候迫於形勢，群臣不敢反對，陛下一定會同意的。”
董尋聽了沈思道：“如你所說，確實是時候提這件事了。”
他微微嘆了口氣：“你放心，我和朱大人一定把這件事給辦好，只是你此去……定要謹慎為之啊。”
“嗯，”沈持極淡然一笑：“我會的。”
“這麽晚我就不留你了，”董尋把他送出門來，略帶幾分難受地說道：“歸玉兄，早去早回。”
桐樹花香月半明。
沈持一拱手：“好。”
……
翌日晌午，宮中臨華殿。六月下旬，古木陰陰，幽花寂寂。
鄭瓊在習字時，宋蓮來了。她連忙起身去招呼：“宋姐姐你今日得閑了？”
宋蓮拉著她說道：“娘娘你不知道，聽說濟南府有人造反，江浙的絲綢難進京了，沒有絲綢哪來的繡活兒，我就閑著了。”
“造反？”鄭瓊大驚。
“娘娘別怕，”宋蓮說道：“聽過沈大人已經力排眾議，要招安賊寇了。”
“招安啊……”鄭瓊想了想問道：“那對方肯嗎？”
“還不知道，”宋蓮湊到她身邊：“得沈大人去了濟南府才知道呢。”
沈持要親自去。這不是以身涉險嗎。
鄭瓊的手驀地一抖，她跟宋蓮說道：“福滿去哪裏野了？讓他來見我。”
才散學這孩子就不知到哪裏撒歡去了。
服侍她的宮女：“是，娘娘，奴婢這就去找。”
等把泥猴一般的蕭福滿找來，鄭瓊擡手假裝要打：“史師傅教你的功夫，全用來淘氣了是不是？”
蕭福滿：“娘，娘你別生氣。”
鄭瓊：“沈大人要到濟南府去招安賊寇，你史師傅一定很擔憂，明日見到她時，你要乖乖的，寬慰她，就說沈大人一定能平安回來，記住啊……”
“才不要，”蕭福滿聽了有些生氣地說道：“兒子舍不得沈大人去，這就去找父皇，讓他換個人去濟南府招安賊寇吧。”
鄭瓊還想說什麽，蕭福滿已經邁著小短腿跑去找皇帝蕭敏了。
上書房中。
皇帝蕭敏被蕭福滿撲上去抱住了龍袍：“父皇，聽說沈歸玉要去濟南府打賊寇？”
“他一介書生，”皇帝笑了：“哪裏能打賊寇呢？”他把小兒子抱到懷裏：“嗯，福滿長結實了，沈愛卿是去招安賊寇。”
“父皇，”蕭福滿拽著他龍袍上的龍須問：“什麽是招安啊？”
皇帝想了一想說道：“招安啊，就是去跟賊寇見個面，許他們以官位，讓他們歸順朝廷，不要再作亂了。”
“可是如果他們不願意呢？”蕭福滿說道：“沈大人前去，是賭他們願意被招安，對吧。”
皇帝微愕，旋即笑道：“福滿說的不錯，是賭，也是想說服他們被朝廷招安。”
“那萬一他們不願意，”蕭福滿撇撇嘴要哭了：“要殺了沈大人怎麽辦。”
皇帝蕭敏撫著他的頭頂：“朕相信，沈歸玉能回來。”
蕭福滿：“父皇，為什麽不能換個人去呢，曹相比沈歸玉更老成。”他是不想讓沈持去濟南府招安賊寇的。
皇帝嘆了口氣，擡手揮退侍立左右的太監，說道：“這次招安賊寇，是沈歸玉主張的，也是他請纓前往濟南府的，朕怎好派曹相去。”
蕭福滿小嘴撅得高高的：“非沈大人不可？”
皇帝：“嗯，非他去不可。”
蕭福滿從他身上爬下來：“兒子知道了，兒子要去勸說史師傅，讓她告訴沈大人，到了一看情況不對要跑快些，不要逞強，先保住命再說。”
皇帝笑道：“嗯，去玩吧。”
蕭福滿正要走呢，大太監丁吉在外面奏道：“萬歲爺，沈大人來辭行了。”
“宣。”皇帝蕭敏說道。
沈持進來後說道：“陛下，臣今日啟程離京遠赴濟南府，請陛下保重龍體。”
“嗯，你的陛辭朕看到了，”皇帝點點頭：“朕十分傷感，歸玉啊，你記住，若到了濟南府聽聞李虎無招安之意，你就回來。”
“給朕活著回來。”
蕭福滿跟著他說道：“沈大人，活著回來。”
沈持拜謝在地，顫聲道：“臣謹記在心，臣告退。”
他回到家中說了此事，史玉皎猛地咬破了唇，刺目的血珠溢出來，她恍若未覺：“我陪你去吧。”
沈持拿出手帕輕沾她的唇邊：“不用，夫人你信我，我會回來的，我舍不得你。”
史玉皎哭笑不得地捶了他一拳：“都什麽時候了還貧嘴。”
“你別跟爹娘說，”沈持握著她的手：“他們知道了不知道擔憂成什麽樣兒呢。”
眼下沈煌夫婦去了京郊的農田那邊，在整理田地，還不知這件事。
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這是沈持頭一次看到史玉皎慌張、緊繃, 知道她是為了自己，心中驟起波瀾，看了她大半天, 千言萬語湧上心頭，卻最終低聲說了淺淺的兩個字：“多謝。”
史玉皎微擡下巴, 看著裏屋的屏風小聲道：“你去告訴林少尹一聲，就說孩子有救, 讓他和夫人不要急，另外, 順帶給蘭老夫人買些謝禮來。”
“嗯。”沈持應了聲往外走, 剛邁出蘭家的大門, 林瑄神色淒惶地來了，揪著他的袖子問：“我兒……斷氣否？”
“摯一兄, ”沈持曲起手指重重地敲了敲他的肩膀：“胡說什麽, 令郎有救。”
林瑄木然地擡頭望了望蘭府的大門：“……蘭家不是武將……”倏然，他眼神活泛起來：“對了, 我想起來了, 蘭老夫人……乃是小兒聖手紀家的人……”
在很多年前, 蘭老夫人的父親紀祥曾是京城最有名的小兒聖手，誰家的小兒病了，一定會抱去給他診治，老大夫開的房方子總是藥到病除, 一生不知醫治好多少小兒, 然而令人惋惜的是他膝下只有三個女兒, 沒有兒子，過世後沒人傳承衣缽繼續行醫，紀家的醫術也就漸漸被人淡忘了。
“安兒有救了……”他眼圈泛紅, 轉身又往家裏跑：“歸玉兄，我且回去告知賤內……”
林夫人哭得幾要昏死過去。
沈持：“去吧，這裏有我。”
他快步上街撿最貴的點心及時令瓜果買了些，又折回蘭家，看見史玉皎坐在垂花廳的石凳上，百無聊賴地用手指繞著一縷青絲：“三娘，林小公子怎麽樣了？”
史玉皎：“氣息穩了，”她笑了笑：“方才還哭出來幾聲呢。”
無大礙了。
外頭腳步聲急促，是林瑄帶著他夫人來了，夫婦倆進來就朝裏屋張望：“……安兒怎麽樣了？”
史玉皎把林夫人拉過去坐下，給她倒了杯溫水說道：“放心，蘭老夫人說小郎君有救。”
林瑄在一旁說道：“我早跟她說了，她不信……”非要親自問一問。
林夫人抹著眼淚兒低聲啜泣：“都怪你……”她的理智隨著兒子的病重流失殆盡，一根筋地想：要是夫君不攬治蝗的事就好了。
沈持聽了對她拱手作揖施禮：“嫂子要怪就怪我吧。”
林夫人看著他，神智回來幾分，不住地搖頭：“不，你們都沒錯……”
……
眾人在蘭家焦心地等了一個時辰，裏屋傳來林斯安的哭聲，明顯比先前洪亮，他們的心頭都深深地松了口氣。
又過了片刻。
“林小郎君的乳娘在嗎？”蘭老夫人出來說道：“給他餵口奶喝。”
林瑄夫婦倆頓時眼睛有神采了，齊聲問：“老夫人，犬子沒事了？”
蘭老夫人說道：“沒事了，不過，今後每日要送我這裏一次，連看半月才行。”
有救，但沒那麽快。
“聽老夫人的。”林瑄欣然道。
至此，連日來壓在他心口的石頭才慢慢挪騰開，他終於能喘口氣了。
這時候，蘭家的婢女端著茶來招待他們：“各位貴客請坐吧。”她們才騰出手來招待來客。
沈持正要坐下去歇會兒，忽然宮中來了個小太監丁逢，看見沈持尖聲道：“沈大人，出事了，萬歲爺讓你速速進宮見他呢。”
沈持看了史玉皎一眼：“這兒勞你盯著，我去一趟。”
他跟著丁逢往宮裏去：“丁公公，出什麽事了？”
“哎唷，”丁逢皺著眼鼻，搖頭道：“沈大人你不知道，濟南府的壽張縣有人造反，連縣令都殺了……”
造反。
濟南府今年先是遭了旱災，之後又遇到蝗災，莊稼全完了。夏糧沒有收成，糧商捂著糧食不賣，有農戶撐不下去就餓死了。這一死沒人收屍，大夏天的村子裏很快就起了瘟病，活著的村民只好扶著老的，背著小的，逃荒出去……
逃荒路上，又遇到同樣逃荒的老幼，這一群人跟無頭蒼蠅似的就來到了壽張這個地方，當地倒有一家糧鋪出售米面，但是糧價太貴了，流民們花光所有的積蓄才買到三五日糊口的糧食，而後，再沒一文錢了，只能餓著肚子等死。
當地有個叫李虎的屠戶，這個人平日裏有點俠義心腸，對此情景他實在看不下去，於是跑到糧鋪去找掌櫃理論，讓他們施舍一些米面給流民度日。
商人是逐利益賺錢的，又不是做慈善的，怎麽會拿李虎當盤菜，對著他就是一頓冷嘲熱諷，還反問他：“李大善人，要不你拿錢給他們買口吃的？我們掌櫃的呀給你便宜點兒……”
李虎性子要強，被糧鋪的夥計一笑話炸了，掄起拳頭打過去，這一拳打的不是地方，恰好捶到了那夥計的心口，夥計倒地抽搐兩下，死了。
忙沒幫上，給自己惹了麻煩，殺人償命，大約要把自個兒的命給搭進去了。
糧鋪報案後，官府的衙役很快要來了，就要捉拿李虎去問罪，不用想，肯定得殺頭。
李虎不想死。他在被抓捕之前跑了，跑到壽張的山裏頭去隱匿起來，跟官府的衙役周旋。
而眼下，壽張的流民越來越多，官府也不能總盯著他，沒那麽個精力，很快就放任他了。
但這老兄屠戶的活兒也幹不下去了，吃飯成了大問題，躲在山裏，一天混不上一口飯，幾次差點餓死。
山裏呆不下去，李虎把心一橫，重新跑回壽張縣城——他不是去自首，而是回來幹大事的。
這天，他穿著襤褸的衣衫，頂著一張餓出菜色的臉往大街上一站，高呼：“壯士不死即已，死即舉大名耳，王侯將相寧有種乎？①”
啥意思呢？這是造反的通用口號：我要反了，有人一起嗎？
李虎這個人吧，在壽張城裏殺豬賣肉，平日裏喜歡扶危濟困，看見誰有困難都要伸手拉一把，因而在十裏八鄉頗有名聲，他這麽振臂一呼，受過他恩惠的，還有吃不上飯等死的，立刻響應，好家夥，一數人頭，竟有幾千人來投奔他。
有名屢試不中的落地秀才王有仁，自薦做了他的軍師，還有雜耍賣藝的成了他手底下的先鋒元帥……總之，各路失意的、活不下去的農戶，被李虎召集到一起，反了。
而李虎也真有些才幹，他把來投奔他的人都編成軍隊，讓王有仁制定規章制度，並四處籌集糧餉，很快就弄來了十萬石糧食，一有糧食，更多的人投奔他而來，麾下很快發展到三萬人馬。
為了養活這些人，李虎以壽張為據點，分兵強搶濟南府下轄各縣的糧食，這些菜刀隊的戰鬥力很強，不到一個月便一舉攻陷了七個縣。
而且，這李虎一撥人非常有頭腦，他們不是看上個縣就無腦攻打的，而是選擇了京杭大運河——朝廷漕運的重要水路沿線的沂州，兗州，東昌等地，這麽一來，凡是在李虎手中的水路上，商船同行都要給他繳納一定的費用，恰恰這些過往的商船，又大多數是南糧北運，一船糧食過去，要給他繳納三分之一的過路費，這年頭，錢固然重要，但是糧食比錢還金貴，糧食拿出去隨便換錢，但有錢未必買到糧食，人家就這樣把兵馬的供給給解決了，造反的陣仗愈發浩大，愈發如火如荼。
……
“什麽時候的事啊？”沈持加快了腳步。
丁逢說道：“已有月餘了。”
沈持：“……”
走過京城的街肆，糧鋪的生意異常火熱。
百姓們提著籃子買了米面，一邊說著：“莊王殿下對咱們有大恩啊……”
“殿□□恤百姓，其仁如天啊……”
“殿下要是能承襲國祚的話是咱們百姓的福氣啊……”
莊王蕭承鈞穿著常服悄悄在人群中聽他們談論，心中別提多高興了，仿佛太子之位已是掌中之物。
而商人齊雙收到蕭承鈞的飛鴿傳書後火急火燎地趕回京城後，看著只提了不到三成就售賣出去的糧食，一直在罵沈持：“……狗官斷我財路，我跟你沒完。”
又聽說濟南府有人造反，截斷了南糧北運的水路，京城之外的糧價更是貴上天了，算著他囤積的百萬石糧食該賺的錢，他的心都在滴血。
更恨沈持了。
……
沈持趕到皇宮的上書房，裏裏外外站了兩位成年的皇子，莊王蕭承鈞，二皇子蕭承稷、十幾位大臣，無一不是緊皺眉頭，面罩愁雲，不住地在嘆氣：“唉，多事之秋啊……”
此時明明是仲夏，離秋天還有月餘呢。
“他聚眾的地方正好是京杭運河要道，斷了南北漕運啊。”這太要命了。
……
你一言我一語，字字帶著發愁之意。
而上書房內，李虎聚眾造反，殺了壽張的縣令吳順，又截斷了朝廷的水運，還在攻城掠地，這讓朝廷又驚又愕，皇帝震怒，蕭敏失了往日的興致，最喜歡的火腿鴨湯都變得毫無滋味，上好的龍井入口也寡淡如水，似乎還帶著一股別的味道，他感到了從未有過的危機：朕的天下，是否如臣子們說的那樣太平？
李虎今日聚集三萬人，明日會不會就是六萬，後日十萬……
想要調兵前往剿滅賊寇。
然而調哪裏的兵，派誰為將過去，又是個難題。
兵部尚書魏淳上奏道：“陛下，濟南府的府兵抵擋不住賊寇，本應調豫州府的府兵過去救援，然而豫州府今年也遭了災，怕有人效仿李虎也造反……”
豫州府的府兵還要鎮著當地相當賊寇的人呢。
同理，也不敢動冀州府的府兵。
京城雖有十萬禦林軍，但要護衛京城與皇家，不到萬不得已的時候，絕不能輕易調動。
皇帝失望地看了他一眼：“嗯，不能動臨近濟南府的府兵。”
刑部尚書劉渠：“陛下，駐守西北的沐琨大將軍最是悍勇，可……”他還未說完就被皇帝打斷了：“邊疆的兵馬豈能隨意調動。”
北地的胡人日日虎視眈眈著玉門關，沐琨一離開還了得，立馬就得揮兵南下了。
劉渠：“是臣思慮不周，臣慚愧。”
右丞相曹慈奏道：“陛下，自從去年朝廷在昆明府建衛所屯田後，先前的三萬大軍閑了，何不調懷武將軍蘇瀚與昭武校尉史玉展二位將軍前往平叛？”
沈持：“蘇將軍和史將軍二位領兵從昆明府趕來，地北天南，千裏迢迢，行軍月餘未必能到，”他說到這裏微微擡頭看了眼皇帝的神色：“臣以為，不如試探李虎有無招安之心，若有，招安吧。”
能招安李虎對誰都好。
“招安？”皇帝鳳目一瞇：“沈愛卿快說說，如何招安李虎？”
沈持說道：“臣以為，可派人給李虎送信，試探他有無被招安歸順朝廷之心，若有，再擬定如何招安之策，而後派人前往安撫。”
皇帝似聽了進去，暫且沈思不語。
“沈大人說招安，”這時候莊王蕭承鈞開口了，他近日來頗得皇帝看重，一身得意：“要是李虎面上佯裝招安，騙個朝臣過去殺了祭旗，以壯聲威，沈大人又該如何應對啊？”
沈持還未開口，右丞相曹慈就跟著說道：“是啊沈大人，這誰敢去見賊寇啊。”
“不行，不行，還是要派兵去打。”
沈持：“陛下，臣以為，招安李虎是上策。”
皇帝擺了擺手：“朕要好好想一想。”
“陛下，”珠簾外，大太監丁吉滿頭大汗地走進來：“江浙兩府的知府送了奏折過來，請陛下過目。”
沈持微側目，看見他手裏拿的奏折封口上戳了個“急”字，是加急送往朝廷的折子。
看來是出事了。
皇帝打開一看，面色急劇地變了：“江浙兩府運往朝廷的絲綢被李虎劫了去。”他頓了一頓：“絲綢嘛不是什麽大事，只是兩位知府在奏折中提醒朕，往後南糧不能北運，只怕北地要缺糧了。”
眾臣跪倒一片，光說些沒用的話：“……我朝江山穩固定豈是一介賊寇能撼動的……”
皇帝煩躁極了：“魏愛卿，”他命兵部尚書魏淳道：“傳旨，命濟南知府孔及給李虎寫信，問他有無招安之意。”
魏淳一怔，他轉頭看著吏部尚書穆一勉：“穆大人？”他怎麽聽說濟南知府孔及陣前還在跟小妾廝混，以至於濟南府兵敗在了李虎的手上。
此時，沈持忽然上前道：“陛下，若如此，又要耽擱數日，臣請前往濟南府，面見李虎。”
眾臣聞言倒吸一口涼氣：“這……會不會太魯莽了些。”
沈持：“若等李虎一日比一日坐大，野心也隨之變大，更難招安了。”
眾臣：“陛下，這……”
莊王蕭承鈞給右相曹慈使了個眼色：讓他去，去了也是個死，有去無回對咱們好。
曹慈立即奏道：“陛下，臣以為沈大人此去若能招安李虎，朝廷省去征戰，百姓免於戰火，的確為上策。”
他一開口，眾人附和道：“是啊，若沈大人能說動李虎被朝廷招安最好不多了……”
皇帝輕甩龍袍的寬袖，起身在上書房中踱步一會兒，才啟了金口：“下旨，命戶部右侍郎，代左丞相沈持前往濟南府，招安李虎。”
沈持拜謝在地：“是，臣領旨。”
皇帝：“都退下吧。”
沈持等一行人緩緩從上書房退出，出來皇宮，有與沈持交好的為他擔憂：“沈大人，此去萬要小心啊，唉……”
也有等著看聽到他死在賊寇手中的，口蜜腹劍地說道：“預祝沈大人早日功成歸來，到那時必將登上相位啊……”
沈持面色沈著，一一應付後回到家中。
當夜，他在燈下給皇帝寫了一篇“陛辭”——當朝官員到外地任職，要去多年不能回京面聖或者再無回京的可能時，要給皇帝寫陛辭，以示君臣情誼或者此行的決絕。
沈持寫這篇陛辭肯定是後者，他怕自己萬一死在李虎手裏回不來。
他在陛辭中這般寫道：
臣奉旨巡視濟南府，將招安李虎，謹辭。
臣受命之際，心悸魄驚，早夜恇怯，罔知所措。
臣以朝廷命官之身去見賊寇，此臣為此恇怯者一也。聽聞賊寇殘忍，肆意殺戮，此臣心驚者二也。
人言：此行艱難，此去難回。
而臣身已許國，義無他顧。②
……
懇祈天恩，此去賜臣招安李虎歸順，臣之幸也。
謹辭。
……
擱下筆後，他換了身常服去董家找董尋，有件事時機到了。
常平倉。
是時候重提這件事了。他有把握，這次能成。
到了董家，董尋親自迎出來：“歸玉兄，你怎麽親自來了？”
沈持跟著他去書房坐下：“青溪兄，我長話短說，白日裏的事你都知道了吧，陛下讓我前往濟南府招安李虎，我明日進宮拜見陛下，後日就啟程了。”
“李虎截斷了漕運，”他說道：“京城糧價縱有齊雙的囤糧很快也穩不住了，青溪，我離京後，你與朱大人聯手上折子，請設常平倉，那時候迫於形勢，群臣不敢反對，陛下一定會同意的。”
董尋聽了沈思道：“如你所說，確實是時候提這件事了。”
他微微嘆了口氣：“你放心，我和朱大人一定把這件事給辦好，只是你此去……定要謹慎為之啊。”
“嗯，”沈持極淡然一笑：“我會的。”
“這麽晚我就不留你了，”董尋把他送出門來，略帶幾分難受地說道：“歸玉兄，早去早回。”
桐樹花香月半明。
沈持一拱手：“好。”
……
翌日晌午，宮中臨華殿。六月下旬，古木陰陰，幽花寂寂。
鄭瓊在習字時，宋蓮來了。她連忙起身去招呼：“宋姐姐你今日得閑了？”
宋蓮拉著她說道：“娘娘你不知道，聽說濟南府有人造反，江浙的絲綢難進京了，沒有絲綢哪來的繡活兒，我就閑著了。”
“造反？”鄭瓊大驚。
“娘娘別怕，”宋蓮說道：“聽過沈大人已經力排眾議，要招安賊寇了。”
“招安啊……”鄭瓊想了想問道：“那對方肯嗎？”
“還不知道，”宋蓮湊到她身邊：“得沈大人去了濟南府才知道呢。”
沈持要親自去。這不是以身涉險嗎。
鄭瓊的手驀地一抖，她跟宋蓮說道：“福滿去哪裏野了？讓他來見我。”
才散學這孩子就不知到哪裏撒歡去了。
服侍她的宮女：“是，娘娘，奴婢這就去找。”
等把泥猴一般的蕭福滿找來，鄭瓊擡手假裝要打：“史師傅教你的功夫，全用來淘氣了是不是？”
蕭福滿：“娘，娘你別生氣。”
鄭瓊：“沈大人要到濟南府去招安賊寇，你史師傅一定很擔憂，明日見到她時，你要乖乖的，寬慰她，就說沈大人一定能平安回來，記住啊……”
“才不要，”蕭福滿聽了有些生氣地說道：“兒子舍不得沈大人去，這就去找父皇，讓他換個人去濟南府招安賊寇吧。”
鄭瓊還想說什麽，蕭福滿已經邁著小短腿跑去找皇帝蕭敏了。
上書房中。
皇帝蕭敏被蕭福滿撲上去抱住了龍袍：“父皇，聽說沈歸玉要去濟南府打賊寇？”
“他一介書生，”皇帝笑了：“哪裏能打賊寇呢？”他把小兒子抱到懷裏：“嗯，福滿長結實了，沈愛卿是去招安賊寇。”
“父皇，”蕭福滿拽著他龍袍上的龍須問：“什麽是招安啊？”
皇帝想了一想說道：“招安啊，就是去跟賊寇見個面，許他們以官位，讓他們歸順朝廷，不要再作亂了。”
“可是如果他們不願意呢？”蕭福滿說道：“沈大人前去，是賭他們願意被招安，對吧。”
皇帝微愕，旋即笑道：“福滿說的不錯，是賭，也是想說服他們被朝廷招安。”
“那萬一他們不願意，”蕭福滿撇撇嘴要哭了：“要殺了沈大人怎麽辦。”
皇帝蕭敏撫著他的頭頂：“朕相信，沈歸玉能回來。”
蕭福滿：“父皇，為什麽不能換個人去呢，曹相比沈歸玉更老成。”他是不想讓沈持去濟南府招安賊寇的。
皇帝嘆了口氣，擡手揮退侍立左右的太監，說道：“這次招安賊寇，是沈歸玉主張的，也是他請纓前往濟南府的，朕怎好派曹相去。”
蕭福滿小嘴撅得高高的：“非沈大人不可？”
皇帝：“嗯，非他去不可。”
蕭福滿從他身上爬下來：“兒子知道了，兒子要去勸說史師傅，讓她告訴沈大人，到了一看情況不對要跑快些，不要逞強，先保住命再說。”
皇帝笑道：“嗯，去玩吧。”
蕭福滿正要走呢，大太監丁吉在外面奏道：“萬歲爺，沈大人來辭行了。”
“宣。”皇帝蕭敏說道。
沈持進來後說道：“陛下，臣今日啟程離京遠赴濟南府，請陛下保重龍體。”
“嗯，你的陛辭朕看到了，”皇帝點點頭：“朕十分傷感，歸玉啊，你記住，若到了濟南府聽聞李虎無招安之意，你就回來。”
“給朕活著回來。”
蕭福滿跟著他說道：“沈大人，活著回來。”
沈持拜謝在地，顫聲道：“臣謹記在心，臣告退。”
他回到家中說了此事，史玉皎猛地咬破了唇，刺目的血珠溢出來，她恍若未覺：“我陪你去吧。”
沈持拿出手帕輕沾她的唇邊：“不用，夫人你信我，我會回來的，我舍不得你。”
史玉皎哭笑不得地捶了他一拳：“都什麽時候了還貧嘴。”
“你別跟爹娘說，”沈持握著她的手：“他們知道了不知道擔憂成什麽樣兒呢。”
眼下沈煌夫婦去了京郊的農田那邊，在整理田地，還不知這件事。
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