第202章 第 202 章 常平倉（一）
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第202章 第 202 章 常平倉（一）
“至於上策嘛, ”朱堯淺依一口茶，凝著沈持說道：“設常平倉。”
常平倉。
東漢的班固在《漢書·食貨志上》中記載：時大司農中丞耿壽昌以善為算能商功利得幸於上……遂白令邊郡皆築倉，以谷賤時增其賈而糴, 以利農，谷貴時減賈而糶, 名曰“常平倉”。①
“谷賤時增其賈而糴，以利農, 谷貴時減賈而糶。”，這句話的意思就是朝廷出面設常平倉——一個官方的倉廩, 當市面上米多開始跌價時就出面收購糧食, 囤積起來, 一旦米價開始漲了，就低價賣出來, 又或者豐年糧價低時買進, 防止谷賤傷農，災年糧價高時賣出, 防止糧價太高, 百姓挨餓。
通過控制市面上投放的糧食多少, 調節糧價、儲糧備荒，從而剝奪商人控制商品價格的權利。
讓朝廷來控制糧價，而不是商人。而價低時買、價高時賣，還能為朝廷賺錢。
常平倉是漢武帝時期的大臣桑弘羊所創, 之後各朝代一直到民國斷斷續續都有設, 再到後來, 演變成為國家糧食儲備制度。
不止糧食，漢朝王莽曾在長安和洛陽等地設立司市，當市場上某種商品超過平價一錢時, 司市就要按平價出售這種商品以平物價。如果市場上五谷、布帛、絲棉等生活必需品滯銷時，就由司市以高價收買，不讓價格跌下去。到了唐朝，大臣劉晏實施了常平倉、常平鹽和平衡其他商品價格的常平法，還在長安等地建立高效的物價情報網，為的是——使天下無甚貴賤而物常平，②，不給商人吃差價的機會，不讓物價暴漲導致民生艱難。
這沈持多少知道些，記得上輩子有陣子市面上的豬肉漲得太厲害了，國家便投放冷庫儲備的，不緊缺了，價格就逐漸回落下去。
“嗯，”他當年在退思園讀書時看過史書，記得常平倉，只是對此沒有深思過，有些慚愧地說道：“叫你一提醒，我想起來了，各朝代的確是設過常平倉。”
“沈大人，每年八月份朝廷收繳田稅之時，農人要售賣的糧食過多，”朱堯說道：“價格自然而然就走低了，”他又朝沈持靠近了些說道：“管子說‘夫物多則賤，寡則貴’，東西一多就買不上好價錢了，商人經商，逐利無可厚非，強行打壓不是辦法。”
“這一點兒我無比認同，”沈持說道：“我看本朝的商人，多數重財但也沒輕了義。”
朱堯：“沈相爺說得對，每逢某地發生災荒，在此經商的商人慷慨解囊，沈相爺聽說過貞豐六年甘肅府發生旱蝗之災嗎？”
當時“邊陲饑饉，流離載道”，京城商人徐長壽正好行徑此地，立即“輸粟五百石助賑”，使災荒得以緩解。
“還有富商在外地掙了錢，回到家鄉修橋鋪路，興辦學堂，惠及當地百姓，也叫人敬重啊……”
他認為商人在朝廷買年收田稅時壓價收糧並不是他們的錯，正常的商業行為罷了。
沈持輕抿唇淡笑：“深以為然。”
朱堯松了口氣：“下官大膽混說，或許……只能是說說而已。”
“多謝朱大人，”沈持對著他作了一揖道：“為我點撥迷津。”
“不敢不敢，若能為大人所用一二，”朱堯說道：“則下官不負平生所學，感激不盡。”他又喝了口茶潤了潤嗓子：“沒有別的事下官就先告辭了。”
等他走了之後，一旁許久未開口的董尋說道：“沈大人，常平倉在歷朝歷代的史書上都會出現一次甚至數次，屢建屢廢，你知道這是為什麽嗎？”
在朱堯提出來之前，他也想過建常平倉來穩控物價。
建常平倉需要花很多銀子，然而建起來之後極容易被下層官吏挪用倒賣，無法起到平抑糧價的作用，反而白白便宜了貪官汙吏，弄得朝廷焦頭爛額，不得不在建起一段時間後就廢掉。
建常平倉雖是上策，但難處亦有很多。
說完，他額上滲出一層薄汗，想是身體不大舒服。
沈持給他倒了杯熱水，沈思道：“嗯，我知道。”他頓了一頓又問：“青溪，你找大夫看了嗎？”
日常不見董尋吃藥，也聞不到他身上的藥味。
董尋擺擺手：“吃煩了，不想吃了。”
沈持：“……”
這是有病不看生生拖著啊。
他皺了皺眉：“今日沒什麽事，你早些散值回去歇著吧。”
董尋整了一下手頭的賬冊，放好：“那我先回去了。”
“嗯，”沈持說道：“回吧。”
這天散值後，沈持留在戶部沒走。他從家裏帶了一本市面上寫商業的書籍來看，當朝的商業格局還挺有意思的：徽商經營當鋪，遍布各地，並以此盤剝重息，積累財富。廣東的粵商經營糖業、春以糖本分與甘蔗農，冬收其利。
豫州、江蘇商人春放高利貸，秋天收利息。浙江商人經營絲綢、茶葉，壟斷高門世家的生意。山陜商人，多愛田產和糧食，他們墾辟邊疆起家，有藏粟數百萬石者……
各地商人皆是同樣的套路，豐年壓價買入，不好的年頭高價賣出，各地的物價幾乎全由商人來操控。
一口氣翻完半本書，戶部已經沒一個人了，他才拿起披風出來。
仲春之月，蟄蟲鹹動，嫩綠的草叢中時不時傳來一兩聲蟲鳴。沈持背著手在街邊漫步，天色已晚，華燈初上，他加快腳步往家走。
走到竹節胡同口，一窈窕女子挑著琉璃風燈朝他走來，她步履敏捷，隔著老遠他就知道是史玉皎，輕聲喚道：“三娘。”
史玉皎一陣風那般卷到了他跟前：“你去哪兒了？”聲音中滿是記掛和擔憂，她是出來找他的。
“隨便出來走走，”沈持不好意思地笑了笑：“一不留神天就黑了。”
他從她手裏接過風燈：“晚上吃什麽？”
“你想吃什麽，”史玉皎說道：“下館子吧，我請客。”
沈持：“有什麽新鮮的我沒吃過的嗎？”
“有一道菜你肯定沒吃過，”史玉皎盯著他看了一會兒，壞笑道：“我帶你去，但得先說好了，不管什麽，你都得吃。”
沈持：“……”
他心道：京城正規的館子，總不能賣人肉包子吧。
再看看她臉上越發得意的笑，有點膽怯：“……三娘，貴嗎？要是貴的話，就算了。”
“貴是貴，”史玉皎挑了下眉頭：“可是我請得起啊。”
沈持只好硬著頭皮說道：“……那走吧。”
他跟著她穿街走巷，來到京城西市的一條胡同口，右手邊的一家館子門前掛著紅燈籠，裏面食客擁擠，生意很是紅火，正想著一定很好吃之類的，忽然擡頭看見館子門面的招牌上寫著——“驢板腸”三個大字，沈持：“……”
驢腸？
他的確沒吃過。
沈持微吸鼻子，覺得媳婦兒的口味有些重。但店中飄著的一股醇厚質樸的香氣又實在勾人，他有些遲疑地看著史玉皎：“真的好吃嗎？”
史玉皎輕捶了他一下：“這家的驢板腸先煮後鹵，味道很鮮美。”入口又脆又香。
沈持不能掃興，只好給她排隊：“你去外面坐著，一會兒再來。”
史玉皎交待他說：“我要一大碗，放香油、醋，不要蒜泥。”
她說完從食客中擠出去，到外頭逛去了。她一邊逛一邊往店裏張望，看看沈持排到哪兒了。逛著逛著，冷不丁聽見有人在閑聊：“……換下來的棉衣收好，今年冬天啊說不定買不起了。”
一人問：“怎麽回事？”
那人說道：“聽說去年南邊的棉花遭了蟲害，你不曉得，棉花生蟲一連就是三年啊，今年、明年的收成也難，棉布，棉衣都要漲價……”
史玉皎聽了心想：得空叫趙蟾桂兩口子多囤幾床棉被，棉衣，棉布，省得要用的時候花大價錢買。
正想著呢一擡頭看見沈持排到頭前去了，手裏端著個取餐的盤子，她趕緊進店找張二人的桌子坐下。
不大一會兒，沈持端了一大碗驢板腸過來：“你的。”
史玉皎問他：“你不吃啊？”
沈持晃了晃手裏的筷子：“我先嘗嘗，好吃了再去買。”要是接受不了那個味兒，豈不是浪費。
“你真會過日子，”史玉皎笑了笑，拿小碗撥給他一些：“對了，我剛才出去的時候聽有人說去年南邊的棉花欠收，棉布棉衣要漲價了。”
“咱們也囤點兒要用的吧。”
沈持：“棉花欠收的事情我聽秦尚書說了，戶部也正頭疼著呢，如此一來，給邊疆的守軍采買棉衣要額外支出一大筆銀子。”
還沒想起來去拆哪裏的東墻補這個西墻呢。
他才回京，公務堆積如山，還沒顧得上這樁事情。
此刻細思，不止糧價，不止棉花……往後還會有越多越多這樣的事情，設常平倉勢在必行了。
史玉皎夾了一口驢板腸送到唇齒間，微麻辣微鹹，香爛而不膩，她埋頭大快朵頤，不再搭他的話。
沈持夾起一塊驢板腸，盯著看了兩眼，慢騰騰放進嘴裏，輕輕咬下去——嗯，好吃……
媳婦兒靠譜。
他又去買了一碗，另外打了二兩酒來，逗她：“你酒量多少，二兩有嗎？”
史玉皎瞧著他打來的酒，莞爾一笑：“我看著，你喝。”這點兒酒，都不夠她漱口的，還問。
沈持：“……”
等他們酒足飯飽從館子出來，他覺得眼前的景物在夜色中長了腿，來來回回晃蕩個不停，他想他這是微醺，他抓著她的胳臂，話多起來：“夫人，我要幹件事兒。”
設常平倉。
史玉皎笑了聲：“沈持，才二兩酒你就醉了？”
“沒醉，”沈持臉上酡紅染頰：“夫人你聽我說……”說了半句，他腦中忽然又十分清明，打住了要說的話：“唉呀，這酒後勁真大。”
史玉皎低聲發笑。
……
到了家裏，她問他：“你方才說要幹什麽事來著？”
他滑頭地笑了笑：“我忘了。”
史玉皎伸手捏著他的手腕，吸一口氣涼笑：“真忘了？”
夜色澄鮮。
未做成是事情，即使是最親近的家人，他不能提及，也無法傾訴。
“做成了有什麽好處呢？”史玉皎問他。
沈持看著她的眼睛，語氣挺正經地說道：“為朝廷革除積弊，消除隱患。為自己立功升官，光耀沈家的門楣，封妻蔭子。”
其實他還想說：讓天下的百姓過得輕松些。不知為何，這個念頭只能隱藏在心中，卻無法宣之於口，或許，他怕自己做不到吧。
“哦，”史玉皎握著他的手：“那你去做吧。”
……
翌日，沈持從翰林院藏書閣借了些記載常平倉的史料來，擱在袖子裏，得空就翻兩頁，看看前人的經驗，再琢磨琢磨該怎麽提出來，奏折如何寫。
一次被董尋看見了，他的眼神在他身上稍稍停留了一瞬，微不可查地皺了下眉頭，眼中掠過一絲擔憂：“沈大人，常平倉確實有用，只是你我向陛下提出，他肯不肯，群臣肯不肯，難說。”
縱然他們有桑弘羊的志向，卻不知皇帝蕭敏有沒有漢武帝的魄力。
沈持：“不試試怎麽知道呢？”
董尋嘆氣：“萬一撞南墻把頭碰疼了，別哭啊沈大人。”
沈持：“放心吧董大人，我就算哭也不會讓你知道。”
……
幾日後，上早朝時，兵部侍郎魏淳奏道：“陛下，臣聽聞南方棉花欠收，臣懇請陛下責令戶部早日采買，以免今冬西北邊疆的戍軍缺少棉衣、棉被，將士們挨凍啊。”
據說棉花是從印度傳入國內的，故而在古代的很長一段時間裏，當朝的棉花的主產區為廣東、福建兩地。
戶部尚書秦沖和說道：“陛下，往年都是在九月初收了田稅後才著手為戍軍采買棉衣、棉被，這才二月底，太早了些吧。”
魏淳哼了聲：“秦尚書，到時候棉價飛漲，你們戶部肯不計銀子為他們采買嗎？”
按照以往的經驗，今年冬季棉衣至少漲價三成。
秦沖和為難地說道：“陛下，戶部的預算從來都是可著頭做帽子，這時候確實拿不出這筆銀子。”
戶部的手頭寬裕不到哪裏去。
魏淳不幹了，他開始找沈持：“沈大人，你既身為戶部右侍郎，又與董大人掌左相之權，這件事你給我個說法吧。”
沈持看一眼秦沖和，又略帶微笑看著魏淳：“魏大人，本官已經在想辦法了。”
魏淳很不滿意他的回答：“沈大人何時才能想出法子來？”
沈持半晌沒說話，直到皇帝蕭敏也朝他看過來，他才說道：“陛下，如今正是春耕時節，南方棉花蟲害，若引種到別處，也生蟲害嗎？”
要是不生蟲害，立刻在滇地、中原等日照強的地方引種，擴大種植面積，以增加今年棉花的供應。
皇帝蕭敏瞇眼找到工部尚書李為：“李愛卿，沈愛卿所問，你知道嗎？”
李為想了想：“陛下，工部工事隋然長於棉事，臣要回去後向他請教一番才能答覆。”
“眼下各地都在忙春耕，”皇帝說道：“若能的，就依沈愛卿說的，讓別的省種上棉花。”
“是，陛下，”李為又說道：“臣聽說去年歸於王治之下的滇地日照非常好，若是這般，那裏應很適宜種植棉花。”
皇帝：“沈愛卿，滇地的日照如何？”
“陛下，”沈持說道：“非常好。”
皇帝又跟李為說道：“不等了，此刻就傳隋愛卿過來，跟朕和諸位愛卿說說此事。”
大太監丁吉立馬著人去傳隋然。
群臣又議論了一會兒別的事情，一個高高瘦瘦，淡眉淡須的三十多歲的男子穿著正五品文官繡白鷴補子的官袍上殿了，他就是工部工事隋然。
李為低聲對他說了棉花的事，隋然施禮道：“陛下，據書籍記載，棉花一旦生蟲害便持續兩三年，乃是由於蟲卵寄生於土壤之中，要是換個地方引種，臣以為，便不會再生蟲害。”
皇帝聽了大喜：“哎呀，滇地真是我朝的福地，你們看看，去年歸到我朝的治下，今年就起大作用了。”
他對吏部尚書穆一勉說道：“趕緊調幾名長於農事的官吏到昆明府去，讓在那邊墾田囤田的戍軍一道，種棉花。”
本來揪著的心忽然有種峰回路轉日暖風輕的愜意。
群臣也都舒了口氣。
本來這件事暫時要過去了，沈持忽然說道：“諸位同僚，要是他年所有產棉區生了病蟲害，無地可引種，又該怎麽辦呢？”
群臣被他問得卡殼，面面相覷：“這……”
沈持趁機試探道：“臣近來重溫史書，看到了漢朝、唐朝設的常平倉，用來把控物價，臣覺得很有意思。”
借著棉花這件事，他要先拋出設常平倉的想法，試探各方的反應，是反對，還是讚同。
音落，太和殿中一瞬寂然無聲。
方才沈持拋出問題後，皇帝蕭敏也心存憂慮，他說道：“待會兒退朝後，曹相，秦尚書，李尚書，再告訴董尋，你們也都跟沈愛卿一樣，琢磨琢磨史書中記載的常平倉。”
他今日忽然覺得，自己下朝之後也要翻翻史書了。
聽到點名的幾人齊聲道：“是，陛下。”
其餘人又奏了些別的事情，今日早朝的時間稍長，本該卯時就完事的一直拖到了辰時中才結束。
大臣們略帶疲憊地從皇宮走出去，各回各衙門。
六部的幾名官吏去找曹慈：“聽說沈大人要向陛下提議設常平倉？”
曹慈搖搖頭：“當年開國之初，也有人向先皇提議開常平倉。只是這事兒，後來就不了了之了。”
據說當年就是有人提出設常平倉，但多數人反駁，他們說朝廷要出錢，又要雇傭官吏，是一大筆開支，而常平倉所賺的錢不一定能養活維持。
倒不如沒錢的時候，就抓幾家富可敵國的商人，逼著他們捐出全部的家當給朝廷用來買命，這樣省事。
這就是隨意讓商人盤剝百姓，又把商人當血包。
所以當朝開國之初的很多有巨賈所賺的錢被朝廷敲了去，他們也敗落了。後來朝廷不怎麽缺銀子了，不再打商人的主意，各得其所，互不侵人肥己，他們才過上了順風順水的日子。
禦史大夫管聃問：“曹相爺，這次，沈大人能成事嗎？”
曹慈微微一楞，徐徐說道：“沈大人辦事往往出其不意，本相不敢隨意斷言。”
“設常平倉，”管聃口氣風涼地說道：“勞民傷財，不是什麽好事。”
曹慈乜了他一眼：“聖上讓本相琢磨此事，管大人倒提了個醒，興師動眾折騰朝廷上下，嗯……”
戶部。
沈持上朝回來後便開始了日覆一日的忙碌，似乎總有理不完的公事，還不忘抽空告訴董尋一聲：“聖上讓咱們再琢磨琢磨常平倉。”
董尋擡頭看了他一眼：“沈大人在早朝上提了此事？”
“提了一嘴，”沈持說道：“叫董大人說中了，我說完之後，他們都啞巴了。”看樣子沒有人讚同設常平倉。
皇帝也只是讓回去琢磨，他在權衡。
“這法子看起來行不通，”董尋說道：“沈大人，另想別的法子吧。”
沈持沒說話，只輕微地搖了搖頭。
董尋知道他不甘心，挪過椅子坐到沈持身邊：“京郊不是有一處前朝常平倉的舊址嗎？聽說建起來沒幾年就廢棄了，沈大人若是放不下，得空去轉轉，保管你打消這個念頭。”
沈持放下手裏的公文，一笑：“在何處，後日休沐我便去走走。”
“在平安縣。”董尋笑道。
沈持：“謝了，董大人一同去嗎？”
董尋摸了摸鼻子：“近來風和日麗，好。”
到了休沐那一日，清晨，二人乘坐馬車一道去京郊平安縣尋訪前朝常平倉舊址。董尋身體不好，沈持叫馬車夫趕得慢些：“平安縣離京城不過二十來裏地，一日來去時間寬裕，慢些走吧。”
馬車夫聽了他吩咐，慢悠悠甩著馬鞭，趕著馬車吱吱呀呀地穿行在春光裏。
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“至於上策嘛, ”朱堯淺依一口茶，凝著沈持說道：“設常平倉。”
常平倉。
東漢的班固在《漢書·食貨志上》中記載：時大司農中丞耿壽昌以善為算能商功利得幸於上……遂白令邊郡皆築倉，以谷賤時增其賈而糴, 以利農，谷貴時減賈而糶, 名曰“常平倉”。①
“谷賤時增其賈而糴，以利農, 谷貴時減賈而糶。”，這句話的意思就是朝廷出面設常平倉——一個官方的倉廩, 當市面上米多開始跌價時就出面收購糧食, 囤積起來, 一旦米價開始漲了，就低價賣出來, 又或者豐年糧價低時買進, 防止谷賤傷農，災年糧價高時賣出, 防止糧價太高, 百姓挨餓。
通過控制市面上投放的糧食多少, 調節糧價、儲糧備荒，從而剝奪商人控制商品價格的權利。
讓朝廷來控制糧價，而不是商人。而價低時買、價高時賣，還能為朝廷賺錢。
常平倉是漢武帝時期的大臣桑弘羊所創, 之後各朝代一直到民國斷斷續續都有設, 再到後來, 演變成為國家糧食儲備制度。
不止糧食，漢朝王莽曾在長安和洛陽等地設立司市，當市場上某種商品超過平價一錢時, 司市就要按平價出售這種商品以平物價。如果市場上五谷、布帛、絲棉等生活必需品滯銷時，就由司市以高價收買，不讓價格跌下去。到了唐朝，大臣劉晏實施了常平倉、常平鹽和平衡其他商品價格的常平法，還在長安等地建立高效的物價情報網，為的是——使天下無甚貴賤而物常平，②，不給商人吃差價的機會，不讓物價暴漲導致民生艱難。
這沈持多少知道些，記得上輩子有陣子市面上的豬肉漲得太厲害了，國家便投放冷庫儲備的，不緊缺了，價格就逐漸回落下去。
“嗯，”他當年在退思園讀書時看過史書，記得常平倉，只是對此沒有深思過，有些慚愧地說道：“叫你一提醒，我想起來了，各朝代的確是設過常平倉。”
“沈大人，每年八月份朝廷收繳田稅之時，農人要售賣的糧食過多，”朱堯說道：“價格自然而然就走低了，”他又朝沈持靠近了些說道：“管子說‘夫物多則賤，寡則貴’，東西一多就買不上好價錢了，商人經商，逐利無可厚非，強行打壓不是辦法。”
“這一點兒我無比認同，”沈持說道：“我看本朝的商人，多數重財但也沒輕了義。”
朱堯：“沈相爺說得對，每逢某地發生災荒，在此經商的商人慷慨解囊，沈相爺聽說過貞豐六年甘肅府發生旱蝗之災嗎？”
當時“邊陲饑饉，流離載道”，京城商人徐長壽正好行徑此地，立即“輸粟五百石助賑”，使災荒得以緩解。
“還有富商在外地掙了錢，回到家鄉修橋鋪路，興辦學堂，惠及當地百姓，也叫人敬重啊……”
他認為商人在朝廷買年收田稅時壓價收糧並不是他們的錯，正常的商業行為罷了。
沈持輕抿唇淡笑：“深以為然。”
朱堯松了口氣：“下官大膽混說，或許……只能是說說而已。”
“多謝朱大人，”沈持對著他作了一揖道：“為我點撥迷津。”
“不敢不敢，若能為大人所用一二，”朱堯說道：“則下官不負平生所學，感激不盡。”他又喝了口茶潤了潤嗓子：“沒有別的事下官就先告辭了。”
等他走了之後，一旁許久未開口的董尋說道：“沈大人，常平倉在歷朝歷代的史書上都會出現一次甚至數次，屢建屢廢，你知道這是為什麽嗎？”
在朱堯提出來之前，他也想過建常平倉來穩控物價。
建常平倉需要花很多銀子，然而建起來之後極容易被下層官吏挪用倒賣，無法起到平抑糧價的作用，反而白白便宜了貪官汙吏，弄得朝廷焦頭爛額，不得不在建起一段時間後就廢掉。
建常平倉雖是上策，但難處亦有很多。
說完，他額上滲出一層薄汗，想是身體不大舒服。
沈持給他倒了杯熱水，沈思道：“嗯，我知道。”他頓了一頓又問：“青溪，你找大夫看了嗎？”
日常不見董尋吃藥，也聞不到他身上的藥味。
董尋擺擺手：“吃煩了，不想吃了。”
沈持：“……”
這是有病不看生生拖著啊。
他皺了皺眉：“今日沒什麽事，你早些散值回去歇著吧。”
董尋整了一下手頭的賬冊，放好：“那我先回去了。”
“嗯，”沈持說道：“回吧。”
這天散值後，沈持留在戶部沒走。他從家裏帶了一本市面上寫商業的書籍來看，當朝的商業格局還挺有意思的：徽商經營當鋪，遍布各地，並以此盤剝重息，積累財富。廣東的粵商經營糖業、春以糖本分與甘蔗農，冬收其利。
豫州、江蘇商人春放高利貸，秋天收利息。浙江商人經營絲綢、茶葉，壟斷高門世家的生意。山陜商人，多愛田產和糧食，他們墾辟邊疆起家，有藏粟數百萬石者……
各地商人皆是同樣的套路，豐年壓價買入，不好的年頭高價賣出，各地的物價幾乎全由商人來操控。
一口氣翻完半本書，戶部已經沒一個人了，他才拿起披風出來。
仲春之月，蟄蟲鹹動，嫩綠的草叢中時不時傳來一兩聲蟲鳴。沈持背著手在街邊漫步，天色已晚，華燈初上，他加快腳步往家走。
走到竹節胡同口，一窈窕女子挑著琉璃風燈朝他走來，她步履敏捷，隔著老遠他就知道是史玉皎，輕聲喚道：“三娘。”
史玉皎一陣風那般卷到了他跟前：“你去哪兒了？”聲音中滿是記掛和擔憂，她是出來找他的。
“隨便出來走走，”沈持不好意思地笑了笑：“一不留神天就黑了。”
他從她手裏接過風燈：“晚上吃什麽？”
“你想吃什麽，”史玉皎說道：“下館子吧，我請客。”
沈持：“有什麽新鮮的我沒吃過的嗎？”
“有一道菜你肯定沒吃過，”史玉皎盯著他看了一會兒，壞笑道：“我帶你去，但得先說好了，不管什麽，你都得吃。”
沈持：“……”
他心道：京城正規的館子，總不能賣人肉包子吧。
再看看她臉上越發得意的笑，有點膽怯：“……三娘，貴嗎？要是貴的話，就算了。”
“貴是貴，”史玉皎挑了下眉頭：“可是我請得起啊。”
沈持只好硬著頭皮說道：“……那走吧。”
他跟著她穿街走巷，來到京城西市的一條胡同口，右手邊的一家館子門前掛著紅燈籠，裏面食客擁擠，生意很是紅火，正想著一定很好吃之類的，忽然擡頭看見館子門面的招牌上寫著——“驢板腸”三個大字，沈持：“……”
驢腸？
他的確沒吃過。
沈持微吸鼻子，覺得媳婦兒的口味有些重。但店中飄著的一股醇厚質樸的香氣又實在勾人，他有些遲疑地看著史玉皎：“真的好吃嗎？”
史玉皎輕捶了他一下：“這家的驢板腸先煮後鹵，味道很鮮美。”入口又脆又香。
沈持不能掃興，只好給她排隊：“你去外面坐著，一會兒再來。”
史玉皎交待他說：“我要一大碗，放香油、醋，不要蒜泥。”
她說完從食客中擠出去，到外頭逛去了。她一邊逛一邊往店裏張望，看看沈持排到哪兒了。逛著逛著，冷不丁聽見有人在閑聊：“……換下來的棉衣收好，今年冬天啊說不定買不起了。”
一人問：“怎麽回事？”
那人說道：“聽說去年南邊的棉花遭了蟲害，你不曉得，棉花生蟲一連就是三年啊，今年、明年的收成也難，棉布，棉衣都要漲價……”
史玉皎聽了心想：得空叫趙蟾桂兩口子多囤幾床棉被，棉衣，棉布，省得要用的時候花大價錢買。
正想著呢一擡頭看見沈持排到頭前去了，手裏端著個取餐的盤子，她趕緊進店找張二人的桌子坐下。
不大一會兒，沈持端了一大碗驢板腸過來：“你的。”
史玉皎問他：“你不吃啊？”
沈持晃了晃手裏的筷子：“我先嘗嘗，好吃了再去買。”要是接受不了那個味兒，豈不是浪費。
“你真會過日子，”史玉皎笑了笑，拿小碗撥給他一些：“對了，我剛才出去的時候聽有人說去年南邊的棉花欠收，棉布棉衣要漲價了。”
“咱們也囤點兒要用的吧。”
沈持：“棉花欠收的事情我聽秦尚書說了，戶部也正頭疼著呢，如此一來，給邊疆的守軍采買棉衣要額外支出一大筆銀子。”
還沒想起來去拆哪裏的東墻補這個西墻呢。
他才回京，公務堆積如山，還沒顧得上這樁事情。
此刻細思，不止糧價，不止棉花……往後還會有越多越多這樣的事情，設常平倉勢在必行了。
史玉皎夾了一口驢板腸送到唇齒間，微麻辣微鹹，香爛而不膩，她埋頭大快朵頤，不再搭他的話。
沈持夾起一塊驢板腸，盯著看了兩眼，慢騰騰放進嘴裏，輕輕咬下去——嗯，好吃……
媳婦兒靠譜。
他又去買了一碗，另外打了二兩酒來，逗她：“你酒量多少，二兩有嗎？”
史玉皎瞧著他打來的酒，莞爾一笑：“我看著，你喝。”這點兒酒，都不夠她漱口的，還問。
沈持：“……”
等他們酒足飯飽從館子出來，他覺得眼前的景物在夜色中長了腿，來來回回晃蕩個不停，他想他這是微醺，他抓著她的胳臂，話多起來：“夫人，我要幹件事兒。”
設常平倉。
史玉皎笑了聲：“沈持，才二兩酒你就醉了？”
“沒醉，”沈持臉上酡紅染頰：“夫人你聽我說……”說了半句，他腦中忽然又十分清明，打住了要說的話：“唉呀，這酒後勁真大。”
史玉皎低聲發笑。
……
到了家裏，她問他：“你方才說要幹什麽事來著？”
他滑頭地笑了笑：“我忘了。”
史玉皎伸手捏著他的手腕，吸一口氣涼笑：“真忘了？”
夜色澄鮮。
未做成是事情，即使是最親近的家人，他不能提及，也無法傾訴。
“做成了有什麽好處呢？”史玉皎問他。
沈持看著她的眼睛，語氣挺正經地說道：“為朝廷革除積弊，消除隱患。為自己立功升官，光耀沈家的門楣，封妻蔭子。”
其實他還想說：讓天下的百姓過得輕松些。不知為何，這個念頭只能隱藏在心中，卻無法宣之於口，或許，他怕自己做不到吧。
“哦，”史玉皎握著他的手：“那你去做吧。”
……
翌日，沈持從翰林院藏書閣借了些記載常平倉的史料來，擱在袖子裏，得空就翻兩頁，看看前人的經驗，再琢磨琢磨該怎麽提出來，奏折如何寫。
一次被董尋看見了，他的眼神在他身上稍稍停留了一瞬，微不可查地皺了下眉頭，眼中掠過一絲擔憂：“沈大人，常平倉確實有用，只是你我向陛下提出，他肯不肯，群臣肯不肯，難說。”
縱然他們有桑弘羊的志向，卻不知皇帝蕭敏有沒有漢武帝的魄力。
沈持：“不試試怎麽知道呢？”
董尋嘆氣：“萬一撞南墻把頭碰疼了，別哭啊沈大人。”
沈持：“放心吧董大人，我就算哭也不會讓你知道。”
……
幾日後，上早朝時，兵部侍郎魏淳奏道：“陛下，臣聽聞南方棉花欠收，臣懇請陛下責令戶部早日采買，以免今冬西北邊疆的戍軍缺少棉衣、棉被，將士們挨凍啊。”
據說棉花是從印度傳入國內的，故而在古代的很長一段時間裏，當朝的棉花的主產區為廣東、福建兩地。
戶部尚書秦沖和說道：“陛下，往年都是在九月初收了田稅後才著手為戍軍采買棉衣、棉被，這才二月底，太早了些吧。”
魏淳哼了聲：“秦尚書，到時候棉價飛漲，你們戶部肯不計銀子為他們采買嗎？”
按照以往的經驗，今年冬季棉衣至少漲價三成。
秦沖和為難地說道：“陛下，戶部的預算從來都是可著頭做帽子，這時候確實拿不出這筆銀子。”
戶部的手頭寬裕不到哪裏去。
魏淳不幹了，他開始找沈持：“沈大人，你既身為戶部右侍郎，又與董大人掌左相之權，這件事你給我個說法吧。”
沈持看一眼秦沖和，又略帶微笑看著魏淳：“魏大人，本官已經在想辦法了。”
魏淳很不滿意他的回答：“沈大人何時才能想出法子來？”
沈持半晌沒說話，直到皇帝蕭敏也朝他看過來，他才說道：“陛下，如今正是春耕時節，南方棉花蟲害，若引種到別處，也生蟲害嗎？”
要是不生蟲害，立刻在滇地、中原等日照強的地方引種，擴大種植面積，以增加今年棉花的供應。
皇帝蕭敏瞇眼找到工部尚書李為：“李愛卿，沈愛卿所問，你知道嗎？”
李為想了想：“陛下，工部工事隋然長於棉事，臣要回去後向他請教一番才能答覆。”
“眼下各地都在忙春耕，”皇帝說道：“若能的，就依沈愛卿說的，讓別的省種上棉花。”
“是，陛下，”李為又說道：“臣聽說去年歸於王治之下的滇地日照非常好，若是這般，那裏應很適宜種植棉花。”
皇帝：“沈愛卿，滇地的日照如何？”
“陛下，”沈持說道：“非常好。”
皇帝又跟李為說道：“不等了，此刻就傳隋愛卿過來，跟朕和諸位愛卿說說此事。”
大太監丁吉立馬著人去傳隋然。
群臣又議論了一會兒別的事情，一個高高瘦瘦，淡眉淡須的三十多歲的男子穿著正五品文官繡白鷴補子的官袍上殿了，他就是工部工事隋然。
李為低聲對他說了棉花的事，隋然施禮道：“陛下，據書籍記載，棉花一旦生蟲害便持續兩三年，乃是由於蟲卵寄生於土壤之中，要是換個地方引種，臣以為，便不會再生蟲害。”
皇帝聽了大喜：“哎呀，滇地真是我朝的福地，你們看看，去年歸到我朝的治下，今年就起大作用了。”
他對吏部尚書穆一勉說道：“趕緊調幾名長於農事的官吏到昆明府去，讓在那邊墾田囤田的戍軍一道，種棉花。”
本來揪著的心忽然有種峰回路轉日暖風輕的愜意。
群臣也都舒了口氣。
本來這件事暫時要過去了，沈持忽然說道：“諸位同僚，要是他年所有產棉區生了病蟲害，無地可引種，又該怎麽辦呢？”
群臣被他問得卡殼，面面相覷：“這……”
沈持趁機試探道：“臣近來重溫史書，看到了漢朝、唐朝設的常平倉，用來把控物價，臣覺得很有意思。”
借著棉花這件事，他要先拋出設常平倉的想法，試探各方的反應，是反對，還是讚同。
音落，太和殿中一瞬寂然無聲。
方才沈持拋出問題後，皇帝蕭敏也心存憂慮，他說道：“待會兒退朝後，曹相，秦尚書，李尚書，再告訴董尋，你們也都跟沈愛卿一樣，琢磨琢磨史書中記載的常平倉。”
他今日忽然覺得，自己下朝之後也要翻翻史書了。
聽到點名的幾人齊聲道：“是，陛下。”
其餘人又奏了些別的事情，今日早朝的時間稍長，本該卯時就完事的一直拖到了辰時中才結束。
大臣們略帶疲憊地從皇宮走出去，各回各衙門。
六部的幾名官吏去找曹慈：“聽說沈大人要向陛下提議設常平倉？”
曹慈搖搖頭：“當年開國之初，也有人向先皇提議開常平倉。只是這事兒，後來就不了了之了。”
據說當年就是有人提出設常平倉，但多數人反駁，他們說朝廷要出錢，又要雇傭官吏，是一大筆開支，而常平倉所賺的錢不一定能養活維持。
倒不如沒錢的時候，就抓幾家富可敵國的商人，逼著他們捐出全部的家當給朝廷用來買命，這樣省事。
這就是隨意讓商人盤剝百姓，又把商人當血包。
所以當朝開國之初的很多有巨賈所賺的錢被朝廷敲了去，他們也敗落了。後來朝廷不怎麽缺銀子了，不再打商人的主意，各得其所，互不侵人肥己，他們才過上了順風順水的日子。
禦史大夫管聃問：“曹相爺，這次，沈大人能成事嗎？”
曹慈微微一楞，徐徐說道：“沈大人辦事往往出其不意，本相不敢隨意斷言。”
“設常平倉，”管聃口氣風涼地說道：“勞民傷財，不是什麽好事。”
曹慈乜了他一眼：“聖上讓本相琢磨此事，管大人倒提了個醒，興師動眾折騰朝廷上下，嗯……”
戶部。
沈持上朝回來後便開始了日覆一日的忙碌，似乎總有理不完的公事，還不忘抽空告訴董尋一聲：“聖上讓咱們再琢磨琢磨常平倉。”
董尋擡頭看了他一眼：“沈大人在早朝上提了此事？”
“提了一嘴，”沈持說道：“叫董大人說中了，我說完之後，他們都啞巴了。”看樣子沒有人讚同設常平倉。
皇帝也只是讓回去琢磨，他在權衡。
“這法子看起來行不通，”董尋說道：“沈大人，另想別的法子吧。”
沈持沒說話，只輕微地搖了搖頭。
董尋知道他不甘心，挪過椅子坐到沈持身邊：“京郊不是有一處前朝常平倉的舊址嗎？聽說建起來沒幾年就廢棄了，沈大人若是放不下，得空去轉轉，保管你打消這個念頭。”
沈持放下手裏的公文，一笑：“在何處，後日休沐我便去走走。”
“在平安縣。”董尋笑道。
沈持：“謝了，董大人一同去嗎？”
董尋摸了摸鼻子：“近來風和日麗，好。”
到了休沐那一日，清晨，二人乘坐馬車一道去京郊平安縣尋訪前朝常平倉舊址。董尋身體不好，沈持叫馬車夫趕得慢些：“平安縣離京城不過二十來裏地，一日來去時間寬裕，慢些走吧。”
馬車夫聽了他吩咐，慢悠悠甩著馬鞭，趕著馬車吱吱呀呀地穿行在春光裏。
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