第33章 第 33 章 是故君子篤恭而天下平。……
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第33章 第 33 章 是故君子篤恭而天下平。……
號房內, 沈持重新埋頭答題。第二、三道題考的實質上是背誦，對他來說是最不花費時間的，連草稿都不用打, 直接在答卷上作答，節省許多時間。
最後一道試貼詩略吃力, 沈持寫寫改改，改改寫寫, 勉強寫出一首還算能看的，這時他已近靈感枯竭, 有絲絲煩躁, 改不動了。
他擡頭環顧周遭, 有幾位通身的氣度頗出挑，一眼看上去就是那種腹有詩書的考生, 比他更早做完題目, 正在悠然地檢查著答卷，一副勝券在握的模樣。
沈持心道：這次高手多, 不像縣試那樣菜雞互啄, 他或許與甲榜無緣了。
無妨, 只要考中名次即可。
沈持對甲榜沒有太多執念。
只是坑了那些押他考中的人。他在心裏默念：對不住，叫你們虧錢了，押註很好，下次別押了。
沈持又仔細過了一遍答卷, 無格式錯誤, 無別字, 無疏漏，不出特大意外堪堪能考中。他深吸一口氣，微松懈下來後, 心中忽然隱隱不安，總覺得家裏要出事，他舉起手，示意考官他要交卷。
離此場應試結束尚有一個多時辰。
考官覷他一眼，面無表情地命負責收卷事宜的書吏拿著名錄和印尼走過去，核對名字、答卷後讓他簽字畫押，走人。
真狂啊。
考場中不少人心想：此子莫不是把縣試的運氣當實力了，呵，府試能一樣麽，等著放榜哭去吧。
深持的同窗摯友們見他提早交卷，心下疑惑：沈兄是不是有什麽事情要去辦。
還真叫他們給猜中了。
沈持從州學出來，一路小跑回到客棧，匆匆去找胡掌櫃：“掌櫃的，你消息靈通，能否告訴我一下祿縣……的動靜？”
似乎不好上來就問一句“山匪有沒有去祿縣打劫”吧。
胡掌櫃眨眨眼，顯然知道他說的“動靜”是什麽意思，卻道：“沈小郎君明日不就回去了嗎？能有什麽動靜，無非是今兒東家長，明日西家短的。”
“沈小郎君安心應試。”
沈持說道：“還請胡掌櫃告之。”
“沈小郎君，”胡掌櫃撥著算盤珠子，低頭看也不看他：“我是個買賣人，要打發夥計去打聽……”
沈持直接拿出一兩銀子：“夠嗎？”
赴考之前，青瓦書院給每位考生發放了二兩銀子的盤纏，以備不時之需。
胡掌櫃眼皮往下耷拉覷他手裏的銀子一眼，笑了：“夠，夠，我這就找個靠譜的夥計去給沈小郎君打聽。”
到天快黑的時候，胡掌櫃告訴沈持，祿縣縣令陸沈往長州府送了求援的信，且在縣中招募臨時兵丁加大巡邏，讓百姓夜中閉門塞戶，時刻防備山匪襲掠。
“放心吧沈小郎君，沒事的。”
山匪還沒來，沈持心中稍安。
祿縣。
縣衙火急火燎地招募兵丁，告示貼出來一大早，許多男子扛著鐵鍬、鋤頭前來報名，衙門口人聲鼎沸。
一個高大魁梧的男子鄙夷不屑地說道：“幾個落草的山匪能有什麽本事，咱定叫他們有來無回。”
“哎喲喲，你歲數輕不曉得，”一個年過四旬的敦實男子談匪色變：“二十多年前馬老三在獻縣鬧騰的那會兒，秦州府來的兵完全不是人家的對手，後來朝廷派兵來剿匪，三千將士帶著弓箭硬是打了半個多月才把山頭給踏平。”
領頭的史姓大官在作戰中反被下了套，險些丟命。
馬老三是個悍匪啊。
“你都說是二十多年前了，馬老三再兇悍，他也得服老。”說話的是名少年人，赤膊，背上斜扛著長木棍。
年長的男子搖搖頭：“他們雖是匪，狡猾的很呢。”
聽說那會兒匪群裏有能人，會用兵，更有占著山頭的地利，叫朝廷好不頭疼。
……
沈煌巡邏一日，半夜回到家中，門口挑著風燈，沈山站在門洞裏等他。
“縣太爺招募兵丁，真要跟山匪打？”沈山問他。
沈煌說道：“爹，獻縣也是這麽做的。”
沈山：“山匪真來了，打得過嗎？”
“照爹的意思，該怎麽辦？”沈煌的嗓音跟破鑼似的，又粗又啞。
“阿池小時候，我跟他講二十年前山匪的事，說他們差一點兒到咱們縣來，”沈山道：“你猜阿池怎麽說？”
“阿池問我，祿縣的縣太爺，一定提前準備了許多金銀珠寶米面糧油吧？”
“我當時呀說他說的不對，說當年的縣太爺讓縣中的男丁嚴陣以待，等他們來了就要打一仗……”
“阿池說，哪裏打的過，不如暫且用錢財打發走，反正朝廷軍要來了。”
打不過的時候，破財消災未必不是上策。拿錢糧先把山匪砸退再說。
沈煌舀起一瓢涼水灌下去：“他小孩子家家的，說的話哪兒能當真。”
“老二，你想想咱們縣中的男丁，就算盡數出動，”沈山看著沈煌說道：“能打得過武藝高強心狠手辣的山匪嗎？”
沈煌琢磨了會兒，醍醐灌頂般地自語道：“阿池說的對，哪裏能打得過呢，想要保住縣中，只能乖乖給山匪錢糧……”
“山匪兇狠殺人不眨眼啊。”沈山唉聲嘆氣。
萬一打不過再惹怒了山匪，殺人不眨眼的他們再肆意報覆，在祿縣大開殺戒……沈煌不敢想。
當年馬老三在獻縣殘暴得令人發指，至今提起來還能讓人在六月天裏渾身發涼到牙齒打顫。
沈煌連夜去找縣丞王大虬：“大人，不如召集縣中富戶，或是讓每家每戶拿些錢財預備下，萬一山匪來了，咱們好打發他們走。”
“山匪未至先準備錢糧給他們？”王大虬好像聽到了玩笑一般：“沈捕頭，你到底是怎麽想出這種法子的？”
縣中百姓誰肯幹。
太荒唐了。
沈煌無奈，只得又去找陸沈：“大人，就算咱們招募上千兵丁，可他們都是務農的百姓，哪裏能打得過山匪，大人三思啊。”
以卵擊石。
“不可不可，”陸沈深重地嘆氣：“要是拱手給山匪錢糧，他們會獅子開大口，沒完沒了地索要。”
他對此方法存疑：“沈捕頭的想法天真了。”他還有一層私心在：未抵抗便給山匪錢糧，傳到朝廷，他會被言官彈劾，他觸手可及的前程可就沒了。
因此不肯答應。
讓沈煌等衙役們帶著新招募的男丁日夜看護縣中。
……
四月二十九日，府試副場。
沈持昨日夜裏睡得不太踏實，中間醒了兩次，早上起來眼皮又重重地亂跳，直到坐於號舍中才靜下心來。
今日的考題比昨日少，僅有兩道題，但卻不見得容易。題目並不是寫完整的八股文，而是擇其中一部分考之，比如第一道是：是故君子篤恭而天下平。①
不讓考生破題，而是給出了一個正破“聖人不顯其敬，而天下化成焉。②”，讓反破。再比較正破好還是反破好。
如果你覺說正破好，便接著正破往後面續寫承題和起講，如果你認為反破好，也請接著寫。
出的題目還挺靈活。
看來古人也不完全是死讀書，讀死書。這大約是後人的偏見。
對這道題目，經過層層剖析之後，沈持很快將答題思路整理了出來。他在草稿紙上寫道：正破大氣磅礴，精神一氣貫註，而反破則使其文章有渾浩流轉之勢……
有了思路框架，便是潤色辭藻，讓人讀來口中回甘，留個餘韻。
這一場考的似乎比昨日那一場還要順利。沈持幾乎是掐著點作答完畢的，他才擱筆，“咚咚——”州學的鑼鼓聲響起，要停筆交卷了。
沈持最後掃一眼他的答卷，信心十足地遞給走過來的書吏，畫押。
考生們魚貫走出號舍，最後回望一眼，眼神變幻數次，有失落有期待……在衙役的吆喝催促下不得不快步離去。
出來州學，沈持等待片刻，江載雪幾個一道出來了。三人都道：“今晚在長州再住一夜，明日再回如何？”
考完放縱一兩日也無妨的。
沈持說道：“祿縣近來不太平，我還是回去吧。”
想到山匪這件事，其餘人也沒了玩的興致：“走吧，一塊兒回。”回到客棧，江、裴二人找不到家中來接的馬車和奴仆，嘟囔：“說好考完試來接的，怎麽這會兒了還沒到？”
沈持的心咯噔一下如墜冰窟。
定是出事了，祿縣出事了。
客棧的胡掌櫃看見考生們回來面色不好看，說道：“祿縣的小郎君們，聽說昨夜你們縣遇到山匪襲掠，許多人家被搶，死傷不明。”
山匪襲擾。
對於祿縣的學子來說，聽了這話猶如頭頂上炸了一聲響雷，人都震麻了。
“知州大人不管？”有人情緒失控地吼道。
胡掌櫃一臉無奈地說道：“一早得知祿縣遭了山匪，許大人帶著長州數百名衙役趕去，至今還沒回來呢。”
外縣的人考生紛紛說著同情的話。
沈持幾人聽不下去了，一塊兒跑出客棧：“雇輛馬車回去。”
岑稚去找來一輛馬車，四人之中唯有他還算冷靜，畢竟家中沒有什麽牽掛之人：“走吧。”
馬車夫也聽說了祿縣的事情，不肯送他們進縣，只肯到祿縣邊上，還好到了半路，江家的人來接了，他們上了江家的馬車，心急如焚地往家中趕。
“縣太爺沒了。”馬車夫說了句。
“陸大人沒了？”幾人驚呼。
馬車夫說道：“山匪來的時候縣太爺犯了心疾，一下子沒了。”沈持：心疾，不會是突發心肌埂塞吧。
人在持續緊張之下，極易突發這種要命的心臟病。
“縣太爺的調令來了，哪怕山匪晚來十來天，他就該進京赴任了呀……”馬車夫無比惋惜地說道。
來不及細想陸沈的事，就看見馬車夫瞟著他，擡起粗糲的手指揉了揉鼻子。
沈持：“老伯你好像有話要對我說？”
馬車夫心虛地揮動馬鞭啪地抽了聲：“沈小郎君……唉，你爹，沈捕頭他……被山匪給抓走了……”
一陣劈來的眩暈。
沈持一頭撞到馬車壁上，他恍恍惚惚地問：“老伯，這是怎麽回事？”沈煌怎麽會被山匪抓走，他們抓他去做什麽。
“馬老三說了讓你們沈家總壞他的事兒，給你們點兒顏色瞧瞧，”馬車夫悲戚地說道：“山匪啊……什麽事兒都幹得出來……”
只怕沈煌兇多吉少。
江載雪扶住沈持：“他們捉了沈捕頭去，不會是要贖金吧？”他拍拍沈持的手臂：“到時候若是有難處，我會跟你一起想辦法的。”
“咱們家……”馬車夫見小郎君放出豪言，哭得手都在抖：“被土匪索走一千兩白銀。”
恐怕從此沒那麽闊綽了。
江載雪臉色煞白：“我爹娘和妹子還好嗎？”
“老爺夫人和小姐沒事。”馬車夫抹了一把眼淚說道。
裴家馬車沒有來接人，裴惟的心懸著，不知家中境況如何，聽聞裴家被勒索，他掩面低泣起來。
無人顧得上安慰他，越近祿縣越惴惴不安，不知自己家中是什麽光景。
到了祿縣，各自急急巴巴地回家。
沈家。
宅院之中一片死寂。
沈持進門喊了聲：“阿娘，阿月。”無人應他。
他跑去堂屋沈山那裏，門窗都關著，屋裏黑洞洞的，沈持大聲拍門：“阿爺阿奶，是我回來了。”
一聲嗚咽伴隨著開門聲響在他耳畔，老劉氏從屋裏爬出來，滿臉淚痕：“我的阿池，你還回來做什麽，你留在外頭不要回來有山匪嗚嗚嗚嗚……”
沈持：“奶，山匪走了，沒事了，知州大人在縣裏坐鎮呢，不怕不怕。”
“得……”這時候沈月從黑漆漆的屋子裏跑出來，撲到了沈持身上，哭得撕心裂肺但發不出聲音：“……”
接著鉆出來的是沈知秋，望著他無聲地哭著。隨後，沈家人一個個從躲藏處出來，坐在地上哭成一片。
沈山最先鎮定下來：“阿池，你爹……唉，你爹被山匪抓走了。”
“說是咱們家壞過他們的事，再有下回，就要殺了你爹。”沈文也漸漸緩過神來：“阿池，是帽子妖那事兒吧？”
山匪打好的主意，被沈持給截胡了。
下回。
沈持：他們抓走沈煌，是以此要挾沈家不要再和他們作對？那麽，沈煌暫時沒有性命之憂。
還有轉圜的餘地。
沈持扶起她娘朱氏說道：“阿娘，馬老三一時半會兒不會拿我爹怎麽樣，你放心吧，我會想辦法把爹救回來的。”
說這話的時候，油燈把他的影子拖得很長，像要頂天立地的氣勢。
山匪劫掠之後，祿縣人家的日子一點點恢覆正常。
五月十五日，府試放榜。快到黎明時分，長州知州親自將紅榜放在特備的黃稠彩亭——一塊刷著黃漆掛彩綢的木板上，轎夫擡著彩亭，鼓樂手在前面開路，州府的官差在兩旁護送，一路敲著鑼鼓往祿縣來報喜。
前來看榜的學子早早擠在路邊等候，鑼鼓喧天，短暫地驅散了山匪留下來的陰影。
紅榜一放，榜上有名者飄飄如登仙，這下就是童生了，總算有半點兒功名，不枉讀那麽多年的書。而找不到自己名字的人則萬念俱灰，酸溜溜地想著下一年再考。
“丁申年長州府府試案首——”唱榜的官吏扯著嗓子高聲喊：“祿縣考生，沈持。”
此次長州府府試的案首出自祿縣。
“沈持。”多少人齊聲重覆一遍沈持的名字：“是他，他啊……”
有驚愕之下的狂笑聲，也有罵“娘的，我押的是他考中甲榜啊……”的絕望聲，還有“阿池考中了，沈家的阿池考中了。”的狂喜聲……
沈持並不在場。
他默默地坐在沒玉村的家中，想著怎麽才能把沈煌從山匪手中救出來。苦想多日，仍舊沒有一絲頭緒。
官差將喜報送進家門的鑼鼓聲震出沈家人的幾分神志，他們想：阿池考中案首，以後就是童生了，有功名的，打交道的都是貴人，會有門道救出沈煌的……
因此又有幾分得意。
沈持面色疲倦，他打起精神接過喜報，應酬州府的官差，招待前來賀喜的鄉裏鄉親。
好在都體諒沈家出事，只走一遍禮節過場，都知趣地散了。
沈持關起門，對整日以淚洗面的朱氏說道：“阿娘，我很快要回書院念書，不放心你和阿月，你們跟我一塊兒去縣城吧。”
他想過了，即便沈煌不在家，日子也要往前走，阿月的病要繼續治，她七歲了，還得為後頭做打算。
主要是沈煌出事之後，他成了驚弓之鳥，生怕山匪再來，不把娘親和妹妹放在身邊不安心。
朱氏沒說話。
“阿娘，阿月要在縣城看病，你們娘倆跑來跑去的也不方便，我想，咱們在城裏租個屋子，娘和阿月住到縣城去，娘覺得呢？”
“阿月七歲了，”他又道：“該上學了。”
女子能識文斷字，將來出路會更好些。他原先就有這個念頭，即便沈煌沒有出事，他也會提出來的。
“阿月……去上學？”朱氏覺得沈持癔癥了：“女娃兒哪有讀書的。”
沈持：“阿娘，江家的小姐，三年前你見過的那位小女娃兒，如今進學了。”
朱氏愕然動了動嘴皮：“可是人家是千金大小姐，咱們……”沈月哪能跟人家江小姐比呢。
他娘認識有限，沈持也無法跟他做過多的解釋：“娘，你聽我的好不好？”
“縣裏租房子貴的很吧？”朱氏心疼銀子：“從前我和你爹商量著除去束脩外，每個月多給你攢200錢，衣服不能穿太久，飯菜也不能吃的太差，用的也不能太差……不要叫同窗瞧不起咱。”
沈持：“阿娘，真不用，”他炫耀似地說道：“我這幾年何嘗用你們操心給攢錢。”再說了，他如今是童生了，縣中少不得每月發一些補貼。
朱氏：“阿月上學的束脩銀子一年得多少啊？”
“我打聽過，說是一年下來得六兩銀子。”沈持說道：“阿娘，我來想辦法。”
朱氏斬釘截鐵：“不行不行。”雖說她心疼女兒，但也沒有讓兒子補貼女兒的道理。
“阿娘，”沈持堅持地說道：“阿月以後大了，人家萬一欺負她不會說話，她可以寫出來啊。”
“這樣，不等於能跟咱們說說話兒了嘛。”朱氏聽得十分動心。
她想了一想說道：“非要去縣城租屋子的話，我先找找有沒有縫補漿洗衣服的活兒，這樣也不至於家中的花銷都壓在你一個人身上。”
去縣城的次數多了，發覺富戶竟然還要對外雇人漿洗衣裳，做刺繡什麽的。
沈持說道：“阿娘，那些活兒對眼睛不好，你別擔心銀子的問題，我有辦法。”
許久之後，朱氏點了下頭，算是應下。
租賃房屋之事由江載雪幫著，很快有了著落。江夫人出面在離江家不遠的地方給找了兩間屋子，不大，也不臨街，在居民區裏，也怪安寧的。
沈持看了一眼很滿意，雖然租金有些高，但他還是堅持租這套：“方便阿娘帶著阿月曬太陽，以後我爹回來夜裏歸家晚，也吵不到你們。”
朱氏拗不過他，只好同意。
搬進去之後，沈持著手給沈月找女子私塾。
當朝女子的開蒙比男子更早，七歲就有人收，縣中幾大家一塊兒請了女夫子，在江載雪家中設了一個院子，專門教女學生。
江載雪把這件事跟江夫人說了之後，江夫人為難了：“那女夫子極是嚴厲，我看阿月又是個極嬌慣的女娃兒，我擔憂她受不了這份讀書的苦。”
“阿娘，這事兒不要瞞著，還是當面問問沈家妹子吧。”江載雪道。
江夫人：“也好。”
沈持聽了把沈月叫來：“江夫人說教書的夫子很嚴厲，要吃些苦頭的，阿月肯嗎？”
沈月慢騰騰地發出模糊的音節：“肯。”
她雖然口齒不清，但沈持還是聽懂了。
“阿月這麽聰明，”沈持說道：“一定很會讀書的。”他領著沈月去見江夫人：“阿月不怕累的。快謝謝江夫人為你介紹夫子。”
阿月很乖地給江夫人行禮，她知道別人聽不清楚她說的話，安安靜靜地看著沈持。
江夫人拉著她的手：“你以後常來我家玩，和阿雨一塊兒上學。”江載雪的妹子名喚江載雨。
沈月自是求之不得。
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號房內, 沈持重新埋頭答題。第二、三道題考的實質上是背誦，對他來說是最不花費時間的，連草稿都不用打, 直接在答卷上作答，節省許多時間。
最後一道試貼詩略吃力, 沈持寫寫改改，改改寫寫, 勉強寫出一首還算能看的，這時他已近靈感枯竭, 有絲絲煩躁, 改不動了。
他擡頭環顧周遭, 有幾位通身的氣度頗出挑，一眼看上去就是那種腹有詩書的考生, 比他更早做完題目, 正在悠然地檢查著答卷，一副勝券在握的模樣。
沈持心道：這次高手多, 不像縣試那樣菜雞互啄, 他或許與甲榜無緣了。
無妨, 只要考中名次即可。
沈持對甲榜沒有太多執念。
只是坑了那些押他考中的人。他在心裏默念：對不住，叫你們虧錢了，押註很好，下次別押了。
沈持又仔細過了一遍答卷, 無格式錯誤, 無別字, 無疏漏，不出特大意外堪堪能考中。他深吸一口氣，微松懈下來後, 心中忽然隱隱不安，總覺得家裏要出事，他舉起手，示意考官他要交卷。
離此場應試結束尚有一個多時辰。
考官覷他一眼，面無表情地命負責收卷事宜的書吏拿著名錄和印尼走過去，核對名字、答卷後讓他簽字畫押，走人。
真狂啊。
考場中不少人心想：此子莫不是把縣試的運氣當實力了，呵，府試能一樣麽，等著放榜哭去吧。
深持的同窗摯友們見他提早交卷，心下疑惑：沈兄是不是有什麽事情要去辦。
還真叫他們給猜中了。
沈持從州學出來，一路小跑回到客棧，匆匆去找胡掌櫃：“掌櫃的，你消息靈通，能否告訴我一下祿縣……的動靜？”
似乎不好上來就問一句“山匪有沒有去祿縣打劫”吧。
胡掌櫃眨眨眼，顯然知道他說的“動靜”是什麽意思，卻道：“沈小郎君明日不就回去了嗎？能有什麽動靜，無非是今兒東家長，明日西家短的。”
“沈小郎君安心應試。”
沈持說道：“還請胡掌櫃告之。”
“沈小郎君，”胡掌櫃撥著算盤珠子，低頭看也不看他：“我是個買賣人，要打發夥計去打聽……”
沈持直接拿出一兩銀子：“夠嗎？”
赴考之前，青瓦書院給每位考生發放了二兩銀子的盤纏，以備不時之需。
胡掌櫃眼皮往下耷拉覷他手裏的銀子一眼，笑了：“夠，夠，我這就找個靠譜的夥計去給沈小郎君打聽。”
到天快黑的時候，胡掌櫃告訴沈持，祿縣縣令陸沈往長州府送了求援的信，且在縣中招募臨時兵丁加大巡邏，讓百姓夜中閉門塞戶，時刻防備山匪襲掠。
“放心吧沈小郎君，沒事的。”
山匪還沒來，沈持心中稍安。
祿縣。
縣衙火急火燎地招募兵丁，告示貼出來一大早，許多男子扛著鐵鍬、鋤頭前來報名，衙門口人聲鼎沸。
一個高大魁梧的男子鄙夷不屑地說道：“幾個落草的山匪能有什麽本事，咱定叫他們有來無回。”
“哎喲喲，你歲數輕不曉得，”一個年過四旬的敦實男子談匪色變：“二十多年前馬老三在獻縣鬧騰的那會兒，秦州府來的兵完全不是人家的對手，後來朝廷派兵來剿匪，三千將士帶著弓箭硬是打了半個多月才把山頭給踏平。”
領頭的史姓大官在作戰中反被下了套，險些丟命。
馬老三是個悍匪啊。
“你都說是二十多年前了，馬老三再兇悍，他也得服老。”說話的是名少年人，赤膊，背上斜扛著長木棍。
年長的男子搖搖頭：“他們雖是匪，狡猾的很呢。”
聽說那會兒匪群裏有能人，會用兵，更有占著山頭的地利，叫朝廷好不頭疼。
……
沈煌巡邏一日，半夜回到家中，門口挑著風燈，沈山站在門洞裏等他。
“縣太爺招募兵丁，真要跟山匪打？”沈山問他。
沈煌說道：“爹，獻縣也是這麽做的。”
沈山：“山匪真來了，打得過嗎？”
“照爹的意思，該怎麽辦？”沈煌的嗓音跟破鑼似的，又粗又啞。
“阿池小時候，我跟他講二十年前山匪的事，說他們差一點兒到咱們縣來，”沈山道：“你猜阿池怎麽說？”
“阿池問我，祿縣的縣太爺，一定提前準備了許多金銀珠寶米面糧油吧？”
“我當時呀說他說的不對，說當年的縣太爺讓縣中的男丁嚴陣以待，等他們來了就要打一仗……”
“阿池說，哪裏打的過，不如暫且用錢財打發走，反正朝廷軍要來了。”
打不過的時候，破財消災未必不是上策。拿錢糧先把山匪砸退再說。
沈煌舀起一瓢涼水灌下去：“他小孩子家家的，說的話哪兒能當真。”
“老二，你想想咱們縣中的男丁，就算盡數出動，”沈山看著沈煌說道：“能打得過武藝高強心狠手辣的山匪嗎？”
沈煌琢磨了會兒，醍醐灌頂般地自語道：“阿池說的對，哪裏能打得過呢，想要保住縣中，只能乖乖給山匪錢糧……”
“山匪兇狠殺人不眨眼啊。”沈山唉聲嘆氣。
萬一打不過再惹怒了山匪，殺人不眨眼的他們再肆意報覆，在祿縣大開殺戒……沈煌不敢想。
當年馬老三在獻縣殘暴得令人發指，至今提起來還能讓人在六月天裏渾身發涼到牙齒打顫。
沈煌連夜去找縣丞王大虬：“大人，不如召集縣中富戶，或是讓每家每戶拿些錢財預備下，萬一山匪來了，咱們好打發他們走。”
“山匪未至先準備錢糧給他們？”王大虬好像聽到了玩笑一般：“沈捕頭，你到底是怎麽想出這種法子的？”
縣中百姓誰肯幹。
太荒唐了。
沈煌無奈，只得又去找陸沈：“大人，就算咱們招募上千兵丁，可他們都是務農的百姓，哪裏能打得過山匪，大人三思啊。”
以卵擊石。
“不可不可，”陸沈深重地嘆氣：“要是拱手給山匪錢糧，他們會獅子開大口，沒完沒了地索要。”
他對此方法存疑：“沈捕頭的想法天真了。”他還有一層私心在：未抵抗便給山匪錢糧，傳到朝廷，他會被言官彈劾，他觸手可及的前程可就沒了。
因此不肯答應。
讓沈煌等衙役們帶著新招募的男丁日夜看護縣中。
……
四月二十九日，府試副場。
沈持昨日夜裏睡得不太踏實，中間醒了兩次，早上起來眼皮又重重地亂跳，直到坐於號舍中才靜下心來。
今日的考題比昨日少，僅有兩道題，但卻不見得容易。題目並不是寫完整的八股文，而是擇其中一部分考之，比如第一道是：是故君子篤恭而天下平。①
不讓考生破題，而是給出了一個正破“聖人不顯其敬，而天下化成焉。②”，讓反破。再比較正破好還是反破好。
如果你覺說正破好，便接著正破往後面續寫承題和起講，如果你認為反破好，也請接著寫。
出的題目還挺靈活。
看來古人也不完全是死讀書，讀死書。這大約是後人的偏見。
對這道題目，經過層層剖析之後，沈持很快將答題思路整理了出來。他在草稿紙上寫道：正破大氣磅礴，精神一氣貫註，而反破則使其文章有渾浩流轉之勢……
有了思路框架，便是潤色辭藻，讓人讀來口中回甘，留個餘韻。
這一場考的似乎比昨日那一場還要順利。沈持幾乎是掐著點作答完畢的，他才擱筆，“咚咚——”州學的鑼鼓聲響起，要停筆交卷了。
沈持最後掃一眼他的答卷，信心十足地遞給走過來的書吏，畫押。
考生們魚貫走出號舍，最後回望一眼，眼神變幻數次，有失落有期待……在衙役的吆喝催促下不得不快步離去。
出來州學，沈持等待片刻，江載雪幾個一道出來了。三人都道：“今晚在長州再住一夜，明日再回如何？”
考完放縱一兩日也無妨的。
沈持說道：“祿縣近來不太平，我還是回去吧。”
想到山匪這件事，其餘人也沒了玩的興致：“走吧，一塊兒回。”回到客棧，江、裴二人找不到家中來接的馬車和奴仆，嘟囔：“說好考完試來接的，怎麽這會兒了還沒到？”
沈持的心咯噔一下如墜冰窟。
定是出事了，祿縣出事了。
客棧的胡掌櫃看見考生們回來面色不好看，說道：“祿縣的小郎君們，聽說昨夜你們縣遇到山匪襲掠，許多人家被搶，死傷不明。”
山匪襲擾。
對於祿縣的學子來說，聽了這話猶如頭頂上炸了一聲響雷，人都震麻了。
“知州大人不管？”有人情緒失控地吼道。
胡掌櫃一臉無奈地說道：“一早得知祿縣遭了山匪，許大人帶著長州數百名衙役趕去，至今還沒回來呢。”
外縣的人考生紛紛說著同情的話。
沈持幾人聽不下去了，一塊兒跑出客棧：“雇輛馬車回去。”
岑稚去找來一輛馬車，四人之中唯有他還算冷靜，畢竟家中沒有什麽牽掛之人：“走吧。”
馬車夫也聽說了祿縣的事情，不肯送他們進縣，只肯到祿縣邊上，還好到了半路，江家的人來接了，他們上了江家的馬車，心急如焚地往家中趕。
“縣太爺沒了。”馬車夫說了句。
“陸大人沒了？”幾人驚呼。
馬車夫說道：“山匪來的時候縣太爺犯了心疾，一下子沒了。”沈持：心疾，不會是突發心肌埂塞吧。
人在持續緊張之下，極易突發這種要命的心臟病。
“縣太爺的調令來了，哪怕山匪晚來十來天，他就該進京赴任了呀……”馬車夫無比惋惜地說道。
來不及細想陸沈的事，就看見馬車夫瞟著他，擡起粗糲的手指揉了揉鼻子。
沈持：“老伯你好像有話要對我說？”
馬車夫心虛地揮動馬鞭啪地抽了聲：“沈小郎君……唉，你爹，沈捕頭他……被山匪給抓走了……”
一陣劈來的眩暈。
沈持一頭撞到馬車壁上，他恍恍惚惚地問：“老伯，這是怎麽回事？”沈煌怎麽會被山匪抓走，他們抓他去做什麽。
“馬老三說了讓你們沈家總壞他的事兒，給你們點兒顏色瞧瞧，”馬車夫悲戚地說道：“山匪啊……什麽事兒都幹得出來……”
只怕沈煌兇多吉少。
江載雪扶住沈持：“他們捉了沈捕頭去，不會是要贖金吧？”他拍拍沈持的手臂：“到時候若是有難處，我會跟你一起想辦法的。”
“咱們家……”馬車夫見小郎君放出豪言，哭得手都在抖：“被土匪索走一千兩白銀。”
恐怕從此沒那麽闊綽了。
江載雪臉色煞白：“我爹娘和妹子還好嗎？”
“老爺夫人和小姐沒事。”馬車夫抹了一把眼淚說道。
裴家馬車沒有來接人，裴惟的心懸著，不知家中境況如何，聽聞裴家被勒索，他掩面低泣起來。
無人顧得上安慰他，越近祿縣越惴惴不安，不知自己家中是什麽光景。
到了祿縣，各自急急巴巴地回家。
沈家。
宅院之中一片死寂。
沈持進門喊了聲：“阿娘，阿月。”無人應他。
他跑去堂屋沈山那裏，門窗都關著，屋裏黑洞洞的，沈持大聲拍門：“阿爺阿奶，是我回來了。”
一聲嗚咽伴隨著開門聲響在他耳畔，老劉氏從屋裏爬出來，滿臉淚痕：“我的阿池，你還回來做什麽，你留在外頭不要回來有山匪嗚嗚嗚嗚……”
沈持：“奶，山匪走了，沒事了，知州大人在縣裏坐鎮呢，不怕不怕。”
“得……”這時候沈月從黑漆漆的屋子裏跑出來，撲到了沈持身上，哭得撕心裂肺但發不出聲音：“……”
接著鉆出來的是沈知秋，望著他無聲地哭著。隨後，沈家人一個個從躲藏處出來，坐在地上哭成一片。
沈山最先鎮定下來：“阿池，你爹……唉，你爹被山匪抓走了。”
“說是咱們家壞過他們的事，再有下回，就要殺了你爹。”沈文也漸漸緩過神來：“阿池，是帽子妖那事兒吧？”
山匪打好的主意，被沈持給截胡了。
下回。
沈持：他們抓走沈煌，是以此要挾沈家不要再和他們作對？那麽，沈煌暫時沒有性命之憂。
還有轉圜的餘地。
沈持扶起她娘朱氏說道：“阿娘，馬老三一時半會兒不會拿我爹怎麽樣，你放心吧，我會想辦法把爹救回來的。”
說這話的時候，油燈把他的影子拖得很長，像要頂天立地的氣勢。
山匪劫掠之後，祿縣人家的日子一點點恢覆正常。
五月十五日，府試放榜。快到黎明時分，長州知州親自將紅榜放在特備的黃稠彩亭——一塊刷著黃漆掛彩綢的木板上，轎夫擡著彩亭，鼓樂手在前面開路，州府的官差在兩旁護送，一路敲著鑼鼓往祿縣來報喜。
前來看榜的學子早早擠在路邊等候，鑼鼓喧天，短暫地驅散了山匪留下來的陰影。
紅榜一放，榜上有名者飄飄如登仙，這下就是童生了，總算有半點兒功名，不枉讀那麽多年的書。而找不到自己名字的人則萬念俱灰，酸溜溜地想著下一年再考。
“丁申年長州府府試案首——”唱榜的官吏扯著嗓子高聲喊：“祿縣考生，沈持。”
此次長州府府試的案首出自祿縣。
“沈持。”多少人齊聲重覆一遍沈持的名字：“是他，他啊……”
有驚愕之下的狂笑聲，也有罵“娘的，我押的是他考中甲榜啊……”的絕望聲，還有“阿池考中了，沈家的阿池考中了。”的狂喜聲……
沈持並不在場。
他默默地坐在沒玉村的家中，想著怎麽才能把沈煌從山匪手中救出來。苦想多日，仍舊沒有一絲頭緒。
官差將喜報送進家門的鑼鼓聲震出沈家人的幾分神志，他們想：阿池考中案首，以後就是童生了，有功名的，打交道的都是貴人，會有門道救出沈煌的……
因此又有幾分得意。
沈持面色疲倦，他打起精神接過喜報，應酬州府的官差，招待前來賀喜的鄉裏鄉親。
好在都體諒沈家出事，只走一遍禮節過場，都知趣地散了。
沈持關起門，對整日以淚洗面的朱氏說道：“阿娘，我很快要回書院念書，不放心你和阿月，你們跟我一塊兒去縣城吧。”
他想過了，即便沈煌不在家，日子也要往前走，阿月的病要繼續治，她七歲了，還得為後頭做打算。
主要是沈煌出事之後，他成了驚弓之鳥，生怕山匪再來，不把娘親和妹妹放在身邊不安心。
朱氏沒說話。
“阿娘，阿月要在縣城看病，你們娘倆跑來跑去的也不方便，我想，咱們在城裏租個屋子，娘和阿月住到縣城去，娘覺得呢？”
“阿月七歲了，”他又道：“該上學了。”
女子能識文斷字，將來出路會更好些。他原先就有這個念頭，即便沈煌沒有出事，他也會提出來的。
“阿月……去上學？”朱氏覺得沈持癔癥了：“女娃兒哪有讀書的。”
沈持：“阿娘，江家的小姐，三年前你見過的那位小女娃兒，如今進學了。”
朱氏愕然動了動嘴皮：“可是人家是千金大小姐，咱們……”沈月哪能跟人家江小姐比呢。
他娘認識有限，沈持也無法跟他做過多的解釋：“娘，你聽我的好不好？”
“縣裏租房子貴的很吧？”朱氏心疼銀子：“從前我和你爹商量著除去束脩外，每個月多給你攢200錢，衣服不能穿太久，飯菜也不能吃的太差，用的也不能太差……不要叫同窗瞧不起咱。”
沈持：“阿娘，真不用，”他炫耀似地說道：“我這幾年何嘗用你們操心給攢錢。”再說了，他如今是童生了，縣中少不得每月發一些補貼。
朱氏：“阿月上學的束脩銀子一年得多少啊？”
“我打聽過，說是一年下來得六兩銀子。”沈持說道：“阿娘，我來想辦法。”
朱氏斬釘截鐵：“不行不行。”雖說她心疼女兒，但也沒有讓兒子補貼女兒的道理。
“阿娘，”沈持堅持地說道：“阿月以後大了，人家萬一欺負她不會說話，她可以寫出來啊。”
“這樣，不等於能跟咱們說說話兒了嘛。”朱氏聽得十分動心。
她想了一想說道：“非要去縣城租屋子的話，我先找找有沒有縫補漿洗衣服的活兒，這樣也不至於家中的花銷都壓在你一個人身上。”
去縣城的次數多了，發覺富戶竟然還要對外雇人漿洗衣裳，做刺繡什麽的。
沈持說道：“阿娘，那些活兒對眼睛不好，你別擔心銀子的問題，我有辦法。”
許久之後，朱氏點了下頭，算是應下。
租賃房屋之事由江載雪幫著，很快有了著落。江夫人出面在離江家不遠的地方給找了兩間屋子，不大，也不臨街，在居民區裏，也怪安寧的。
沈持看了一眼很滿意，雖然租金有些高，但他還是堅持租這套：“方便阿娘帶著阿月曬太陽，以後我爹回來夜裏歸家晚，也吵不到你們。”
朱氏拗不過他，只好同意。
搬進去之後，沈持著手給沈月找女子私塾。
當朝女子的開蒙比男子更早，七歲就有人收，縣中幾大家一塊兒請了女夫子，在江載雪家中設了一個院子，專門教女學生。
江載雪把這件事跟江夫人說了之後，江夫人為難了：“那女夫子極是嚴厲，我看阿月又是個極嬌慣的女娃兒，我擔憂她受不了這份讀書的苦。”
“阿娘，這事兒不要瞞著，還是當面問問沈家妹子吧。”江載雪道。
江夫人：“也好。”
沈持聽了把沈月叫來：“江夫人說教書的夫子很嚴厲，要吃些苦頭的，阿月肯嗎？”
沈月慢騰騰地發出模糊的音節：“肯。”
她雖然口齒不清，但沈持還是聽懂了。
“阿月這麽聰明，”沈持說道：“一定很會讀書的。”他領著沈月去見江夫人：“阿月不怕累的。快謝謝江夫人為你介紹夫子。”
阿月很乖地給江夫人行禮，她知道別人聽不清楚她說的話，安安靜靜地看著沈持。
江夫人拉著她的手：“你以後常來我家玩，和阿雨一塊兒上學。”江載雪的妹子名喚江載雨。
沈月自是求之不得。
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