佩列阿斯在雨霧濛濛的林間穿行。

星盤表中浮現的綠光同螢火蟲，星星零零地往前飄蕩，指向伊蒂爾的方向。他和女術士石楠約在那裏碰面。

天空陰雲密布，果不其然，又下起了雨。山林裏氣溫要更低，學者施了個防雨術。所幸他出門前換的正是方便騎行的術士獵裝，披肩和短皮靴也足夠保暖。雨天泥濘，加上晚秋低溫，山路變得一灘泥濘後又凝起了碎冰碴。他只得放慢速度，讓馬匹穩當地前行。

沒過一會兒，他依稀間望見山坡上有什麽動物倒在那裏。“北極星”的羅盤偏移了，顯示出東南向有微弱的魔力跡象。

魔物？

的確，當佩列阿斯走得更近些，就能看清倒在草甸與巖石間的動物，是一匹巨型野豬。看上去足足有一個女人那麽高，一根根豬毫粗如小指。汙血染紅了巖石，魔物的腦袋不知所蹤，可能恰好滾下山崖去了，也可能是被野狗叼走。頸部的切口平整，是被人一劍砍下。草地周圍也盡是馬蹄印，可能是騎士們。

正常野豬是群居動物，奇特的是魔物化的野豬竟然也保留了這個習性。一般術士們最頭疼遇到野豬型魔物，你幹掉一頭，就意味著附近還會有三到十頭等著你。佩列阿斯摸摸屍體，已經冷了。而“北極星”又說附近暫時沒有其他魔力源，那麽魔物們應該也往前追去了。

他一陣心驚，魔物數量多得不正常……難道還是和冰原人有關？但願特蘭德和石楠都收到了信，把這消息分別告知帝國和學院。

不祥的預感越發逼近他。

如果下次再碰到多只魔物，他該怎麽辦？得要有大型的束縛術以及一系列配套的殺傷性法術，而他不可能承受住這種等級的負荷，也不能拋開咒言和手勢，瞬間召喚法術反擊……佩列阿斯考慮再三，從此刻就開始詠唱咒言，他在心底隔絕出一個空間，讓咒術在那裏時刻不停地編制自身。

繼續前行，他翻過一個埡口，遠遠望見對面緩坡上有一座村鎮。這時“北極星”的羅盤緩慢地旋轉起來，亞麻油中的氣泡集中指向小鎮，羅盤外圈的測量儀呈現出一個驚人的魔力值，馬也焦躁得不願再朝前。可尋人術顯示尼爾去了另一個方向……也就是說，面對魔物群的，可能都是手無寸鐵的人。佩列阿斯倒吸一口冷氣，他只希望當自己趕到時，鎮上還有活人。

山雨淅淅瀝瀝地飄著，周圍一篇死寂。沒有犬吠，沒有人聲，車馬牛羊也毫無動靜……現在是大中午，可小鎮安靜得詭異。他暫時沒有聞到血腥味，心卻跳得厲害。霧氣緩慢地在屋舍間穿行，沒有風吹散它們。

法師四處眺望，發現村鎮的最高處有一塊平地，一座石質的大屋矗立於斯。大屋有著粗糲的線條，屋頂依據夜宮，建築為金齒狀。它應該是議事堂，也偶爾上演音樂表演與戲劇。它的窗孔小而密，都是一個個向石頭裏凹的小長方形，從內側裝上防寒的玻璃，就像堡壘上的箭孔。大門是以結實的鐵樺樹制成，門上毫無裝飾，倒是有些被猛烈撞擊後留下的擦痕。每個村鎮的議事堂都依據女皇的詔書修建的，皇帝是月神努的化身，因而彰顯神權的議事堂必須修建得足夠堅固，以備戰時之需。

就在法師觀察時，其中幾個小窗暗了又亮。有人在看。

“不準動！”忽然有人大喊道，小窗中閃亮著金屬的光，應該是箭頭。

佩列阿斯停住，放下風帽。

“淺發色……你是冰原的野蠻人！就是你們召喚來了魔物……吃心者的走狗！”箭孔背後的人激憤地拉緊弓弦，牛筋的拉繃聲頗為刺耳。

學者平靜地等待著。

“別急瓦爾特，他不是冰原人，而且他戴著學院的領扣。”一個年老的聲音說。

在一番辨別與解釋後，一扇同樣以鐵樺木制成的側門為學者開啟。佩列阿斯經過允許，將馬匹也牽入屋內，他不能丟了馬。

剛進屋，眼睛尚未適應黑暗，他就聞到了血和藥味。屋內本來設有的眾多燭臺都未被點燃，人們只能借窗孔射進來的微光來照明。一排排長凳被兩兩拼湊在一起，剛好夠躺一個成年人。大約有七八個人躺在長凳上，痛苦地呻吟著。一些老婦人或者青春期的孩子們在給傷者處理傷口，纏上布帶。更小的孩子們則聚在一起，由年長的孩子們照看著。僅有的幾個少年和女人拿著武器守在大門口，或者看守著箭孔。他們有兩把弓，六把斧頭，三把鐵鏟。

一個老年人杵著拐杖，顫顫巍巍地走向佩列阿斯。老人雙手握成拳，擡起又攤開，以學徒的方式向學者行禮。佩列阿斯將手放在心口，微微屈身回禮。

“尊敬的術士，友善之門永遠為您開啟。”老人認出護腕“北極星”，說：“我是鎮長，七十年前在學院跟從師傅學習過一點醫療術……如您所見，我們鎮的情況之所以……是因為……”

老鎮長有些說不下去，佩列阿斯提出看看傷員的情況，他帶了藥包。受傷的大多是成年男人，有的重傷者被咬掉了腿，輕傷者則大多是被抓傷，或者被咬下一塊肉。他們都是抵抗魔物的幸存者。

就在清早，一位負傷的騎士來到鎮上，警告人們有魔物要來了，野獸的數量太多，他和同伴就快抵擋不住了。這種情況聞所未聞，老鎮長趕緊把孩子們和老人、婦女集中到議事堂中避難。鎮子上的男人們自願要拿起武器，同騎士一起去抵抗魔物。可是他們走後就毫無音訊，只有一些死裏逃生者晃晃悠悠地回來，暈倒在路上。男孩瓦爾特一次次冒險出去，把他們背回來。

“兩個騎士……依柏亞、魯裏、卡蒙……”一個昏迷中的傷者喃喃低語，不斷地重覆著一些名字。

佩列阿斯以手背貼上傷員的額頭，他在發著高燒。魔物的唾液有毒性，被咬傷後容易感染。男人的右手掌整個地斷了，好在被處理得還不錯，只是黑色的痕跡已經漫過包紮的部分。佩列阿斯再次給男人施止血術，再以凈化術盡量清楚殘留的魔物唾液。兩眼紅腫的小姑娘一直守在男人身邊，緊緊抓住他的手。佩列阿斯撫摸孩子，小小的身軀顫抖著，她擡頭凝視佩列阿斯，把一直緊攥在手中的東西遞給他：

兩枚染血的黃金蛇環。

佩列阿斯遲疑地接過兩枚金蛇環，它們背面有凸起，可以扣在胸甲的凹槽上。蛇環之前一直被小女孩攥在手裏，所以很燙。血跡已經幹了，但還殘存在蛇鱗的間隙……是真的，和特蘭德和伊什塔爾所擁有的一樣。學者翻至背面，辨認其後所鐫刻的字跡：

“回還之夜，我並非獨自守衛著吉爾忒伽。”

魯姆·伊利亞多拉

費勒·普路特斯·修·普拉斯裏爾

學者驚訝不已。這兩個名字他都熟悉，兩人都是特蘭德的部下，尼爾的同僚。魯姆年紀大，總喜歡開葷笑話，但非常照顧尼爾。費勒出身高貴，是普拉斯裏爾家族的次子，魔旗的弟弟。因為看不慣哥哥，費勒在結束騎士侍從的生涯後，直接就加入了特蘭德麾下，把魔旗氣得夠嗆。而且佩列阿斯記得，尼爾以前經常和兩人搭檔……可能特蘭德已經收到了他的信，所以派遣騎士來處理魔物。可如今兩人都死了。

尼爾……那尼爾呢？

老鎮長問：“您還好嗎？您的臉色很差。”

“請問你們有沒有看到一個金發碧眼的男人，很高很漂亮，能讓人一眼留下很深的印象。還有嗯……左手手腕內側有鎖鏈狀的疤痕？”學者起身。

眾人面面相覷，持弓的少年開口道：“我們都不知道外面發生了什麽，而且回來的人都還沒醒。”

佩列阿斯試圖冷靜下來。他和尼爾共享名冊，如果假如尼爾受傷，他不可能毫無知覺。其實他更像一個已死之人，一個淡薄的影子。他不能再耽擱，得搞清楚魔物為什麽變多了，得快。

“那麽我先告辭了。”佩列阿斯說著，卻沒人回應。

這是他才註意到，廳堂裏所有人都不自覺地看著他，哪怕是在走神，也要像在夜裏靠近篝火般，凝望著法師。傷者、老人、婦女和孩子。人們都註視著佩列阿斯，似乎法師的在場讓廳舍敞亮了幾分。這些驚惶的人不希望他走。佩列阿斯感到為難，時間緊迫，他必須盡快弄明白事情的因果。

“北極星”的羅盤時而失靈，時而又能勉強運轉。就現在的情況來看，還有魔物在附近游蕩，數量不多，但其中有一匹非常強力……它在灌了油的羅盤上，占有一個比其他魔物都巨大的氣泡。

他還不能走，不能就這樣拋下這些人。佩列阿斯思索了片刻……如果是尼爾就一定會留下來，他是天生的守護者，不願拋下任何人。學者輕聲嘆息，雖然眾人的目光令他出汗。

他對人們許諾：“我來解決。”

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