格拉迪斯的推測在大方向上沒有出錯。從殘餘的資料裏，他們發現了：九頭蛇在新能源武器的研發上獲得了進一步的完善，也在對【毒蘋果】的研究利用上取得了重大突破。

在盤問過那些研究人員後，他們不僅發現了可能的九頭蛇的新據點，還從他們交代的研究內容裏發現了九頭蛇的領導者，約翰·施密特所指揮的下一步行動方向。

這些情報經過加工，最後匯聚到面前的就是一次重大的襲擊計劃，而可能的襲擊目標裏所列出的，均無例外都是各國的大型城市。這無疑違背了戰時各方的默契底線，但事實上，戰爭本就沒有可供緩和的地帶。

好在從科研人員和其他俘虜所交代的內容裏可以推測出，九頭蛇還未完全準備好最終的大襲擊，他們尚有時間可以爭取，去盡力阻止這一次的大型襲擊。

格拉迪斯仔仔細細地看完了匯報，拉著她目前的戰友們，還有拿來情報的佩吉和提供技術支持的斯塔克兩人，把大家聚在一間小會議室裏開小會。

“我來。”在商討過幾種戰術後，史蒂夫幹脆地開口要來了那個最終計劃的關鍵職務。

在無法確定九頭蛇大本營的情況下，他將作為一個誘餌，假意被俘，深入敵營，與外圍的隊伍來一個裏應外合，內外擊破。

他們與九頭蛇是老對手了，而自從開發出超級戰士血清的亞伯蘭罕·厄斯金博士被九頭蛇間諜射殺之後，這梁子更是結下了不死不休的關系。

鑒於同樣註射過超級戰士血清的施密特所使用的版本並不完美——起碼在外表上變成了非人的樣貌，而在厄斯金博士死後，只出現了美國隊長這樣一個成功的實驗體的情況下，俘獲到美國隊長的施密特絕不會輕易就選擇殺死對方，而是讓他的價值發揮到最大化——或是勸降獲得一大戰力，或是拿對方做實驗來完善原有的超級戰士血清。

所以，考慮到戰力及其他因素，史蒂夫毫無異議地接下了這個頭號任務。而格拉迪斯並不參與正面突擊，在利用動物們提供監視輔助的同時，趁著混亂和巴基一同去敵營裏尋找【毒蘋果】的下落。

格拉迪斯本來不想帶上巴基的。她雖然決定了與大家一起合作，但也不好意思把自己的任務推到本有責任的其他人身上。但巴基自告奮勇地申請了偵查與潛入，說自己的潛伏能力是全隊最強的。的確，他這樣一個小身板能成為美國隊長的得力助手，除了在狙擊上天賦過人，能夠看顧好隊友的後背，更是因為他敏捷的身手，能有效動用一些暗地裏的手段，替形象務必偉光正的美國隊長掃除障礙。

“別說你可以靠你的那些動物朋友們。”巴基反駁了格拉迪斯的意見。“那樣我們就會失去一個強有力的幫手了。況且，從你之前的表現上來看，你更擅長正面迎敵的場合，而不習慣那些‘悄悄摸摸’的方式吧。”

“巴基說得不錯。在我吸引了他們的註意力之後，你們的潛入有益無害，這對於整個計劃是最佳的選擇。”史蒂夫抱著手臂，肯定了巴基的想法。“最重要的是，你應該是唯一能應付【毒蘋果】的人，巴基的幫助很有效，你們必須早點找到這個不穩定因素，然後在總攻之前解決掉這個問題。”

“你是我們的一道重要的保險。”斯塔克也點著頭肯定。

“我知道了。”格拉迪斯接受了這個計劃。“謝謝你，巴基。”

“合作愉快！”巴基擠了擠眼，伸出了一只手。

“合作愉快。”格拉迪斯握上了他的手。接下來，他們兩個人就是這次行動的搭檔了。

會議暫時散場，具體的細節還要等佩吉拿著記錄跟上面溝通過後決定。其他人先陸陸續續地離開了房間，互相搭著肩膀說要去酒吧喝一杯。等那幾個老兵油子都走出房間後，剩下的是史蒂夫，佩吉，斯塔克，以及巴基和格拉迪斯。

格拉迪斯先是看向了佩吉：“那些研究人員，被招安了是嗎？”

佩吉楞了一下，沒想到她會問這個問題，然後點了點頭。

當然，她不是話事人，沒權利做這個決定。而按佩吉的性格來說，她也不願意這些幫兇們只是因為有著巨大的利用價值，就可以拍拍屁股改庭換面，連監牢說不準都不用蹲了。

但是像菲利普斯將軍這樣的高層，就不得不考慮分蛋糕的問題了。從理論上來講，這沒有問題，世界本就沒那麽公平公正的。無論先前多少腥風血雨，等戰事一平，那些暫時的利益共同體就會重新拉起鐵幕，而原本的罪人卻可以憑借自己的“本事”投誠，把鮮血洗凈，押做籌碼攤在桌面上，再次成為一顆棋子。

別看現在被招安的這些科研人員穿著白大褂，一幅斯文的精英模樣，在槍支的威脅下只能嚇得瑟瑟發抖，無力抗爭。但只要條件合適，他們可以比在場的每一個士兵都來地冷靜理智，冷血無情。或許他們是真的被迫參與這樣殘酷的研發，又或者是在這裏找到了畢身的理想。他們的才幹是他們的立足根本，是從廣義上來說推動著人類認識真理的腳步，推進著科技的發展的齒輪，又是從現實意義上來說，制造並參與了對自己同類的殺戮。

格拉迪斯曾經宣稱過自己對於人世間的一切無關於她的爭端持中立態度，也曾表態過她不會對非人道的殘殺坐視不理。而對於“白雪公主”來說，由於身份的特殊性，她確實可以理性面對，對一切無關自己的事情充耳不聞。

但她做不到，她擁有一顆人類的心。

格拉迪斯此前從未面對過真實的戰場，只從那些文字、圖片、視頻裏窺測到了有關戰爭的一個角落。在“白雪公主”這個身份的疊加下，她受到了【戰士白雪】的影響，對戰事適應良好，能夠冷靜判斷，理智分析，踏足戰場，合力出擊。

她看到了鮮血，目睹了死亡，感知了生命的雕零與垂死的掙紮，在心靈的歷練上更上一層樓，變得更加堅毅果決，但對人類生命的憐憫又確確實實受到了直擊心靈的觸碰。

戰爭是殘酷的，無關是非對錯，所有人都會為了野心家的一己之私而飽受戕害。無論是正義的一方，還是罪惡的一方，在踏上這條道路的時候都已經擔上了責任：解救生命的責任，和奪取生命的責任。她學會了不要去辯解自己的無辜，但有一點是不可或缺的，那就是永遠要明白自己在為何而戰。

這樣信念純粹的戰士們，會接受上層的利益博弈所帶來的不公嗎？

他們當然不能，可他們也無力阻攔。

格拉迪斯沈思了一會兒，在挑起這個話題後，任由其他人討論爭辯。最後，她輕輕地嘆息了一聲。

“我把你們都當做是我關系密切的朋友，所以想提醒你們一下。”

“不管做了什麽，你們只要是為了自己的信念而在努力奮鬥就夠了。除此之外，我希望你們能夠認清這一無可辯駁的事實：只有利益是永恒的。”

這一點，從那翻手為雲覆手為雨的現實裏就足以看出了。

“作為朋友，我希望你們都能好好的。要記得，永遠為自己留一條後路。”

格拉迪斯看著這些並肩作戰的朋友們，給出了她從直覺中得到的忠告：“你們是天然的同盟，是不會背叛的友人，無論是智力還是武力都有著超越常人的強大，只要你們團結起來，就一定能看到理想的畫卷。”

“不要對現實失望，共同的目標讓你們走到了一起。而我認為，維持這樣的友誼是一件難能可貴的東西。”

“當然，這其中不乏我私人的請求。”少女笑了笑，似乎暗含著道出真心話時的不好意思。

“我相信你們的不凡，所以這樣懇求：希望你們盡可能對我相關的事情進行保密，特別是在我離開之後。”

佩吉和斯塔克最先理解了她的言下之意。

斯塔克大笑出聲，打破了這個話題所造成的凝重感：“不要這麽緊張嘛，小女孩。放心吧，起碼在這一點上，我絕對是一個令人放心的大人。”

話到最後，他嚴肅了起來：“對此，我向你承諾。”

其他幾人互相看了看，也紛紛道出了相關的誓言，他們會在之後盡力掩蓋住她存在的痕跡。

在格拉迪斯的感染下，他們倒是放下了心靈的高墻，熱熱鬧鬧地，或者說是頗有些黏黏糊糊地說著心裏話。

“史蒂夫，你是一個勇敢堅定的強大戰士。”格拉迪斯先評價起了這裏面最為聲名顯赫的人物。

“比起你的戰鬥力，你的心靈是更為強大的一種力量，所以我賜予了這樣的祝福，願你永遠保持著自己的意志。”

“作為朋友，我希望在脫下‘美國隊長’這層身份之後，你能擁有屬於自己的生活。”

“哦——”大家開始起哄，主要是巴基和斯塔克兩個人，一致的視線從史蒂夫身上轉移到了對面的佩吉身上，來回移動，揶揄不止。

佩吉雙手叉腰，落落大方：“怎麽，有什麽問題嗎？”她一人一眼地瞪了回去，最後自己也笑了。

“說說我吧。”女士撩了撩頭發，隨後露出了灼灼的目光。

“佩吉，你是一位偉大的女戰士。”格拉迪斯接著說道。

“他們需要你，是因為你毋庸置疑的強大能力。希望在戰爭結束之後，你也始終不會懷疑這一點。我祝願你，永遠不要對著這個世界屈服。”

男人們閉上了嘴巴。他們都明白，佩吉作為一名女性，能夠站到這裏是多麽的不容易。

“斯塔克先生……好吧，霍華德。”格拉迪斯在對方的註視下改了口。她可不是和霍華德關系不好，這稱呼只是單純地在對一個才智超人的科學家兼發明家表達欽佩而已。

“你是受困於時代的未來學家，但是，未來的一切都將留待後人一一書寫。請不要為此而感到遺憾，我相信你的夢想一定會實現的。”

雖然這個圓滑又風流的科學家目前看來是個出乎意料的浪子，還沒能擁有一段穩定的關系。

“巴基。”最後，格拉迪斯看向了在場年紀最小的少年。對方滿臉的期待與興奮，手卻背在身後握緊了拳頭。

“你是一個真正的戰士，你的功勳，所有人都有目共睹。”

她註視著這個常常開玩笑自詡與黑暗為伍的少年，笑著說道：“我看到了你的榮光。”

“哐啷”一聲，五只杯子碰在了半空中，他們一起以水代酒，許下祝願：“敬友誼。”

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