臨冬便是這治中之母的生辰，這一年的雪來得早，治中府門外大雪飄飄，因各府的車馬軸子絡繹，這門前雖飄著雪，卻積不起來，省了掃灑的好些事情，因南邊的戰事吃緊，喜喪等事一律從簡，這平日裏頭的傳杯遞盞、低吟淺唱皆須收斂，但為表冬日福壽祥瑞，只在府內各處掛上了罩著新制的蝠紋紅紗的大紅燈籠，這廊院裏頭未曾掃雪開徑之處積了尺來厚，紅梅半開著，上頭綴著棉絮般的雪團，映襯著那雪幕裏的點點紅亮，這樣子做的壽辰，確有一番祥瑞。

人影幢幢，治中府內四進廳，大門位於東南角，坐西朝東，各處殿宇也不算大，天漸漸沈下來，因雪色卻不見黑，雖夜濃下來，卻越發顯得亮起來，寶藍色的天空，便像錦緞一般的一束藍紗裹下來，人來客至，正廳屋檐底下治中家中的幾個兄弟作陪客，來來往往。

裏頭按照官階都落座了。

齊靳是上本應坐在上首，只今日帝師老鴻儒周大人也來慶，現如今卸了任，在家讀書下棋，他老人家是泰山北鬥，卻不可不重，自然坐在上首。

老帝師從袖子裏掏出兩個嬰兒般拳頭大小的核桃，在手心裏頭摩挲著，說道：“想南邊的戰事也差不多了，那個長生叛軍叫石翼的，帶著他的隊伍從南京出走了，往江浙一帶去，你們可都聽聞了？”

這是他老人家華發抽簪，身不在朝堂，心眼神意仍在朝堂的一副表示，要聽的自然不是“知道了”。

治中為其學生，自然知曉老師的意思，只是今日做主人的，是要四處周旋，忙做得“鯉庭趨”過來，他在這上頭不善，一時也應不出話來。

這底下自然有不曉事的，是一副早明白內情的做態，只是齊靳先接言了，“老大人遺愛千秋，耳目靈通，果真是下官輩所不及，正好大夥兒都在，還請老大人不吝賜教。”

這是他這一句話都點醒了眾人，是要接這一番話茬了，於是也跟著恭維奉承了一番。

老帝師面上露出了欣喜之色，是那種久違了的被眾人所捧的得意，只笑道，“‘忙處拋人閑處住’，官場之繁劇如今同我無涉了，只是我在前頭的那些學生，知我關心國事天下事，特意書信給我，故比大夥兒知道得多些。”這自然是彰顯自己羽翼豐滿，門生遍布要津。

眾人又是一陣附和。

“聽聞尤嗣承尤大人同齊大人是把兄弟，我等不知就罷了，齊大人不知，豈非不尋常？”齊靳臉色微沈，這是當明的一槍，不用轉頭，便知是府丞的聲音，聽著是笑言，話卻實在厲害。

這是他底下人當著眾人面前給他沒臉，以示涇渭。

見治中要說話，齊靳只搖搖頭，也不看府丞，只看著老帝師，笑道，“倒是聞得兄長提起過這個石翼，只是不知現在如何。”

老帝師這個年紀，只喜的是受捧，其餘並不在意，這裏頭的人事關節，自然也是不知曉的，於是欣欣然把自己所知都道了，言語頗為繁瑣，其中這石翼如何同這長生軍的賊首洪岫翻的臉，其人又有幾分仁義，不願背叛舊主，只帶本部一隊人馬，走出了江寧府。

這裏老帝師講得得勁，治中將齊靳拉到後堂，拱拱手，“謝大人周全。”

齊靳誠摯道：“內弟之事，未同霈公說明，我自反前言，著實慚愧之至，如何還敢承霈公的謝。”

見上官如此說來，治中眼裏有淚，只是今日做壽，便堅持著，“便是大人內弟，論理也無妨，只是……”

說到這裏，言語裏有批評的意思，齊靳連道了兩聲是。

齊靳因安排了俞四一事，著實“出爾反爾”，內心愧疚難當，雖不至到“為淵驅魚”的地步，想在治中這裏，人品必然有所失了，現下才有機會同他一道，只是事出己過，再多言語也是借口罷了，只是誠心致歉。

兩人相偕回至前頭，老帝師仍舊滔滔不絕，只那些人有些懶懶的，有些已不聽他所言，攢三聚五的聊起所聞，論到尤嗣承如今炙手可熱，有人調侃道，“這番天地也不是等閑成就，看聖眷，看天時地利人和，看缺分，看時機，常言，朝中無人莫做官。”

“若論缺分，倒是一樁，就像齊大人，如今委身在順天府內，據我知，原本倉場侍郎的缺也是可以頂，這專管漕糧的缺分和我們這順天府官囊羞澀之低比起來，可真是雲泥之別啊。”

謾說坐上都在廊廟，章臺之地只消聞過“倉場侍郎”的，便知其監管十一個倉監督，著實是個好缺。

齊靳有所警覺，雖是私宴，也不能不謹慎，一個字、一個字很清楚的回：“通州掌天下漕糧之重，順天府掌京畿刑名錢谷，皆是要津，何論孰輕孰重？”

府丞話鋒一轉，“齊大人這話很是，只是若齊大人駐了通州，那尤大人也不會在軍糧上進退兩難，求至江蘇找王孚寅王大人借調軍糧，還碰了一鼻子灰。”府丞是笑著說的，一雙丹鳳眼尾露著皺紋，樣子很溫和，“說到這裏，這齊大人還是王大人的佳婿，怎麽沒有從中說和說和？”

“什麽？！”這才是秘聞，眾人只怕沒聽清。

齊靳眼神陡然一變。

後頭女眷房內，寸長的銀碳，兩個白雲銅作的大火盆，燒得紅彤彤的，上面兩席原是有一個王妃，今日未至，下面依次序坐的是公侯命婦，陪客是兩個侯伯誥命，右方下首是她壽星做主人的位置，錢夫人等家中有品的都在後頭侍立，挨著右手有幾把黃花梨木圈椅，還有幾個紫檀木束腰琺瑯面心的方凳，王溪同曾墨讓錢夫人不用招呼，只自顧坐著，從東南側的垂花門側建一個廳堂，東西兩各接出一段平頂游廊，前出三間抱廈，可做戲臺之用，天氣太冷，游廊沿著的戲臺自然不能用，外頭廊上吊著的紅燈籠同裏頭的火銀碳，映得一片紅火。

治中母親自過來道謝，“夫人饋贈，有勞掛心，總聞得夫人上下內外打小，罔不妥悅，方知傳言不虛。”王溪雖是上官夫人，但著實年輕，忙立起來讓，“些許禽犢，何足掛齒。”

須臾過後，她家裏頭的丫頭捧了戲本單子過來，給了她們家一個頗有體面的仆婦，那仆婦捧過戲單子給錢夫人，錢夫人捧著站在一旁，眾人一番謙讓，都推治中母親先點一出，因外頭太冷，這戲就出在屋內，便是二簧戲這般一個小旦撐場的小戲，治中母親各中一讓，還命兒媳拿給王溪瞧，王溪自然推了，於是就讓她們挑一個拿手的唱來，那唱戲的知道老人大多不愛聽昆腔，她又恰巧會些豫腔，挑了《五世請纓》裏的先王爺封我是個長壽星一段，極為合景。

曾墨見戲已唱起來，拉低了聲同王溪說。

“我今兒原不應該來，只為見你一面，好生不容易，聽聞睿兒有些事故，可是真的？！”

這裏頭的牽扯可是一兩句能說的明白的，見王溪發了半天的楞。

“這是，我便又說錯話了，”曾墨搖搖手，“你不便說就不說。我今日也不是來問你的家事，只有一樁事我需同你說。”

“尤嗣丞書信到江蘇，找你父親王大人借糧，被尊堂給拒了。”

王溪耳根一熱，就這幾個字，聽得她心驚肉跳。

“以何由拒他？”

曾墨搖搖頭，“現如今我家老爺怕我婦人太涉其中，不讓家裏的相公聽差走漏消息，也未有書信於我，這還是跟著他的一個書辦悄悄同我說，他知我與你交好，他齊二爺又是王大人的女婿，見尤嗣承不願走你們這兒的關系，私下偷偷叫人傳信與我，說人心多險，一步走錯不得，尤嗣承如今多少人在算計，他的性子也難免遭人妒忌，京裏頭不少人進讒，不讓通州的糧過去，只說耗費甚巨，動搖國本，現如今說是調軍糧，也是難上加難。”

正挨著近說這，後頭突然有一聲做作的嘆氣，“兩位夫人之間情誼真是羨煞旁人！”

擡眼看，竟是孫存勖的夫人由一個丫頭陪著走過來，她今日衣裳外頭有染貂，翠眉搖珠，極是華美，仍舊是一副花嫣柳媚的神情。

曾墨見是孫夫人，陰陽怪氣，自是不大理睬，王溪因聽齊靳言過此人言行計較，於是立起來，行了一個常禮。

曾墨也不看她：“我們是從小的情分，自然是不一般。”

那孫夫人掩嘴一笑，“那既然如此，曾奶奶應該陪著王夫人回一趟娘家，或是讓我陪著一道去。”

這話一聽便有些意思，孫家外場之事極通，又因被曾墨頂過幾次，懷恨在心，雖不敢使這明槍，總要在暗裏尖酸。

“我常聽老爺說，這人情之間，最靠這關鍵之時一個紮實的表示，你幫我，我幫你，這才能長久下去，否則，這再好的情誼也便是泛泛了。可見這話便不妥，兩位夫人之間的情誼，可是純粹的很呢。”

錢夫人知道這孫夫人的脾氣，遠遠見她笑得眼皮子裹著眼睛沒了縫，知是要生事非，少頃便走了過來。

她一手搭在孫夫人袖上，“可談些什麽？”

王溪笑道，“孫夫人正羨我二人情分。”

錢夫人拉扯著她，“那有什麽的，可有這一屋子的交情盼煞著你呢。”說完拉著袖子就往別處去了。”

見她走遠，曾墨啐了一口，正要罵，被王溪阻了。

“父親那裏，你還有何消息。”

曾墨有些為難，“那書辦說了，王大人說戰事吃不準，蘇、常、浙紛紛告警，‘江蘇斷沒有糧可以借，百姓自要維持，他齊靳若是跪下來，倒是可以借他兩船周濟百姓’。”

王溪深知自己父親的脾氣，以為尤嗣承定是和齊靳通了氣的。

這話也是他老人家的語氣，

多年未見父親，再聞其言，卻是這般情境。

一時脾肺皆熱，萬般酸楚驀地隨著湧上心頭。

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