紹興十一年（1141年），金國在無力攻滅南宋的情況下，準備重新與宋議和。宋廷乘機開始打壓手握重兵的將領，尤其是堅決主張抗金的岳飛、韓世忠二人。完顏兀術在給秦檜的書信中說“必殺岳飛，而後和可成”。四月，張俊、韓世忠、岳飛三大將被調離軍隊，到臨安樞密院供職。

五月，張俊在和岳飛巡視楚州韓世忠的軍隊時，暗中挑唆岳飛，欲一同分解此軍，卻遭飛嚴肅回絕。秦檜又欲陷害韓世忠，岳飛再次保全了韓世忠。岳飛回朝後，即遭秦檜黨羽萬俟卨、羅汝楫的彈劾，誣蔑飛援淮西“逗留不進”、主張“棄守山陽”，要求免除岳飛樞密副使之職。八月九日，岳飛被罷樞密副使，充“萬壽觀使”的閑職，岳飛自請回到江州廬山舊居賦閑。

岳飛此時已無兵無權，但對他的迫害卻仍在步步緊逼。在秦檜授意下，張俊利用岳家軍內部矛盾，威逼利誘都統制王貴、副統制王俊先出面首告張憲“謀反”，繼而牽連岳飛。

張俊私設公堂，向張憲嚴刑逼供，毫無結果之下，竟捏造張憲口供“為收岳飛處文字謀反”。岳飛在江州居留，為時甚短，就接到宋廷命令，召他回“行在”臨安府。十月十三日，岳飛被投入大理寺獄中，此前其長子岳雲也已下獄。

岳飛義正詞嚴地面對審訊，並袒露出背上舊刺“盡忠報國”四大字，主審官何鑄見此，亦為之動容。何鑄查得岳案冤情，如實稟告秦檜。秦檜卻說：“此上意也！”改命萬俟卨主審此案。萬俟卨用盡手段，也無法使岳飛三人屈招一字。岳飛寧死不自誣，乃至以絕食抗爭，經其子岳雷照顧，才勉強支撐下來。

十一月初七日，宋金“紹興和議”達成：由宋向金稱臣，將淮河以北的土地全部劃歸金國，並每年向金貢奉銀絹各二十五萬兩匹。和議雖已達成，但岳飛始終未能被釋放。萬俟卨等逼供不成，為了坐實冤獄，又為岳飛羅織搜剔了所謂“指斥乘輿”、“坐觀勝負”等數條罪名，欲將飛一舉定為死罪。

大理寺丞李若樸、何彥猷以飛為無罪，與萬俟卨竭力爭議，均遭罷官處分。布衣劉允升上書為飛申冤，被下大理寺處死。已賦閑的韓世忠因岳飛入獄之事質問秦檜，秦檜回答：“飛子雲與張憲書雖不明，其事體莫須有。”韓世忠忿然道：“相公，‘莫須有’三字，何以服天下？”

紹興十一年十二月二十九日（1142年1月27日），宋高宗趙構下達命令：“岳飛特賜死。張憲、岳雲並依軍法施行，令楊沂中監斬，仍多差兵將防護。”

岳飛在大理寺獄中被殺害，時年39歲；岳雲和張憲被斬首。岳飛的供狀上只留下八個絕筆字：“天日昭昭，天日昭昭！”岳飛的死訊傳出，百姓們都為之哭泣；消息傳到金國，金國大臣們為此酌酒慶賀，並說：“和議自此堅矣！

紹興二十五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久就一命嗚呼。秦檜死後，高宗一方面打擊其餘黨，一方面重用投降派官員。高宗沒有生育能力，因此他從太祖的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。最後趙瑗勝出。紹興三十二年（1162年），趙瑗被立為太子，並改名趙昚。紹興三十一年（1161年），金帝海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石之戰中擊退。此時金國發生內亂，金帝海陵王被殺，金軍北返。此事讓高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙昚即位，是為孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇以後，縱情享樂，花費巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗逝世。

在宋高宗之後，宋、金兩國發展相對穩定。孝宗即位後，改革朝政，力圖恢覆，宋朝相對進入到一個興盛時期，孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰派人士，銳意收覆中原。金國也有幾次南侵，但大都半途而廢，孝宗也進行了北伐，但也未能收覆國土。隆興元年（1163年）四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐歷時僅廿日就告失敗。

之後，孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議（又名乾道和議），張浚被殺把原本向金稱臣改為叔侄關系，金為叔，宋為侄，金改詔表為國書，歲貢改為歲幣，減少貢獻，割讓秦州及商州，維持疆界。絹貢獻由二十五萬減至二十萬，歲幣減至二十萬銀兩。但孝宗仍然念念不忘恢覆中原，繼續整頓軍備。

不過由於虞允文等一批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，加強集權，總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。

高宗死後，孝宗對政治日益冷感，最後決定讓位於其子趙惇，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，且對孝宗十分不孝。紹熙五年（1194年）七月，孝宗去世。

光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年後就日漸瘋癲。紹熙五年七月，孝宗病死後，光宗不服喪。臨安城內混亂不堪，局勢不穩。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最後，太皇太後下詔，光宗被奉為太上皇。1195年，他的兒子趙擴即位，是為寧宗，改元慶元。六年後，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗一朝被韓侂胄和史彌遠兩名權臣操控。

寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由於皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂胄煽風點火，最後他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門上每天都有悼念的詩文。韓侂胄為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術之名，制造慶元黨禁。將理學稱為“偽學”，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂胄。韓侂胄借此將信仰理學的士大夫全部趕出朝廷。

慶元六年（1200年），韓侂胄見理學已構不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂胄又借北伐的名義蠱惑人心。開禧二年（1206年），韓侂胄貿然進行開禧北伐，結果很快就遭到了失敗，北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的，他的政敵史彌遠借此與主和派和韓的反對派集結成聯盟。而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之一。開禧三年（1207年）十一月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂胄殺死。從此之後開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇後勾結，大權獨攬。在1208年，簽訂《嘉定和議》。在兩國改為伯侄關系，宋由貢獻歲幣及絹由二十萬增至三十萬，宋賠償三百萬軍費，金放棄占領的大散關、濠州，獻上韓侂胄首級。

1214年七月，宋寧宗接納真德秀的奏議，決定從此不再向金貢納“歲幣”，而此時，金國已遭受蒙古帝國的打擊，被逼由燕京遷都至開封。為了擴大疆土以彌補被蒙古侵占的地域，金以宋不再納歲幣為名，出兵南侵，但是失敗。

寧宗本有八子，但都夭折了。於是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。嘉定十七年（1224年）閏八月三日，寧宗去世。趙昀接替即位，是為理宗。但是，史彌遠繼續其專政，而趙昀也奉行韜光養晦的策略。紹定六年（1233年）十月，史彌遠去世。理宗終於擺脫了史彌遠的陰影。次年，理宗改元端平，實施一系列改革措施，史稱“端平更化”。理宗將史彌遠舊黨盡數罷斥，朝政一度得到了改觀。

南宋在孝宗、寧宗朝時比較安定。但是，寧宗以後，奸佞當道，政治腐敗，國勢日衰。

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