武則天去世後，李顯懦弱無能，朝政大權慢慢落到了韋皇後和安樂公主之手，原來發動政變恢覆唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李重俊被殺。韋皇後效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對於女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加制止，大加縱容。在景龍四年（710年），中宗終於死於韋皇後和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。

然後，韋皇後便想學習婆婆武則天，做第二個女皇。沒有等韋皇後動手，一直靜觀時變的李隆基（唐玄宗）和姑姑太平公主以及太平公主的兒子薛崇簡，苑總監鐘紹京等，密謀策劃，欲先發制人。有人建議，把發動政變的事先向相王報告，李隆基胸有成竹地說：“我是為了拯救社稷，為君主、父親救急，成功了福祉歸於宗廟與社稷，失敗了我因忠孝而死，不連累相王。怎可以報告，讓相王擔心呢！現在報告，相王若讚成，就是害他參與了危險的起事；若他不讚成，我計謀就失敗了。”於是，決定背著相王，立即行動。

唐隆元年（710年）六月庚子日申時，李隆基等人穿便服，進入禁苑，到苑總監鐘紹京住處。這時，鐘紹京反悔，拒絕參加這次政變。但在其妻許氏堅定的勸說下，鐘紹京決定參與政變。於是前往拜謁李隆基。入夜後，萬騎果毅李仙鳧、葛福順、陳玄禮等軍官都先後來到，請李隆基發布命令，終於定於七月二十一日夜發動政變。當夜，葛福順突襲羽林營，誅殺韋後黨羽韋跨、韋播、高嵩，策反了羽林軍，並攻入玄德門，李仙鳧亦引兵攻入白獸門，於三更會師於淩煙閣。

李隆基引兵進入內宮，守衛內宮的武士紛紛倒戈響應，韋後逃入飛騎營反被斬首，宗楚客、安樂公主、武延秀、上官婉兒等人也陸續被殺，並於全城搜捕韋氏集團人員，凡身高高於馬鞭的男性皆處死，史稱“唐隆政變”。這時，李隆基才將唐隆之變的經過報告其父相王李旦。相王抱著李隆基哭泣著說：“宗廟社稷的災禍是你平定的，神明與百姓也都仰賴你的力量了。”

當日，李隆基被改封為平王，兼殿中監，同中書門下三品、兼押左右萬騎。李隆基與太平公主迫使李重茂禪讓，由睿宗李旦重新即位。睿宗與大臣議立太子。按嫡長子繼承制度，長子宋王李成器應為太子，但李成器堅決辭讓說：“國家安則先嫡長，國家危則先有功；平王有功於國，自己決不居平王之上。”參與消滅韋黨的功臣也多主張立李隆基為太子。睿宗順水推舟，遂立李隆基為太子。

太平公主恃著擁立睿宗有功，經常幹預政事。她又感到太子李隆基精明能幹，妨礙自己參政，總想另易太子。李隆基當然不願任人擺伂，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困難先聽太平公主的意見，再征求太子的意見。後來，愈來愈傾向太子。李隆基為太子之後與太平公主的矛盾日益加劇。景雲二年（711年）正月，太平公主竟把宰相邀截到宣政殿光範門內，明目張膽地勸宰相更易太子，遭到宋璟的嚴詞拒絕，陰謀才未能得逞。太平公主與皇太子之間的矛盾與鬥爭，愈演愈烈，睿宗對此感到不安。二月間，他聽術士說：“五日內有急兵入宮”，更加感到局勢嚴峻，遂頒下詔書，命太子監國。

到景雲三年（712年），李旦怕在這樣下去，李唐江山又大亂，又不顧太平公主的反對，毅然把帝位讓給了李隆基，改元先天。只是仍然掌握了朝政大權：朝廷三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權。李旦的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾。雙方都在積蓄力量，準備除掉對方。

據稱太平公主和竇懷貞、岑羲、蕭至忠、崔湜、太子少保薛稷、雍州長史新興王李晉（唐高祖堂弟李德良之孫）、中書舍人李猷、右散騎常侍賈膺福、鴻臚寺卿唐晙、左羽林大將軍常元楷、知右羽林將軍事李慈、左金吾將軍李欽、胡僧惠範合謀推翻李隆基，並且太平公主準備以禦林軍從北面、以南衙兵從南面起兵奪權。甚至已經計劃在李隆基飲食下毒。魏知古將之報告李隆基，李隆基與王琚、張說、崔日用討論後，決定先發制人，於是召集弟弟岐王李範、薛王李業及郭元振、龍武將軍王毛仲、殿中少監姜皎、太仆少卿李令問、尚乘奉禦王守一（也是玄宗的內兄）、內給事高力士、果毅李守德率先采取行動。

先天二年（713年），李隆基命王毛仲武裝家兵三百餘人，各騎馬。李隆基親率太仆少卿李令問、王守一，內侍高力士，果毅李守德等親信十多人，先殺左、右羽林大將軍常元楷、李慈，又擒獲了太平公主的親信散騎常侍賈膺福及中書舍人李猷，接著殺了宰相岑羲、蕭至忠；尚書右仆射竇懷貞亂中自裁而死。太平公主見黨羽被誅殺殆盡，不得不逃入佛寺，三日後返回。太上皇李旦出面請李隆基恕其死罪，被李隆基拒絕，太平公主最終被賜死家中，是為“先天政變”。自此以後，唐玄宗終於掌握了皇帝應有的權力。這一年，李隆基把年號改為開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。

李隆基雖然在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢不容樂觀：兵變大大地傷了朝廷元氣，吏治的混亂、腐敗亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔賢能人做宰相。在這方面，李隆基眼光精準，能夠根據時代需求來選拔賢才。如著名的宰相姚崇、宋璟、張說、張九齡。開元初年，國家需要撥亂反正，走上正軌，李隆基看中了多謀善斷的姚崇。在渭川見面時，李隆基提出他當宰相，姚崇向李隆基提出了“十事要說”，玄宗一一應允，他這才同意。

“十事要說”包括了勿貪邊功、廣開言路、獎勵正直大臣、勿使皇族專權、勿使宦官專權等，李隆基基本上都按照姚崇的建議執行了。姚崇上任後，幫助李隆基貶逐功臣、杜絕斜封官、整治外戚等。姚崇還主持了開元初年的對蝗災的治理工作。當時在黃河的南北地區都發生了嚴重蝗災，對莊稼的破壞異常嚴重。姚崇深知如果不能及時消滅蝗蟲，不僅會導致經濟的重大損失和百姓的災難，而且對於國家穩定也至關重要。他親自指揮，下令各郡縣要全力以赴消滅蝗蟲，有功的進行獎勵。在他的大力推動下，蝗災沒有再繼續蔓延，很快被制止住了。

國家漸入正軌後，李隆基要以法治國。這時，打擊政敵、招權納賄、搞小集團的姚崇便下臺了。李隆基又看中了為人耿直、講原則的宋璟。為政期間，他直言上諫、不數私恩、嚴於律己，並把要繼續實行姚崇時期好的制度。他也很重視對人才的選拔任用，雖然他掌握朝政大權，但他決不徇私枉法，相反，對自己的親屬還更加嚴格地要求。最後，宋璟因工作失誤以及過於守舊被罷相。

宋璟罷相後，張嘉貞接替了他的位置。不久，文武雙全的張說又取代了他。張說上任後，軍事上，裁減了20萬邊防軍，把府兵制改成了募兵制：政治上，改革宰相機構，把“政事堂”改為“中書門下”，增加了中書省的權力：文治上，任麗正書院領導（後改名為集賢殿書院）。在張說的輔佐下，開元盛世發展到了極點。開元十三年（725年），在張說的主持下，唐玄宗在泰山舉行了封禪大典。張說後的幾位宰相，都因為不和而被罷免。

開元時期的最後一位賢相張九齡是廣東人，當時的廣東被稱為嶺南，還不是發達地區，犯罪的人也經常被流放到那裏，以示懲罰。所以在人們眼裏，那裏是荒涼、艱苦的地方。出身於廣東的人由於歷代在朝中做官的很少，所以那裏出來的人很難在朝中做到宰相這麽高的官。

但是張九齡卻憑借著自己出眾的才華被玄宗相中。張九齡在做宰相之後，也像玄宗那樣看重人的品德和才幹，而不是看重其背景。在吏部參與選拔官吏時，他一直主張要公正選才，量才使用。同時，對於玄宗的過錯，他也及時地指出，加以勸諫，不因為玄宗對自己有知遇之恩就隱瞞實情。

李隆基不僅慧眼識賢相，還對吏治進行了整治，提高官僚機構的辦事效率。他采取了很多有效措施，第一，精簡機構，裁減多餘官員，把武則天以來的許多無用的官員一律裁撤，不但提高了效率，也節省了政府支出。第二，確立嚴格的考核制度，加強對地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，糾舉違法官吏，嚴懲不怠。第三，重新將諫官和史官參加宰相會議的制度予以恢覆。這本是唐太宗時期的一種制度，讓諫官和史官參與討論國家大事，監督朝政。

到了武則天主政之後，提拔了許敬宗和李義府等人做宰相，有的事不敢再公開，因此將這種制度也就廢除了。第四，重視縣令的任免。李隆基認為郡縣的官員是國家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了國家形象。所以，李隆基經常對縣官親自出題考核他們，確切地了解這些縣官是不是真正地稱職。如果考試優秀，可以馬上提拔，如果名不副實，也會馬上遭到罷黜。李隆基知人善任，賞罰分明，辦事幹練果斷，這是他能開創開元盛世的主要原因。

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